Ondanks de nodige Covid-gevallen besloot de NHL deze week weer te beginnen. Op de eerste speeldag na kerst besloten de teams het verdedigen even te laten voor wat het is, met als gevolg goals. Veel goals. Die worden in de nacht van zaterdag op zondag ook verwacht tijdens de Winter Classic. Bij SportAmerika draaien we alvast warm voor deze klassieker in Minneapolis. Er was daarnaast nog veel meer te melden en veel van dat nieuws lees je zoals te doen gebruikelijk in onze Power Play Friday.
COVID-19 BLIJFT SLUIER OVER SEIZOEN GOOIEN
Toen de San Jose Sharks, waar Brent Burns zijn 1200e NHL-wedstrijd speelde, afgelopen dinsdag aan hun duel met de Arizona Coyotes begonnen, was hun laatste wedstrijd tien dagen geleden. Door de vele corona-besmettingen en uitgestelde wedstrijden werd het voor hen en veel andere teams een erg uitgebreide break. Er stonden oorspronkelijk vier wedstrijden gepland, maar de Blue Jackets en Blackhawks kwamen niet in actie.
Een dag later werden nog eens vijf wedstrijden uitgesteld. Als de NHL dacht met een verlengde break weer rust in de tent te krijgen, kwamen ze bedrogen uit. Verdeeld over de zes teams die dinsdag speelden, noteerden we bijna 30 besmettingen. Tampa Bay en Montreal heropenden het bal en deze teams alleen waren al goed voor 13 gevallen.
In Noord-Amerika schieten de cijfers weer door het plafond en met name in Canada laten ze niet na om hard in te grijpen. Daar moest in verschillende provincies weer achter gesloten deuren worden gespeeld, zo was al voor kerst bepaald. De NHL besloot daarom de thuiswedstrijden van Canadese teams voorlopig te annuleren of om te draaien. Dit in de hoop dat er over een paar weken weer publiek aanwezig mag zijn en de duels dan, voor volle tribunes, ingehaald kunnen worden.
TAXI!!!
Het aantal uitgestelde wedstrijden ligt inmiddels boven de 50. Nadat de league vorige week op de rem trapte, moest het wel met een plan van aanpak komen. De NHL kan niet werkloos gaan zitten toekijken hoe de competitie opnieuw in de ban van het virus raakt. Deze week kwam de league met een oplossing om in elk geval het aantal afgelastingen te minimaliseren.
Tot de All-Star break, begin februari, kunnen de clubs weer gebruik maken van de zogenaamde taxi squads. Deze werden vorig jaar ook al in het leven geroepen, maar leken dit seizoen niet meer nodig. Als er bij de hoofdmacht (veel) besmettingen zijn, kunnen teams putten uit die taxi squads om zo in elk geval genoeg spelers over te houden. Spelers in die taxi squads moeten te allen tijde stand-by staan. Vanzelfsprekend heeft dit invloed op de lagere divisies, waar het een kwestie van doorschuiven wordt om aan voldoende spelers te komen.
IJSKOUDE WINTER CLASSIC OP KOMST
Op 1 januari 2020 besliste de NHL dat de volgende Winter Classic werd gespeeld in Target Field, de thuishaven van de Minnesota Twins. Wat de league op dat moment nog niet wist, was dat die Winter Classic pas twee jaar later gespeeld zou worden. Om bekende reden ging er in 2021 een streep door, maar in de nacht van zaterdag op zondag (Nederlandse tijd) gaat het dan echt gebeuren. Nog altijd is Target Field plaats van handeling en de beoogde teams van toen staan ook nu op het ijs. De Minnesota Wild tegen de St. Louis Blues. Waarschijnlijk had de NHL destijds niet voor mogelijk gehouden dat de thuisploeg zulke grote stappen maakte en als één van de topteams aan die Winter Classic zou beginnen.
GOEDE HERINNERINGEN
Voor de Wild wordt het een tweede optreden in een outdoor game. In 2016, ook toen als gastheer, speelden ze in het toenmalige TNC Bank Stadium van de University of Minnesota tegen de Chicago Blackhawks. Mede dankzij een goal en twee assists van Erik Haula werden de bezoekers met 6-1 op de pijnbank gelegd. Overigens was ook Jason Pominville die wedstrijd goed voor drie punten. Voor de Wild was dit de eerste en enige kennismaking met een wedstrijd in de openlucht.
Ook voor de St. Louis Blues wordt het de tweede keer dat ze opdraven in een outdoor game. Zij speelden op 1 januari in Busch Stadium hun eerste en tot dit weekend enige Winter Classic. Ook de Blues hadden de Blackhawks als tegenstander en ook nu liep het voor de bezoekers uit Chicago niet goed af. Vladimir Tarasenko leidde St. Louis die dag met twee goals in de derde periode naar een 4-1 overwinning.
KOUD!
Het is de eerste ontmoeting dit seizoen tussen de twee rivalen uit de Central Division. Vorig seizoen won Minnesota slechts twee van de acht wedstrijden tegen de Blues. Waar de Wild voor het eerst sinds 20 december op het ijs staat, daar heeft St. Louis al een duel in de benen. Zij waren woensdag met 4-2 te sterk voor de Edmonton Oilers en kunnen dus met een goed gevoel toeleven naar de Winter Classic.
Het heeft er alle schijn van dat deze klassieker z’n naam eer aan gaat doen. De verwachtingen zijn dat het zondag (01.00 uur Nederlandse tijd) tussen de -3 en -9 graden Celsius gaat zijn. Daarmee zou het één van de koudste Winter Classics in de historie worden. Het belooft ook een doelpuntenfestijn te worden. Wat goals betreft, vinden we beide teams terug in de top 5 van de NHL. Defensief hebben de Blues de zaken wat beter op orde. Zij staan in het linkerrijtje, terwijl we de Wild terugvinden in de onderste helft.
MIJLPAAL EN CONTRACTVERLENGING
In aanloop naar de Winter Classic was er voor beide coaches nog mooi nieuws. De generale repetitie voor de Blues verliep naar wens met die 4-2 zege op de Oilers. Die zege leverde Craig Berube een knappe mijlpaal op. Hij is pas de zevende coach in de geschiedenis van de NHL die als coach minimaal 200 wedstrijden wint én als speler minimaal 1000 NHL-duels (1054) afwerkte. Van dit selecte gezelschap boekte Randy Carlyle de meeste zeges (475). Hij speelde 1055 wedstrijden. Berube leidde de Blues in 2019 naar de Stanley Cup en was eerder werkzaam voor de Flyers.
De generale repetitie van de Wild is al bijna twee weken geleden. Op 20 december speelden zij hun laatste wedstrijd en verloren in Dallas met 7-4 van de Stars. Het was voor Minnesota de vierde nederlaag op rij. Het weerhield de club er echter niet van het contract van Dean Evason en de overige leden van de staf te verlengen.
BREAKING NEWS
TANEV NIET MEER IN ACTIE
Het seizoen 2021-2022 is nog niet halverwege, maar Brandon Tanev kan zich al richten op de volgende jaargang. De aanvaller van Seattle liep op 18 december tegen Edmonton een zware knieblessure op en moest een operatie ondergaan. De voormalig speler van Winnipeg en Pittsburgh was dit seizoen goed voor 9 goals en 15 punten, maar helaas voor Tanev en de Kraken komt daar dit seizoen geen verandering meer in.
ERIKSSON EK WEKEN UIT DE RUNNING
Joel Eriksson Ek heeft een upper-body injury overgehouden aan de wedstrijd tegen Dallas eerder deze maand. Het is onduidelijk wat de speler van de Minnesota Wild precies mankeert, want daar doet zijn club verder geen uitspraken over. General manager Bill Guerin wilde nog wel kwijt dat de Zweedse centre voorlopig even uit de roulatie is en dus de Winter Classic in Target Field gaat missen. Met 11 goals en 20 punten levert Eriksson Ek een belangrijke bijdrage aan het succes van de Wild dit seizoen.
POLSBLESSURE HOUDT PACIORETTY AAN DE KANT
Okselfris was Max Pacioretty dinsdag niet toen het seizoen hervat werd, maar tegen de Kings (6-3 winst) stond hij toch ruim 17 minuten op het ijs. Het zijn voorlopig ook even zijn laatste minuten. Paches kampte schijnbaar met een polsblessure en is daar inmiddels aan geopereerd. De Vegas Golden Knights, koploper in de Pacific, moeten het de komende tijd dus stellen zonder de forward die dit seizoen al 12 keer het net vond in 16 wedstrijden en in totaal 21 punten noteerde. De club weet op dit moment nog niet wanneer de voormalig Canadien terugkeert in de line-up.
OVERIG NIEUWS
DRAISAITL IN VOETSPOREN GRETZKY
Voor de meeste spelers van de Edmonton Oilers was de hervatting er één om snel te vergeten. De ploeg van Dave Tippett ging in St. Louis met 4-2 onderuit tegen de Blues en leed daarmee de zevende nederlaag in de laatste negen wedstrijden. Toch was er één speler die nog wel met iets van trots kan terugkijken. Leon Draisaitl scoorde na 7.31 minuten in de eerste periode de aansluitingstreffer namens Edmonton. Voor de Duitser was het zijn 24e van het seizoen. Het is meer dan 30 jaar geleden dat een speler van deze franchise tot dat aantal kwam in de eerste 30 wedstrijden van het seizoen. Zijn naam? Wie anders dan Wayne Gretzky.
STREAKS
Het zag er aan het begin van deze maand wat sneu uit. De Vancouver Canucks bivakkeerden in de kelder van de toch al niet al te sterke Pacific Division met een 8-15-2 record. Bruce Boudreau nam het over van Travis Green en opeens bleken de Canucks zo slecht nog niet. Afgelopen woensdag boekte Vancouver de zevende overwinning op rij. Allen behaald onder Boudreau. In Anaheim werden de Ducks, na verlenging, met 2-1 verslagen. De streak eindigde donderdag met een nederlaag tegen de Kings. In LA waren zij na een shootout met 2-1 te sterk. Pittsburgh is nu de enige ploeg met een lange winning streak. Hun teller staat op zeven overwinningen.
Aan de andere kant van het spectrum vonden we lang de New Jersey Devils. Zij openden de laatste maand van het kalenderjaar met een 4-game losing streak, wonnen van de Flyers, om dit weer te laten volgen door zes nederlagen. De Devils kwamen echter goed uit de Christmas break. Mede dankzij goals van Dougie Hamilton en Jack Hughes versloegen ze in Buffalo de Sabres met 4-3 en riepen daarmee hun losing streak een halt toe.
De Nashville Predators zagen een paar dagen na kerst hun winning streak spaak lopen. In Washington stevenden de Preds na één periode af op een pak slaag: 3-0. De tweede periode toonden ze echter hun ware gezicht en poetsten die achterstand volledig van het bord. Al die moeite was echter tevergeefs. In de laatste minuten van het duel trokken de Capitals, zonder Daniel Sprong, het duel alsnog met 5-3 naar zich toe.
In de Atlantic kwam er donderdag op hardhandige wijze een einde aan de bescheiden 4-game winning streak van titelverdediger Tampa Bay. Het zit de Florida Panthers nog altijd hoog dat ze in de play-offs moesten buigen voor de Bolts en leefden zich in eigen huis uit. In 1997 scoorden de Panthers er 10 tegen de Bruins. Zo erg werd het voor de Lightning niet, maar de 9-3 nederlaag zal enorm pijn doen bij de titelhouder. Met een goal en vier assists was Jonathan Huberdeau de grote man bij de thuisploeg, die ook weer over Aleksander Barkov konden beschikken.
TOMBOLA VOOR BEIJING
Het is een verhaallijn die dit seizoen telkens terugkeert. Eerst was er het enthousiasme en de hunkering, daarna volgden de eerste namen op de verschillende rosters, vervolgens sloeg de twijfel toe en tot slot ging er een kruis over de olympische plannen van de NHL. Dit geeft de league de mogelijkheid om uitgestelde wedstrijden in te halen, maar het zet aan de andere kant de nationale teams voor het blok. Niet alleen was het plan dat er spelers naar Beijing afreisden, maar ook verschillende coaches zouden in het vliegtuig naar China stappen.
Het was de bedoeling dat Jon Cooper Team Canada naar het goud ging leiden, terwijl Mike Sullivan Team USA onder zijn hoede nam. Beide heren hebben echter andere prioriteiten tijdens deze break. David Quinn, voormalig coach van de Rangers, neemt het stokje over van Sullivan. Claude Julien moet nu zorgen voor Canadees succes met een team dat wordt samengesteld door Shane Doan.
De Amerikanen leggen op dat gebied het lot in handen van John Vanbiesbrouck, die Bill Guerin vervangt, die op zijn beurt weer Stan Bowman verving. Vanwege het schandaal rond Kyle Beach werd Bowman uit deze functie gezet. Vanbiesbrouck is overigens ook niet van onbesproken gedrag. De voormalig goalie nam in 2003 ontslag als GM van een juniorenteam na een racistisch incident.
Cover photo: Jeanine Leech/Icon Sportswire
