Voor de NHL-fans is de mooiste tijd van het jaar eindelijk aangebroken. Zestien teams zijn zestien overwinningen verwijderd van die schitterende Stanley Cup. In de nacht van maandag 2 mei op dinsdag 3 mei barstte het spektakel in alle hevigheid los en natuurlijk houden we je bij SportAmerika op de hoogte van alle ontwikkelingen!
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
EASTERN CONFERENCE RND 1
Het is lang geleden dat er voor aanvang van de play-offs zo weinig werd verwacht van de Washington Capitals. Dit heeft te maken met het team zelf, maar toch ook vooral met de tegenstander in de eerste ronde. De Florida Panthers sloten het reguliere seizoen af als winnaar van de Presidents’ Trophy. Geen enkel team in de league pakte dus meer punten dan het keurkorps van Andrew Brunette, dat ook Aaron Ekblad nog eens terug heeft, Goed nieuws was er ook voor de Capitals, want Alex Ovechkin was good to go voor Game 1.
SOLIDE CAPS
Met The Great Eight op het ijs weet je dat je op je tellen moet passen en niet te vaak tegen straffen aan kan lopen. Dat is echter wel wat er gebeurde voor de Panthers. Washington kreeg al vroeg een 2-man advantage en profiteerde daar in de persoon van Tom Wilson van. De Panthers konden hun draai niet vinden en hadden het lastig met de afwachtende manier van spelen van de Caps. De 1-1 van Sam Bennett in de slotminuten van de eerste periode kwam dan ook als geroepen.
Al heel vroeg in de tweede periode sloegen de Panthers opnieuw toe. Claude Giroux bewees waarom hij naar Sunrise werd gehaald en zette zijn nieuwe werkgever op 2-1. Washington bleef echter volharden in de oerdegelijke manier van spelen en dwong Mackenzie Weegar in de fout. Op aangeven van Ovechkin strafte Evgeny Kuznetsov dit af. Een paar minuten later liet T.J. Oshie de Caps opnieuw juichen. Weer moest Florida in de achtervolging, maar dit keer was ook de klok een tegenstander. Dit werd de winnaar van de Presidents’ Trophy te machtig. Een empty-netter van Lars Eller velde definitief het vonnis: 2-4.
UP NEXT:
Tussenstand in de serie: Washington leidt met 1-0
De Florida Panthers weten het nu zeker. Het postseason lijkt in niets op het reguliere seizoen. Andrew Brunette zag dat zijn ploeg de grootst mogelijke moeite had met het oerdegelijke, maar oh zo efficiënte spel van de Capitals. Washington loerde op een uitbraak en sloeg een paar keer genadeloos toe. Vrijdag (01.30 uur Nederlandse tijd) zullen de Panthers de slordigheden uit het spel moeten halen. Ze weten dat ze in de breedte (veel) beter zijn, maar dit moet er op het ijs nog wel uitkomen.
Zeven punten zat er tussen de Rangers en de Penguins na 82 wedstrijden. Dit levert de Blueshirts het thuisvoordeel op in deze best-of-7, waarin Pittsburgh het aanvankelijk zonder Tristan Jarry moet stellen. De Penguins hebben natuurlijk nog wel altijd Sidney Crosby, Evgeni Malkin en Kris Letang. Veteranen die het klappen van de postseason-zweep als geen ander kennen. Over dergelijke krijgers beschikken ze in The Big Apple niet. Daar hebben ze dan weer Igor Shesterkin onder de lat. Eén van de beste goalies van het afgelopen reguliere seizoen.
PENGUINS WINNEN SLIJTAGESLAG
In Madison Square Garden waren ze er klaar voor. De fans gingen eens goed achter hun Rangers staan en werden halverwege de eerste periode op hun wenken bediend. Een schot van Adam Fox vond z’n weg naar het doel voor de eerste treffer in deze serie. Andrew Copp verdubbelde de marge al vroeg in de tweede periode, maar toen besloten de Penguins zich ook met dit duel te gaan bemoeien. En dan met name Sidney Crosby en Jake Guentzel. Dit duo was betrokken bij de twee volgende goals. Beide kwamen op naam van Guentzel en daarmee brachten de Pens het evenwicht terug.
Een schitterende uitbraak, met een man minder, hielp de Rangers weer aan een voorsprong. Mika Zibanejad bediende Chris Kreider, die bekwaam afrondde. Nog altijd in de tweede periode was het Bryan Rust met de gelijkmaker. Filip Chytil dacht de Blueshirts in de derde periode op 4-3 te zetten, maar zijn goal werd geannuleerd. Pas in 3OT viel uiteindelijk de beslissing van deze marathonpartij. Pittsburgh had de voorsprong nog niet gehad in deze wedstrijd, maar ging er wel met de zege vandoor. Evgeni Malkin was de man die een einde aan dit duel maakte: 3-4.
UP NEXT:
Tussenstand in de serie: Pittsburgh leidt met 1-0
Anderhalf uur was Casey DeSmith een vervelende sta-in-de-weg voor de New York Rangers. De backup van Tristan Jarry moest het laatste deel van Game 1 echter aan Louis Domingue laten. DeSmith had last van een lower-body injury. Geen nood, want Domingue bleek niet te passeren door de Blueshirts. De zege van de Pens was zeker niet onverdiend. Zij heersten op de shot clock en gaven de Rangers nauwelijks kans op de powerplay. Vrijdag (01.00 uur Nederlandse tijd) zal Gerard Gallant een zege eisen van zijn Rangers, want met een 2-0 achterstand naar Steel City reizen, lijkt al bij voorbaat kansloos.
WESTERN CONFERENCE RND 1
Het affiche tussen Calgary Flames en Dallas Stars in de eerste ronde van de playoffs is de tweede keer in drie jaar tijd. In de COVID-bubble in 2020 kruisten de twee franchises al de degens in de eerste ronde. Die serie werd uiteindelijk met 4-2 in het voordeel van Dallas Stars beslecht. In 2022 zullen de rollen naar alle waarschijnlijkheid omgedraaid zijn en stappen de Flames als winnaar van het ijs. Desondanks had de winnaar van de Pacific Division het knap lastig met de taaie Dallas Stars.
BLOED, ZWEET EN TRANEN
De wedstrijd kwam vroeg tot ontbranding. Calgary zette de toon met aanvallend spel en Dallas kwam er sporadisch uit. Toch werd de eerste periode vooral gekenmerkt door verschillende opstootjes. Na een beuk van Matthew Tkachuk aan het adres van Stars-verdediger John Klingberg, kwam Michael Raffl verhaal halen bij de Flames-ster. Een ouderwetse knokpartij volgde waarin beide spelers een fighting major toebedeeld kregen, met als “bonus” een bijkomende unsportsmanlike conduct voor Raffl.
Daarmee was de kous nog niet af, daar John Klingberg het tegelijkertijd aan de stok kreeg met Rasmus Andersson. Beide ontvingen als gevolg hiervan een game misconduct penalty, daar de spelregels van de NHL dit voorschrijven.
De enige goal van de wedstrijd viel ook in de eerste periode te noteren. Niet geheel verrassend was Elias Lindholm op de powerplay de uiteindelijke matchwinner. Goalie Jacob Markstrom noteerde zijn tiende shutout van zijn totale seizoen (16 saves). Mede door het wegvallen van John Klingberg – dirigent op de powerplay — konden de Stars geen vuist maken. Het restant van de wedstrijd was meer spannend dan goed.
UP NEXT:
Tussenstand in de serie: Calgary leidt met 1-0
Aankomende donderdag ontvangen de Flames de ploeg van Rick Bowness andermaal in eigen huis. De Stars-coach heeft flink wat (powerplay) huiswerk meegekregen voor wedstrijd nummer twee. Calgary was over zestig minuten de bovenliggende partij (schotenratio 26:16) en met een uitblinkende Markstrom onder de lat wordt de Dallaskluif alleen maar groter.
Het bereiken van de playoffs is voor Nashville Predators al meer dan een toetje. Dat ze na een zeperd tegen Arizona Coyotes (4-0 nederlaag, red.) uiteindelijk de degens zouden kruisen met topfavoriet Colorado Avalanche deed niets af aan de prestatie. Desondanks zullen de fans zich na de openingswedstrijd wellicht stevig achter de oren krabben. Na zestig minuten stond er een genadeloze 7-2 nederlaag op het scorebord en is er voor head coach John Hynes een flinke puzzel op te lossen. Met onder meer het gemis van Juuse Saros in de eerste twee wedstrijden in Denver, zal de puzzel er niet makkelijker op worden.
GOAL-ORADO
De Av’s lieten er vanaf de eerste seconde geen gras over groeien. Met goed, aanvallend spel werden de Predators van het kastje naar de muur getikt. Een vroege penalty voor Michael McCarron – high-sticking – was het startsignaal voor een storm aan Colorado goals. Nathan MacKinnon opende het bal op de powerplay en navolgend Devon Toews, Andrew Cogliano (shorthanded), Cale Makar en Artturi Lehkonen bepaalde de tussenstand na nog geen kwartier ijshockey op 5-0. Het betekende ook een vroegtijdige aftocht voor goalie David Rittich, die werd vervangen door jonkie Connor Ingram.
Colorado was niet alleen op spelgebied de bovenliggende partij, maar ook op fysiek gebied. Een categorie die over het algemeen in het straatje van Nashville past.
In de tweede periode hield de ploeg van Jared Bednar het gaspedaal flink ingedrukt en bleef het spelbeeld hetzelfde. Halverwege de tweede periode leek de ploeg uit Tennessee wakker geschud en trok het de wedstrijd iets meer in evenwicht. Desondanks werd het op een 5 v 3 situatie 6-0 voor Colorado. Een mooi uitgespeelde overtalsituatie werd uiteindelijk door notabene Preds-verdediger Mark Borowiecki achter Ingram getikt. Na een cross-check penalty voor Bowen Byram was het regular season uitblinker Matt Duchene die op de powerplay de “eretreffer” op de borden schoot.
In de derde periode vond de ploeg uit Colorado het wel welletjes en werden de voeten van het spreekwoordelijke gaspedaal af gehaald. Goals van andermaal Nathan MacKinnon en Matt Duchene bepaalden de eindstand op 7-2.
UP NEXT:
Tussenstand in de serie: Colorado leidt met 1-0
Het is voor Nashville te hopen dat dit een eenmalige inzinking was. Over zestig minuten hadden ze niets in de melk te brokkelen tegen het geweld van Colorado. Met ook de tweede wedstrijd (donderdag 5 mei) in de Ball Arena lijkt een herhaling van vannacht in de maak.
Wellicht ‘overreaction theater’, maar op deze manier gaat niemand de ploeg van Jared Bednar van de eerste titel sinds 2001 af houden.
