De play-offs zijn inmiddels ruim een week onderweg en de eerste beslissingen gaan vallen! Kunnen de Devils van Daniel Sprong hun hachje nog redden, zakken de Maple Leafs weer door hun hoeven en hoe vergaat het de Oilers en Kings in hun waanzinnige best-of-7? SportAmerika neemt je ook vandaag weer mee door de mooiste tijd van het ijshockeyjaar!
KWARTFINALE EASTERN CONFERENCE
GAME 5: TORONTO MAPLE LEAFS – OTTAWA SENATORS
Zijn de Senators na de winst in Game 4 toch nog in het hoofd van de Maple Leafs gaan zitten? Het verhaal van Toronto en die vermaledijde eerste ronde is bekend en ze wilden maar wat graag voor eigen publiek over die drempel stappen. De eerste grote kans was echter voor de bezoekers. Het scheelde maar een haartje of Drake Batherson kreeg de puck al heel snel voorbij Anthony Stolarz. De Leafs-goalie zag zijn team vervolgens orde op zaken stellen, maar het lukte Toronto maar niet de uitblinkende Linus Ullmark te verslaan.
In Ottawa wisten ze vooraf maar al te goed dat de Zweed op de toppen van z’n kunnen moest spelen om een kans te maken. En dat deed Ullmark in deze Game 5. Als dank voor zijn inspanningen schoot Thomas Chabot al vroeg in de tweede periode de Sens op 0-1. Een goal tegen de verhouding in, maar dat zal ze bij de Senators een zorg zijn. Met een goalie die zo goed was als Ullmark deze avond kon dit zomaar de beslissende treffer zijn.
De fanbase in Toronto verwachtte in de derde periode niets anders dan een stormloop op het doel van Ottawa. Deels kwam die er ook inderdaad wel, maar de Leafs vergaten soms ook hun restverdediging. Daar maakten de Sens dan weer handig gebruik van op weg naar de 0-2. Dylan Cozens zorgde voor wat lucht door short-handed Stolarz voor de tweede keer deze avond kansloos te laten. Craig Berube besloot relatief vroeg zijn goalie van het ijs te halen, waardoor Tim Stutzle en Brady Tkachuk elk met een empty-netter de eindstand naar een toch wel vernederende 0-4 konden tillen.
UP NEXT:
Het zal toch niet? Woorden die ongetwijfeld de komende dagen door de gedachten van de Leafs-fans spelen. Toronto en de eerste ronde is al jaren geen gelukkig huwelijk, maar daar moest dit jaar verandering in komen. Natuurlijk, dat kan nog altijd. Vrijdag (01.00 uur Nederlandse tijd) winnen in Ottawa en de Leafs zijn door. Punt is alleen wel dat ze momenteel te maken hebben met een red hot Linus Ullmark. In Game 5 redde hij meer dan eens de meubelen (en het seizoen) voor de Senators. Daarnaast zullen de Senators vertrouwen hebben getankt de laatste twee wedstrijden. Vertrouwen wat bij de Leafs mogelijk een flinke deuk gekregen heeft.
Tussenstand in de serie: Toronto leidt met 3-2
GAME 5: CAROLINA HURRICANES – NEW JERSEY DEVILS
Geen Frederik Andersen voor de Hurricanes in Game 5 en vervanger Pyotr Kochetkov kende op z’n zachtst gezegd geen gelukkige start. Dat was mede te danken aan een voormalig ploeggenoot van hem. Brett Pesce behoorde jarenlang tot het interieur in Raleigh, maar was nu betrokken bij de 0-1 die op naam kwam van Dawson Mercer. Nog geen twee minuten later liet Pesce zijn aanwezigheid opnieuw merken. De blueliner stelde Timo Meier in staat 0-2 te maken. Een andere oud-speler van Carolina maakte er nog in de eerste helft van de eerste periode zelfs 0-3 van. Stefan Noesen bezorgde New Jersey een geweldige start én een comfortabele voorsprong.
Het enige nadeel van zo’n vroege voorsprong is dat de tegenstander ruim de tijd heeft om dat goed te maken. Met die mentaliteit moeten de Canes aan de tweede periode begonnen zijn, want in een mum van tijd was het raak. Taylor Hall zorgde voor de eerste, Jackson Blake na vier minuten voor de tweede en binnen zes minuten was de voorsprong van New Jersey volledig van het bord. Andrei Svechnikov kenden ze nog van de hatty uit Game 4, maar deze 3-3 was zo mogelijk nog belangrijker.
De wedstrijd was nu 26 minuten oud, er waren 6 goals gevallen maar eigenlijk begon het weer opnieuw. Wat pleit voor de Devils was dat zij zich razendsnel herstelden van die drie tikken. Zij waren het namelijk die via Nico Hischier opnieuw de leiding namen: 3-4. Ook nu bleef het antwoord niet uit. Op de powerplay schoot Sebastian Aho de Canes weer naast de Devils. Met 8 goals in de eerste 31 minuten worden de fans verwend, maar coaches gruwen hiervan. Sheldon Keefe en Rod Brind’Amour konden daarna echter hun hart ophalen. Opeens werden de sluizen gesloten en koersten de teams af op overtime.
Afgelopen vrijdag was Simon Nemec voor New Jersey de gevierde man in 2OT. Nu hadden de Devils behoefte aan een soortgelijk scenario. Aan Jacob Markstrom lag het zeker niet. De goalie hield zijn team overeind in de eerste verlenging, maar zag Dawson Mercer tegen een double-minor aanlopen in 2OT. Die kans lieten de Hurricanes zich niet ontnemen. Met zijn tweede van de avond én zijn tweede PPG van de dag schoot Aho zijn Canes naar de tweede ronde: 5-4.
UP NEXT:
Voor de Devils, die ook nu weer zonder Daniel Sprong acteerden, komt er een einde aan een toch wel teleurstellend seizoen. Vooraf werd de ploeg getipt als één van de kanshebbers voor de Eastern Conference, maar daarvoor had Sheldon Keefe te vaak te dealen met blessures. Tegen de fittere Hurricanes had New Jersey weinig in te brengen en al na vijf wedstrijden kan het zicht op 2025-2026. Desondanks mogen we stellen dat de toekomst er in Jersey gewoon prima uitziet.
Over die toekomst maken de Canes zich nog geen zorgen. Zij zijn als eerste zeker van de tweede ronde en ontmoeten daarin de winnaar van de serie tussen Washington en Montreal. De Caps hebben daarin een 3-1 voorsprong en kunnen komende nacht het voorbeeld van Carolina volgen.
Eindstand in de serie: Carolina wint met 4-1
KWARTFINALE WESTERN CONFERENCE
GAME 5: VEGAS GOLDEN KNIGHTS – MINNESOTA WILD
Deze best-of-7 ligt veel dichter bij elkaar dan velen vooraf voor mogelijk hadden gehouden. Vegas werd gezien als torenhoog favoriet, maar de Wild gaan daar niet in mee. Of eigenlijk gaan Kirill Kaprizov en Matt Boldy daar niet in mee. Dit tweetal bezorgd Bruce Cassidy hoofdbrekens en de Vegas-coach zou graag zien dat zijn sterren ook eindelijk eens gaan uitblinken in deze serie. Jack Eichel bijvoorbeeld had in de eerste vier duels slechts 1 punt genoteerd. Diezelfde Jack Eichel kwam in deze wedstrijd met een voortreffelijk antwoord.
Met de Wild op de powerplay legde Karlsson na ruim acht minuten de puck perfect klaar voor William Karlsson, die bekwaam afrondde. Een 1-0 die niet lang stond, want nauwelijks 10 tellen later ramde Kaprizov met een PPG de 1-1 al achter Adin Hill. Een andere topper waar Cassidy ongetwijfeld meer van had verwacht, is captain Mark Stone. Net als Eichel verzamelde ook hij pas 1 punt in de voorgaande wedstrijden, maar ook hij kwam tot leven in Game 5. Op aangeven van Eichel zette Stone de Knights weer op voorsprong in de eerste periode.
Het was ook Vegas dat de bovenliggende partij was in deze vijfde wedstrijd. Echter weerhield dat de Wild er niet van weer langszij te komen. Wie anders dan Matt Boldy, met alweer zijn vijfde in deze eerste ronde, zorgde voor 2-2 in de derde periode. Vlak voor tijd leek het voor de bezoekers nog mooier te worden dankzij Ryan Hartman, maar door zijn goal ging een streep. Net als in Game 4 maakten beide teams dus overuren en net als in Game 4 trokken de Knights daarin aan het langste eind. Brett Howden, met 2 goals de held in Game 1, had maar vier minuten nodig om Vegas op een 3-2 voorsprong in de serie te zetten.
UP NEXT:
Komende vrijdag (tijd op moment van schrijven nog niet bekend) kunnen de Golden Knights zich in Minnesota eindelijk ontdoen van deze vervelende Wild. Vegas heeft de handen meer dan vol aan deze tegenstander, maar vond wel al drie keer een manier om alsnog te winnen. Nu Eichel en Stone zich ook hebben gemeld in deze play-offs beschikt Vegas over nog meer wapens. Aan John Hynes en de Wild nu de taak om die wapens weer het zwijgen op te leggen en deze serie terug te brengen naar Vegas voor Game 7. Een uitkomst die deze mooie serie eigenlijk wel verdiend.
Tussenstand in de serie: Vegas leidt met 3-2
GAME 5: LA KINGS – EDMONTON OILERS
Hebben de LA Kings zich hersteld van de mentale dreunen die ze kregen in Edmonton. Jim Hiller en zijn manschappen zullen ergens het gevoel hebben dat deze best-of-7 al in hun voordeel beslist had moeten zijn, maar niets is minder waar. En dan waren het nu ook nog de Oilers die als een waanzinnige begonnen aan Game 5. Edmonton zette de thuisploeg vrijwel vanaf de start met de rug tegen de muur, joeg de ene na de andere puck richting het doel, maar Darcy Kuemper gaf geen krimp.
Daarmee week deze wedstrijd af van de vorige vier. Telkens was het begin voor LA en kwam Edmonton terug. Nu was het begin voor Edmonton en kwamen de Kings bijna per ongeluk op voorsprong. Een PPG van Andrei Kuzmenko in de tweede periode moest het momentum van Edmonton breken, maar dit lukte maar half. Of eigenlijk helemaal niet. Edmonton had namelijk nog geen drie minuten nodig om de stand weer gelijk te trekken. Met zijn tweede van het postseason zorgde Evander Kane voor 1-1.
Wat ook afweek van de meeste wedstrijd in deze serie was het aantal goals. Tot nu toe waren al de vier wedstrijden ware spektakelstukken, maar nu was het vooral Darcy Kuemper die voor spektakel zorgde. De Kings-goalie was er in zijn eentje verantwoordelijk voor dat zijn team nog in de wedstrijd zat en zelfs zicht had op winst. Dat zicht vervaagde in de derde periode enigszins toen Mattias Janmark de Oilers op een verdiende 1-2 bracht.
Hiller moest z’n team nu aanvallend aan de praat zien te krijgen. Iets wat nog niet gelukt was in Game 5. Helaas voor LA liep ook het beoogde slotoffensief in de soep. Op aangeven van Connor McDavid en Leon Draisaitl maakte Ryan Nugent-Hopkins met een empty-netter aan alle onzekerheid een einde: 1-3.
UP NEXT:
Ze zeggen wel eens dat je een gewond beest moet afmaken, want anders kan dit je later pijn gaan doen. Zoiets is nu aan de hand voor de Kings in de serie tegen de Oilers. Eigenlijk was er niets aan de hand voor LA, maar nu gaan ze vrijdag (04.00 uur Nederlandse tijd) naar Edmonton om het seizoen in leven te houden. Daar moeten de Kings nu iets doen wat hen in deze serie nog niet gelukt is: een uitwedstrijd winnen. Hiller zal opnieuw een geweldige Kuemper nodig hebben, maar ook de aanval zal wakker moeten worden. Zo niet, dan zijn het de Oilers die voor het vierde jaar op rij de Kings elimineren.
Tussenstand in de serie: Edmonton leidt met 3-2
Cover photo: Mark Blinch
