De ploeg die zich als laatste voor de tweede ronde plaatste, kan als eerste de halve finale bereiken. De Montreal Canadiens begonnen afgelopen nacht met een 3-0 voorsprong in de serie aan de wedstrijd tegen de Winnipeg Jets. Aartsrivaal Boston is al een wedstrijd verder in hun best-of-7 tegen de Islanders, maar deze serie in de East Division ontwikkelt zich tot een ware thriller. Hoe deze duels zijn verlopen, kun je lezen bij SportAmerika.
NORTH DIVISION
Als je op 25 mei had gezegd dat de Montreal Canadiens zich op 7 juni konden plaatsen voor de halve finales van de play-offs was je waarschijnlijk opgesloten. Of je had er goud geld mee kunnen verdienen. De Habs keken op die dag aan tegen een 3-1 achterstand in de serie tegen de Maple Leafs en waren door vrijwel iedereen afgeschreven. Wat er na die Game 4 in de eerste ronde is gebeurd, is voer voor psychologen. Er lijkt nu een compleet ander Montreal op het ijs te staan. Doeltreffender, maar bovenal erg verbeten. En het helpt ook dat Carey Price in topvorm is.
Dit Montreal was de Jets in elk geval te machtig in de eerste drie wedstrijden van deze best-of-7. Paul Maurice hoeft echter maar even naar de andere kleedkamer te wijzen om aan te geven hoe snel het kan veranderen. Nog altijd moeten de Jets het doen zonder de geschorste Mark Scheifele, maar ook de afwezigheid van verdediger Dylan DeMelo doet meer pijn dan gedacht. Paul Stastny keerde terug in de line-up, maar de 35-jarige center kon geen potten breken getuige ook zijn -2 rating.
DE HEADLINES
De klok tikte door. Voor de oudere Canadiens-fans riep het herinneringen op aan lang vervlogen tijden. Bij aanvang van Game 4 was het ruim 350 minuten geleden dat Montreal nog eens op achterstand stond. Dit was in Game 4 tegen de Maple Leafs. Het zijn niet de statistieken die je als Winnipeg Jets wilt lezen en als Erik Gustafsson, met zijn eerste goal dit seizoen, ook nog eens de score opent, wordt het verhaal alleen maar lastiger. Na de 2-0 van Artturi Lehkonen wisten ze helemaal hoe laat het was.
In Logan Stanley hadden de Jets in elk geval één speler die zich weigerde neer te leggen bij een nederlaag. Met 1 goal en 4 punten was hij niet overdreven productief tijdens het reguliere seizoen, maar in zijn eentje bracht hij Winnipeg terug. Eerst door de aansluitingstreffer te scoren en even later verraste hij Price met een streep in de bovenhoek: 2-2.
Ondanks deze tegenslagen tikte de klok verder en ging deze inmiddels al over de 400 minuten zonder achterstand. De goals van Stanley inspireerden ook Connor Hellebuyck. Het was aan hem te danken dat de Jets in de wedstrijd bleven hangen. Hellebuyck was dan ook de belangrijkste reden dat er een OT aan te pas moest komen. Daar kregen zijn heldendaden geen vervolgd. Tyler Toffoli werd bedolven onder ploeggenoten. Hij schoot de 3-2 binnen en kroonde daarmee de Canadiens tot de beste in de North Division.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Eindstand: Montreal wint met 4-0
Nu zijn het de Canadiens die zich mogen verheugen op wat rust. Vorig week nog waren zij in een fel gevecht verwikkeld met de Maple Leafs en nu staan ze al in de halve finale en wachten op de winnaar van de West Division. Voor de Winnipeg Jets zal dit hard aankomen. Zij hadden slechts vier wedstrijden nodig om de favoriete Oilers weg te blazen, maar werden vervolgens zelf in vier duels weggezet. General manager Kevin Cheveldayoff kan nu beginnen aan zijn puzzel. De kern van de Jets heeft een doorlopend contract, maar om hen heen wordt het interessant. Voor 7 spelers is al meer dan de helft van de salary cap gebruikt. In de huidige situatie heeft Winnipeg voor volgend seizoen 20 spelers onder contract, dus er wacht de GM een leuke uitdaging.
EAST DIVISION
Natuurlijk valt er over te discussiëren, maar dit is misschien wel de mooiste serie in de play-offs tot nu toe. Goalies blinken bij tijd en wijle uit, er wordt gescoord, de teams zijn erg aan elkaar gewaagd en laten bovenal het fysieke aspect niet buiten beschouwing. Zelfs Taylor Hall liet zich zaterdag in Game 4 niet onbetuigd. Hij ging op de vuist met Scott Mayfield, maar z’n eerste fight in tien jaar inspireerde de Bruins niet tot grootse daden.
Aan de andere kant van het ijs heeft Mathew Barzal het opeens op z’n heupen. Barzal was zeker niet slecht in de eerste ronde of daarna in de eerste wedstrijden tegen Boston, maar de aanvaller begint nu zelfs ook te scoren. Hij was verantwoordelijk voor de gamewinner in Game 4 en trok het momentum in de hoek van de Islanders. Het is nu aan ’t keurkorps van Barry Trotz om het daar te houden. Tot nu toe kwam Boston telkens op voorsprong in de serie en met die traditie willen de Isles graag breken.
DE HEADLINES
De New York Islanders pakten een oude traditie weer op. Al heel vroeg in de wedstrijd op achterstand komen en dan in de achtervolging moeten. Nu was het David Pastrnak die de Boston Bruins en hun fans in vervoering bracht. Dat de B’s de score daarna niet uitbouwden, was te danken aan Semyon Varlamov. Laat in de periode betaalden ze de prijs voor hun gemiste kansen. Op de PP tekende Mathew Barzal voor de gelijkmaker.
Die powerplay functioneerde naar behoren in deze Game 5. Twee wedstrijden stond deze droog, maar Kyle Palmieri buitte het numerieke overwicht opnieuw uit in de tweede periode. Brad Marchand bracht al vrij snel het evenwicht terug op het scorebord. Die balans was er inmiddels ook op het ijs. Boston heerste niet meer en trof deze avond een akelig effectieve tegenstander. Een knappe aanval werd door Josh Bailey afgerond en Jordan Eberle, opnieuw op de PP, maakte er zelfs 4-2 van.
Tuukka Rask keerde niet terug in de derde periode, maar backup Jeremy Swayman moest ook al snel vissen. De 5-2 van Brock Nelson leek dit duel op slot te gooien, maar daar wilden de Bruins nog niet aan. David Pastrnak, ook hij op de powerplay, bracht de spanning terug met nog 16 minuten op de klok. David Krejci deed er nog een schepje bovenop toen er nog ruim 5 minuten te spelen waren. Verder dan dit lieten de Isles het niet komen. Dankzij de 5-4 zege staan zij nu op matchpoint in de serie.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Tussenstand in de serie: New York leidt met 3-2
Gesteund door de eigen fanatieke aanhang krijgen de New York Islanders donderdag (01.30 uur Nederlandse tijd) de kans om deze serie te beëindigen. Eenvoudig zal het niet worden. Barry Trotz kan zijn mannen voorbereiden op een treffen met een enorm wanhopige tegenstander, maar die manier van spelen ligt de Isles wel. Varlamov is lekker in vorm, Barzal heeft zijn scoring touch gevonden en de PP liep nu ook nog eens als een trein. Aan de andere kant hebben de Bruins meer dan genoeg wapens om Game 6 te winnen en deze serie terug naar Beantown te brengen voor Game 7.
Cover photo: Paul Chiasson/The Canadian Press via AP
