We zijn begonnen! Na 82 wedstrijden zijn de mannen nu gescheiden van de jongens. Oftewel, de NHL Play-Offs zijn onderweg! Bij SportAmerika doen we dagelijks verslag van de mooiste tijd van het jaar voor de ijshockeyfan! Op 20 april zette Presidents’ Trophy-winnaar Winnipeg Jets het spektakel in gang en net als die andere 15 teams hopen zij ook in juni nog van de partij te zijn!
KWARTFINALE EASTERN CONFERENCE
GAME 1: WASHINGTON CAPITALS – MONTREAL CANADIENS
Het door de wol geverfde Washington drukte vanaf de eerste face-off een fysieke stempel op deze wedstrijd. De jonge Canadiens hadden daar dan maar mee om te gaan. Daar had Montreal aanvankelijk ook veel problemen mee. Gaandeweg de eerste periode ging dat wel wat beter, maar de Capitals bleven het initiatief houden. Toch lukte het hen pas in de slotfase van die periode de score te openen. Op de powerplay en wie anders dan Alex Ovechkin rondde af. Hoewel, voor de Rus was het pas zijn eerste goal in de play-offs sinds mei 2022.
Montreal had in de eerste periode een spoedcursus postseason-ijshockey gekregen. Af en toe blaften ze wel richting het doel van Logan Thompson, maar bijten zat er nog niet in. Dat deden de Caps wel. Anthony Beauvillier zag – op aangeven van Ovi – zijn kans schoon er 2-0 van te maken en in Washington waanden ze zich toen al wel in veilige haven. Een team dat zich pas op het laatst plaatste voor de play-offs zou in de laatste periode toch geen gevaar meer vormen voor de ploeg van het beste record in de Eastern Conference?
Heel voorzichtig verplaatste het momentum zich in die laatste 20 minuten naar Montreal. Ze wisten zich wat onder de druk van Washington uit te spelen en gesteund door een PPG van Cole Caufield gingen de bezoekers op jacht naar de gelijkmaker. De Capitals bleken opeens een stuk minder onaantastbaar en de Canadiens vonden opeens hun weg naar Logan Thompson. Het gevolg was dat Nick Suzuki een paar minuten voor tijd zelfs de 2-2 achter de Caps-goalie schoot. Op basis van de derde periode dik verdiend, maar in Washington dachten ze daar waarschijnlijk anders over. Onverwacht moesten zij nu overuren maken en in OT deze Game 1 alsnog naar zich toetrekken.
Dat lukt. Met dank aan Ovechkin. Spencer Carbery wist in de pauze tussen de derde periode en overtime blijkbaar de juiste snaar te raken, want zijn team was direct bij de pinken. Met The Gr8 Eight die voor de zoveelste keer dit seizoen de hoofdrol opeiste en zijn Capitals op 1-0 zette in de serie.
UP NEXT:
Martin St. Louis zal balen van deze nederlaag, maar diep van binnen zal de Canadiens-coach toch ook trots zijn. Zijn jonge ploeg maakte het de Capitals ontzettend moeilijk in deze Game 1 en had zelfs zicht op een voorsprong in de serie. Dat die er niet kwam, was te danken aan de beste doelpuntenmaker in de NHL-historie. Ovechkin was beslissend en vinkte zelfs een primeur af. Het was namelijk zijn eerste gamewinner in OT in zijn lange loopbaan. Donderdag (01.00 uur Nederlandse tijd) hopen de Capitals op een wat eenvoudiger wedstrijd. Mogelijk dat ze dan ook weer kunnen beschikken over de nu afwezige Aliaksei Protas.
Tussenstand in de serie: Washington leidt met 1-0
KWARTFINALE WESTERN CONFERENCE
GAME 2: WINNIPEG JETS – ST. LOUIS BLUES
Er was wat te halen voor de Blues in Game 1. Tot Kyle Connor vlak voor tijd anders besliste. Dat legde toch wat meer druk op de bezoekers in deze tweede wedstrijd. Nee, het was geen echte must win, maar je gaat liever niet terug naar huis in de wetenschap dat je vier van de volgende vijf wedstrijden moet winnen tegen het beste team van ’t reguliere seizoen. Die mindset had Jordan Binnington zeker, want de goalie redde zijn team al een paar keer voordat Mark Scheifele hem op curieuze wijze klopte voor de 1-0. Die tussenstand haalde nét het einde van de periode niet. Met een uitstekend geplaatst schot passeerde de jonge Jimmy Snuggerud Connor Hellebuyck voor de 1-1.
In de tweede periode gebeurde er niet veel, maar dat werd in de derde periode al snel gecompenseerd. Wéér was het Kyle Connor die zijn team aan de leiding bracht. De rol van Cole Perfetti mag bij deze treffer echter ook niet worden onderschat. Hij wist dat de goalgetter beschikbaar was voor de pass en handelde razendsnel. Daarna was het zaak voor Winnipeg om dat te doen wat ze al het hele seizoen goed kunnen. De tegenstander van scoren houden en deze voorsprong over de streep trekken.
Af en toe kwam Hellebuyck nog wel in gevaar, maar het waren toch vooral de Jets die voor wat meer zekerheid gingen. Die zekerheid kwam er niet, maar een gelijkmaker evenmin. Met twee gewonnen thuiswedstrijden begint de winnaar van de Presidents’ Trophy uitstekend aan het postseason en het is nu aan Jim Montgomery om een list te verzinnen.
UP NEXT:
Twee wedstrijden, twee gamewinners voor Kyle Connor. Die naam zal de komende dagen rood omcirkeld zijn in de kleedkamer van de St. Louis Blues. Montgomery zal, niet geheel ten onrechte, het gevoel hebben wel degelijk in deze serie te zitten, maar de resultaten om dit te stoelen ontbreken nog. De Blues-coach heeft nu een dag langer om een plan te bedenken. Game 3 staat pas voor vrijdag (03.30 uur Nederlandse tijd) op het programma. Dat duel zal voor St. Louis wél voelen als een must win.
Tussenstand in de serie: Winnipeg leidt met 2-0
GAME 2: DALLAS STARS – COLORADO AVALANCHE
Acht (8!) keer op rij verloren de Dallas Stars al een Game 1 van een postseason-serie. Het zegt dan ook veel over de veerkracht van dit team dat ze de laatste twee seizoenen wel telkens in de Western Conference Final stonden. Dat vertrouwen namen ze mee naar Game 2 tegen de Avalanche, maar datzelfde vertrouwen kreeg al een opdoffer toen Nathan MacKinnon de bezoekers met een PPG op 0-1 schoot. Alweer het vierde punt van de superster in de eerste vier periodes van deze best-of-7.
Er moest iets gebeuren bij de Stars en dat besefte de ervaren Tyler Seguin als geen ander. De van een blessure herstelde dertiger bracht Dallas – op de powerplay – vlak voor het verstrijken van de eerste periode langszij. Die goal kreeg al vroeg in de tweede een vervolg. Thomas Harley is ondanks zijn jonge leeftijd inmiddels een gevestigde naam en met de 2-1 liet hij zien waarom. De blueliner beschikt namelijk over een prima schot. Die voorsprong stond echter niet lang voor Dallas. Jack Drury had iets meer dan een minuut nodig om Colorado weer op gelijke hoogte te schieten: 2-2.
Logan O’Connor was als aangever betrokken bij die goal, maar liet in de slotminuut van de tweede periode zien ook zelf te kunnen scoren. Die late 2-3 was een flinke domper voor Dallas, maar ze hadden nog 20 minuten om daar iets aan te doen. Ze hadden genoeg aan de helft daarvan. Halverwege de derde periode was het Evgenii Dadonov die het evenwicht terugbracht in deze gelijk opgaande clash der powerhouses.
Waar we de eerste twee dagen geen enkele OT hadden, daar werd dit al de tweede van deze derde speeldag. Een verlenging die een wel heel onverwachte held kreeg. Niet één van de supersterren, maar Colin Blackwell was het die Dallas naar de oh zo belangrijke zege schoot. De aanvaller speelde niet eens in Game 1 en mag zijn kunsten vertonen op de vierde lijn. Peter DeBoer zal ongetwijfeld blij zijn met z’n keuze voor Blackwell. Hoe hij ’t deed, deed hij het maar de Stars gaan met een gelijke stand naar Denver: 4-3.
UP NEXT:
Het is niet ondenkbaar dat beide coaches tevreden zijn na de eerste schermutselingen in deze serie. Colorado heeft door de winst in Game 1 het thuisvoordeel afgesnoept en Dallas toonde veerkracht in de tweede wedstrijd. Donderdag (03.30 uur Nederlandse tijd) is de Ball Arena in Denver het decor voor Game 3. Dat zou zomaar een “historische” wedstrijd kunnen worden. De kans is namelijk aanwezig dat we daar de rentree gaan zien van Gabriel Landeskog. Hij speelde voor het laatst in de SCF van 2022 en traint nu alweer geruime tijd mee na zijn slepende blessure.
Tussenstand in de serie: teams in evenwicht 1-1
GAME 1: LOS ANGELES KINGS – EDMONTON OILERS
And so we meet again… Voor het vierde jaar op rij staan de LA Kings en Edmonton Oilers tegenover elkaar in de eerste ronde, maar de Kings mikken nu op een andere uitkomst. Edmonton ging er immers in de drie voorgaande jaren met de winst vandoor. Het begin was in elk geval voor de thuisploeg. Wat heet! Binnen drie minuten was het raak dankzij Andrei Kuzmenko en vlak voor de eerste pauze deelde Quinton Byfield een mentale dreun uit met de 2-0. Edmonton zat nu met een probleem. Zij keken aan tegen een achterstand tegen de ploeg die thuis vrijwel niet te verslaan is.
Dat probleem werd in de tweede periode nog veel groter. Adrian Kempe heeft met 35 goals en 73 punten een geweldig regulier seizoen achter de rug en bewees ook te kunnen scoren in het postseason: 3-0. Na de 4-0 van Phillip Danault gingen de gedachten van de Oilers terug naar een paar dagen geleden. Toen werden zij in LA met 5-0 geslacht, maar hadden ze het excuus dat er een veredelde B-ploeg op het ijs stond. Nu, met de meeste sterren aan boord, ging het echter diezelfde kant op. Dat Leon Draisaitl in de slotseconden van de tweede periode de eer redde, kwam voor Edmonton dan ook als geroepen.
Met een snelle 4-2 in de derde periode liet Mattias Janmark de Kings-aanhang toch weer wat bibberen. Echter nam de 5-2 van Kevin Fiala alle twijfels weg. Toch? Het werd een waanzinnig slot van dit duel, waarin Connor McDavid op weergaloze wijze zijn Oilers aan de hand nam. Hij gaf de assist op de 5-3 van Corey Perry en de 5-4 van Zach Hyman. In LA sloegen ze al de handen voor hun ogen. Het zou toch niet? Ja, het zou wel! Met nog maar 88 seconden op de klok was het nu McDavid zelf die scoorde. En de Oilers vanuit kansloze positie terugbracht naar 5-5.
Waren de Kings daarmee mentaal gebroken? Zeker niet! Misschien lieten de Oilers de teugels iets vieren met een verlenging aanstaande, maar die verlenging kwam er niet. LA had aan één uitbraak en een in de weg lopende Warren Foegele genoeg om dit duel alsnog binnen te slepen. Met zijn tweede van de avond bepaalde Danault 41 seconden voor tijd de eindstand op 6-5 en kwam er een einde aan dit prachtige spektakelstuk.
UP NEXT:
Tja, wat moeten we hier nog van zeggen… Een wedstrijd als deze is voor de fans geweldig, maar de meeste coaches gruwen ervan. Zij zien liever een goede organisatie en wat minder goal. Dat is over het algemeen ook de modus operandi van de LA Kings. Zij zijn defensief het betere team en zullen dat in Game 2 ook willen laten zien. Donderdag (04.00 uur Nederlandse tijd) is het hun taak om McDavid aan banden te leggen. Een enorm lastige taak, want de Oilers-captain zal ten koste van alles een 0-2 achterstand in deze serie willen voorkomen.
Tussenstand in de serie: Los Angeles leidt met 1-0
Cover photo: Smiley N. Pool
