In de Western Conference is de beslissing inmiddels gevallen. In de Eastern Conference daarentegen komt alles aan op die beslissende zevende wedstrijd. Bij SportAmerika nemen we de laatste ontwikkelingen even met je door.
Pittsburgh Penguins – Ottawa Senators (Stand in serie gelijk: 3-3)
Tijdens de eerste wedstrijden van de Eastern Conference-final viel de doelpuntenproductie van Pittsburgh opeens een beetje stil. Slechts drie goals in de eerste drie wedstrijden is weinig voor een team met zoveel aanvallend talent. Coach Mike Sullivan had de lijnen hier en daar wat aangepast en in game 5 was het gebrek aan scorend vermogen opeens verholpen. Op zijn verjaardag werd Senators-goalie Craig Anderson getrakteerd op vier tegentreffers en al in de eerste periode werd hij vervangen door Mike Condon. Ook de backup kreeg er nog drie om zijn oren van de ontketende Penguins, die maar niet van ophouden wilden weten. De relatief onbekende Carter Rowney pakte uit met drie assists. Het waren de eerste punten in het postseason van deze 27-jarige winger.
Net als Ottawa kregen ook Pittsburgh, Edmonton en Anaheim eerder deze play-offs al een flinke draai om de oren. De Senators konden moed putten uit het feit dat die drie teams de volgende wedstrijd wonnen. Vraag niet hoe, maar dat lukte ook de Ottawa Senators. De shot clock was met 46-30 zwaar in het voordeel van de bezoekende Penguins, maar Bobby Ryan, Mike Hoffman en goalie Craig Anderson vonden een manier om de wedstrijd te beslissen in het voordeel van de Canadezen. Voor het eerst in tien wedstrijden scoorden de Senators zelfs weer power play-goal. Met een knap geplaatst schot versloeg Ryan Penguins-goalie Matt Murray in de korte hoek.
https://youtu.be/G3jK4OjTIqQ
De 2-1 zege zal de Senators vertrouwen moeten geven. Naar de historie kunnen de spelers beter niet kijken. Ottawa speelde in de clubhistorie vijf keer een beslissend duel en vijf keer ging deze verloren. Vier keer gebeurde dat op vreemde bodem. De laatste keer was in 2012 tegen de New York Rangers. De Penguins hadden tegen Washington ook al een zevende wedstrijd nodig en kennen het gevoel dus al. Diep van binnen had Pittsburgh dit duel misschien liever in Ottawa gespeeld. Zes keer moesten de Penguins als bezoekende club een game 7 spelen en even zo vaak werd deze gewonnen. Thuis won Pittsburgh slechts drie van de tien beslissende wedstrijden. Vorig jaar in de Conference-finale werd de Tampa Bay Lightning thuis met 2-1 verslagen in de noodzakelijke game 7.
Nashville Predators – Anaheim Ducks (Nashville wint serie 4-2)
De mensen in Nashville maakten zich zorgen. Daar was ook reden toe, want hun Predators begonnen zonder de twee beste centers aan game 5. Geen Mike Fisher. Geen Ryan Johansen. Geen probleem. De Ducks kwamen in Anaheim weliswaar op voorsprong, maar de Predators hielden het hoofd koel en raakten geen moment in paniek. Dat hoeft ook niet als je goalie Pekka Rinne heet. De Fin stopte 32 schoten en zag Pontus Aberg de heldenrol opeisen. Aan het begin van het seizoen speelde de jonge Zweed vijftien duels in de hoofdmacht, maar hij bracht de meeste tijd door bij de Milwaukee Admirals in de AHL. In game 5 was het uitgerekend Aberg die de game-winner scoorde en Nashville op de drempel van de finale bracht.
De Ducks hadden al eerder gewonnen in Nashville en dat moest opnieuw gebeuren om de serie in leven te houden. Anaheim zette ook alles op alles in game 6 en was verreweg de betere ploeg. Toch waren het de Predators die op voorsprong kwamen, maar de murw gebeukte Ducks bleven desondanks terugkomen. Pas in de slotminuten van de derde periode capituleerde de ploeg uit Californië en wie anders dan Filip Forsberg zorgde voor de definitieve knockout. Voor de zevende wedstrijd op rij scoorde de Zweed en zijn 5-3 dwong Anaheim definitief op de knieën. Het was echter Colton Sissons die met drie goals in game 6 de aandacht op zich vestigde. Naast Pekka Rinne natuurlijk. De Fin stopte 38 van de 41 doelpogingen. Zijn ploeggenoten kwamen niet verder dan achttien schoten op goal, maar waren dus wel erg effectief.
https://youtu.be/kjBplcoTdHo
De laatste jaren stonden Nashville en Anaheim drie keer tegenover elkaar in de play-offs en drie keer wonnen de Predators. Voor het eerst in de geschiedenis van de franchise gaat de club zich melden in de Stanley Cup-finale. Coach Peter Laviolette heeft het allemaal al eens meegemaakt. Laviolette behoort nu tot een select gezelschap dat met drie verschillende clubs deze finale haalde. Eerder lukte hem dat met de Carolina Hurricanes en de Philadelphia Flyers. Met de Hurricanes won Laviolette in 2006 de Stanley Cup.
Op karakter schopten de Ducks het tot de finale van de Western Conference. In de tweede ronde werden de Oilers nog in zeven wedstrijden aan de kant gezet, maar de creatievere Predators bleken een maatje te groot. Captain Ryan Getzlaf was in deze serie minder dominant aanwezig en dat had zijn weerslag op de ploeg. In de vier wedstrijden tegen de Flames kwam Getzlaf tot vijf punten. In de serie tegen de Oilers was de captain goed voor vijf goals en vijf assists. Tegen de Predators moest Getzlaf het doen met vier assists. Getzlaf, Corey Perry, Rickard Rakell en Ryan Kesler liggen voorlopig nog vast in Orange County, maar GM Bob Murray zal de komende tijd wel moeten gaan nadenken hoe hij het team verder wil gaan invullen voor de komende jaren. Een groot deel van de contracten loopt af na volgend seizoen.
NHL play-offs: Sens slaan terug, Predators peuzelen Ducks op
