Met de trade deadline achter de rug moeten we het ook even doen zonder geruchten. Toch valt er nog genoeg te beleven in de NHL, maar helaas lang niet altijd op een positieve manier. Zo liggen sterkhouders als Ryan O’Reilly en Kirill Kaprizov er even uit met een blessure. In onze Division Watch nemen we de stand van zaken in de divisies even door. Wie stevent af op ’t postseason en wie kan snel op vakantie? En werd vlak voor het publiceren van de Powerplay Chuck Fletcher door de Flyers op straat gezet.
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
BREAKING NEWS
CHUCK FLETCHER ONTSLAGEN ALS GM VAN PHILADELPHIA FLYERS
In Philadelphia hebben ze genoeg gezien van Chuck Fletcher. In december 2018 werd Fletcher general manager van de Flyers, ontsloeg vrijwel direct coach Dave Hakstoll, maar kreeg het daarna geen moment op de rit. Na Hakstoll, die het nu uitstekend doet in Seattle, volgden Scott Gordon, Alain Vigneault, Mike Yeo en John Tortorella, maar alleen in het door Covid ingekort 2019-2020 bereikten ze de play-offs.
De wegen van Fletcher waren bij tijd en wijle (en voor Flyers-fans veel te vaak) ondoorgrondelijk. Shayne Gostisbehere werd voor praktisch niets naar Arizona verscheept en ’t lukte Fletcher niet icoon Claude Giroux langer te binden. De voormalig captain werd vorig jaar in ruil voor onder meer Owen Tippett naar Florida getrade. Velen hadden het gevoel dat hier voor de Flyers toch wel meer uit te halen was.
Vorige week konden we Fletcher niet op een domme of opmerkelijke trade betrappen. De GM en de Flyers hielden zich namelijk afzijdig tijdens de trade deadline. Er zat weinig lijn in het beleid van deze general manager, die er bijvoorbeeld niet in slaagde routinier James van Riemsdyk weg te brengen in ruil voor wat mooie draft picks. Voormalig speler (en assistent van Fletcher) Daniel Briere zal de honneurs voorlopig waarnemen. Of de onervaren Briere ook daadwerkelijk de verbouwing van de Flyers voor zijn rekening mag nemen, valt dan weer te betwijfelen.
BLESSURENIEUWS
KIRILL KAPRIZOV DRIE TOT VIER WEKEN UIT DE ROULATIE
Minnesota Wild zal het de komende drie tot vier weken zonder haar superster Kirill Kaprizov moeten stellen. Afgelopen woensdag in de wedstrijd tegen Winnipeg Jets (4-2 winst) viel Jets blue-liner Logan Stanley bovenop de Rus. Op het eerste oog leek het een situatie zonder gevolgen, maar na een aantal minuten verliet ‘The Thrill’ de bank voor de catacomben om vervolgens niet meer terug te keren. Vrij snel na het einde van de wedstrijd kwam naar buiten dat een lower-body injury de boosdoener is en de Rus ongeveer drie tot vier weken vanaf de tribune zal moeten toekijken.
Met dit tijdschema in het achterhoofd zal hij op tijd terug op het ijs verschijnen alvorens de Wild zich voor het postseason zullen melden. Met een uitstekend 8-0-2 record in de laatste tien wedstrijden kruipt de ploeg van head coach Dean Evason langzaam richting Dallas Stars, die met 83 punten nog altijd lijstaanvoerder in de Central Division zijn.
Kaprizov is ook dit seizoen (weer) de grote man in Minnesota. Ondanks het feit dat hij niet de barrière van 100 punten — vorig jaar stopte de teller bij 108 — lijkt te gaan doorbreken, staat de 25-jarige winger met 74 punten (39 goals, 35 assists) met afstand op de eerste plaats in het franchiseklassement. Met meer dan één punt per wedstrijd gemiddeld voert de Rus ook het klassement in goals, power-play goals en schoten aan. Het aantal assists in 5v5 (35) is goed voor een tweede plaats in de rankings.
CAM TALBOT WEDEROM MEERDERE WEKEN UITGESCHAKELD
Ottawa Senators is de laatste weken aan een ongekende opmars bezig in de rankings van de Eastern Conference. Waren de Canadezen rond de jaarwisseling nog ver verwijderd van een Wildcard, ligt die ineens plotseling voor het grijpen. De ploeg van head coach DJ Smith bezet op dit moment de vierde plaats in de Atlantic Division en zijn slechts vier punten verwijderd van het laatste Wildcard ticket.
Na een maand van afwezigheid — vroegtijdig aftreden tegen New York Islanders op 25 januari — kwam de terugkeer van goalie Cam Talbot op 24 februari tegen Carolina Hurricanes dan ook als geroepen. Ondanks een nipt verlies waren de Senators nadien foutloos in de wedstrijden dat Talbot tussen de palen stond. Afgelopen maandagnacht (5-0 verlies tegen Chicago Blackhawks) stond de 35-jarige goalie wederom op de startende line-up, maar verscheen niet op het ijs.
Op 12 juli vorig jaar werd de Canadees van Minnesota naar Ottawa — in ruil voor Filip Gustavsson — getrade. Met een 15-14-1 record, een 2.85 GAA en een .905 sv% én daarbij zijn blessures is het huwelijk tussen Ottawa en Talbot nog niet bepaald een geslaagde gebleken. Desalniettemin bewees hij in zijn laatste drie starts nog altijd zijn niveau uit zijn tijd bij New York Rangers Edmonton Oilers te kunnen aantikken.
De druk van de franchise rust nu op de schouders van vervanger Mads Sogaard. In afwezigheid van zowel Anton Forsberg, als Cam Talbot stond de Deen dit seizoen reeds acht keer tussen de palen. De second-rounder van 2019 noteerde daarin een 5-1-1 record met een .294 GAA en een sv% van .899.
RYAN O’REILLY BREEKT VINGER EN ONDERGAAT OPERATIE
Nieuwbakken Leaf Ryan O’Reilly heeft na een bliksemstart in Toronto noodgedwongen een operatie aan zijn vinger moeten ondergaan. De 32-jarige Canadees kreeg in de 4-1 nederlaag tegen Vancouver Canucks na een schot van Auston Matthews de puck op zijn vinger, die resulteerde in een versplinterd middenhandsbeentje. Head coach Sheldon Keefe gaf een dag later tegenover de media aan dat O’Reilly direct naar een specialist is gestuurd en minimaal vier weken aan de kant zal staan.
Sinds zijn komst vanuit St. Louis op 17 februari was de forward de zo gewenste diepteversterking in de aanvallende linie(s) van de Maple Leafs. In een ijzersterke tandem met John Tavares reeg de forward de punten aaneen, maar bleef hij de laatste vijf wedstrijden puntloos.
Als vervangers worden Pontus Holmberg en Alex Steeves uit de American Hockey League opgeroepen. Vooral Alex Steeves kan op de vierde lijn weleens een breakout kunnen worden. De 23-jarige Amerikaan werd na zijn NCAA jaren als undrafted player door de Leafs opgepikt en noteerde dit seizoen reeds 45 punten in 54 wedstrijden (zeventien goals, 28 assists).
DIVISION WATCH
ATLANTIC DIVISION
We beginnen met de divisie die eigenlijk al in de plooi ligt. Het niet te stuiten Boston zal de Atlantic winnen en doet dit met een straatlengte voorsprong op Toronto en Tampa Bay. De Bruins wonnen hun laatste elf wedstrijden, dus na een 6-game winning streak en twee van zeven doen ze het nu nog een paar tandjes beter. Dit heeft tot gevolg dat de Leafs en Lightning weer tot elkaar veroordeeld zijn in de eerste ronde. Er liggen kansen voor het versterkte Toronto, want de Bolts zijn niet bezig aan hun beste periode. Ze hebben immers net een 5-game losing streak achter de rug.
Achter dit drietal wordt het interessant. Florida, Buffalo, Ottawa en toch ook Detroit staan op slechts een paar punten van elkaar. De Sabres en Panthers hebben wat minder wedstrijden, maar moeten voornamelijk de Metropolitan Division in de gaten houden. Daar is het te doen als ’t om de wildcards gaat.
METROPOLITAN DIVISION
In deze divisie genieten de Hurricanes van de koppositie, maar veel misstappen kunnen de mannen van Rod Brind’Amour zich niet veroorloven. De jonge Devils zitten hen op de hielen, maar moeten op hun beurt weer rekening houden met de Rangers. Daar moeten de puzzelstukjes nog in elkaar vallen, want ondanks de komst van Patrick Kane en Vladimir Tarasenko rijgen de Blueshirts de zeges nog niet aaneen. Veel zorgen hoeven ze zich in MSG echter niet te maken.
De Islanders hebben maar een paar punten minder, maar ook een pak meer wedstrijden gespeeld. Zij hebben momenteel één van de twee felbegeerde wildcards in handen, maar worden op de voet gevolgd door Pittsburgh. De Penguins hebben nog een paar duels tegoed en dat geeft Sidney Crosby en de zijnen een prachtige uitgangspositie. Voor de kanshebbers in de Atlantic zijn dit ook de teams to watch de komende weken.
Voor het eerst sinds jaren bivakkeren de Capitals in een soort niemandsland. Hun kansen op de play-offs zijn niet groot meer, maar van Philadelphia of Columbus hebben ze ook niks te duchten. De Blue Jackets dreigden deze week de Penguins flink in de wielen te rijden. Een 4-0 voorsprong was aan de laagvlieger echter niet besteed en Pittsburgh ging er in OT zelfs nog met de 2 punten vandoor. Vervelend voor Columbus? Dat valt wel mee. Zij hebben namelijk de zinnen gezet op de first-overall in de draft.
CENTRAL DIVISION
Een vreemde divisie, waarin we deze week opnieuw een andere koploper mochten verwelkomen. Ondanks een gebrek aan scorend vermogen doen de Minnesota Wild opeens mee om de eerste plaats, terwijl de Winnipeg Jets juist wegvallen uit de top. De Stars blijven hier de stabiele factor, terwijl titelhouder Colorado Avalanche heel stiekem op het vinkentouw zit. Winnipeg won slechts 2 van de laatste 10 wedstrijden en voelt dat in de stand. Ze vinden zichzelf opeens terug op de vierde plaats en moeten zelfs naar beneden kijken.
Nashville won er 6 van de laatste 10 en meldt zich heel stiekem in de debatten om een wildcard. De Predators hebben vier wedstrijden minder gespeeld dan de Jets, dus in principe alles in eigen hand. Achter de Predators is er een gapend gat naar St. Louis, Chicago en Arizona. De twee laatste clubs hebben dezelfde belangen als Columbus: Connor Bedard.
PACIFIC DIVISION
In de Central mag het een soort van balletje-balletje zijn, maar iets verder naar het westen kunnen ze er ook wat van. Connor McDavid en Leon Draisaitl mogen dan de individuele ranglijsten beheersen, maar hun Oilers moeten het voorlopig even doen met de vierde plaats in de divisie. Niet dat Edmonton slecht presteert, maar Vegas en vooral LA en Seattle presteren nu eenmaal net wat beter. Al deze teams staan op slechts een paar punten van elkaar. Een club kan als koploper aan een speeldag beginnen en er als de nummer vier weer uitkomen.
Hoe vergaat het Darryl Sutter en zijn manschappen dan? Niet zo best. De Calgary Flames wonnen vorig jaar enigszins verrassend deze divisie, maar met minder dan 20 wedstrijden te spelen, kijken ze aan tegen een achterstand van ruim 10 punten op de kop. En zelfs de play-offs worden een moeilijk verhaal. De Canucks volgen op gepaste afstand. Dit rumoerige seizoen is voor hen al verloren, maar ze zijn wel bezig aan een aardige reeks van drie opeenvolgende zeges.
Als we in de kelder van deze divisie het licht aan doen, dan hopen we Anaheim en San Jose nog ergens te zien. Twee clubs in vrije val en een parachute is nog niet voor handen. Bij de Ducks waarschijnlijk nog wel iets eerder dan bij de Sharks. Ook hier noemen we zijn naam nog maar eens. Zonder het uit te spreken, hebben ook de Ducks en Sharks hun hoop gevestigd op Connor Bedard.
Cover photo: David Berding/USA Today Sports
