Het kwam als een verrassing, maar toch ergens ook weer niet. Maandagmiddag publiceerde Pittsburgh Penguins middels een persbericht het scheiden van head coach Mike Sullivan. De all-time recordhouder voor aantal overwinningen als head coach neemt na maar liefst negen jaar afscheid van Steel City. Onder zijn leidingen wonnen Sidney Crosby en consorten in 2016 en 2017 de Stanley Cup en was hij inmiddels onderdeel van het meubilair in Pittsburgh.
DE PIJP LIEP LEEG
Het zal voor de fans in Steel City gek aanvoelen in oktober van dit jaar. Een Pittsburgh Penguins zónder Mike Sullivan achter de bank. Met 409 regular season overwinningen, een .602 puntenpercentage en twee kronen op het werk met de Stanley Cup winsten in 2016 en 2017. Na drie keer op rij het postseason te missen vond het Front Office in Pennsylvania het toch echt tijd voor een afscheid van haar succescoach en werd in onderling overleg besloten het tot 2027 lopende contract te verscheuren.
De franchise zit heden ten dage in een fikse transitie sinds de aanstelling van GM Kyle Dubas in de zomer van 2023. Na zestien seizoenen op rij plaatsten de zwart-gelen zich niet voor de play-offs en had de Board genoeg gehad van Ron Hextall en werd het tijd voor een frisse wind. Sullivan bleef van een vroegtijdig vertrek gespaard en met onder meer de komst van Erik Karlsson hoopte het Front Office direct de weg omhoog in te zetten. Mét geupspicete bottom-six werd het seizoen 2023 – 2024 een deceptie, waar met name de powerplay (30e in de NHL) er negatief uit sprong.
Ook dit seizoen was kommer en kwel in Steel City en eindigden de Penguins met een 34-36-12 record op maar liefst elf punten buiten de wildcard tickets in de Eastern Conference. In de openingsronde tegen New York Rangers kreeg Pittsburgh al met 6-0 op hun broek en schommelde het gehele seizoen rond de .500 winstpercentage.
Thank you, Sully. pic.twitter.com/oLSswZ0Mar
— Pittsburgh Penguins (@penguins) April 28, 2025
EINDE VAN EEN TIJDPERK
Even terug naar december 2015. Pittsburgh Penguins was een van de kanshebbers op het uiteindelijke eremetaal en onder leiding van Mike Johnston was het de Penguins er alles aan gelegen de eerste ronde exit tegen New York Rangers weg te spoelen. Hoewel de ploeg met een 15-10-3 record redelijk begon, had GM Jim Rutherford er genoeg van. Zonder pardon werd Johnston op 12 december aan de kant geschoven.
Een aantal maanden eerder was Mike Sullivan net neergestreken als head coach van AHL-affiliate Wilkes-Barre/Scranton Penguins, nadat hij eerder als assistent van onder meer Vancouver Canucks, New York Rangers en Tampa Bay Lightning actief was. Zijn korte vuurdoop als head coach bij Boston Bruins begon uiterst succesvol — met onder meer een divisietitel in de Northeast Division —, maar kreeg zijn uitstekende start door de lockout een flinke knauw.
Die knauw poetste Sullivan in zijn eerste half jaar Steel City moeiteloos van tafel. De (toen nog) zwart-gouden eindigden het seizoen met onder meer een ijzersterke maand maart en april als tweede in de Metropolitan (104 punten), op meer dan gepaste afstand van de ontketende Presidents winnaar Washington Capitals (120 punten). Nadat de Penguins New York Rangers, diezelfde Capitals, Tampa Bay Lightning en in de Final San Jose Sharks versloegen, plaatste Sullivan zich in een illuster rijtje namen.
De Amerikaan won als zesde coach in de NHL-geschiedenis de Stanley Cup, na halverwege het seizoen in te stappen. De pret hield echter nog niet op, want in het seizoen 2016 – 2017 (eerste seizoen terug in het vertrouwde zwart-geel) deden de Penguins het nog eens dunnetjes over. Hiermee schreef Sullivan zich met een gouden pen in de geschiedenisboeken der NHL. Nooit eerder won een Amerikaan meer dan één Stanley Cup in de geschiedenis en was hij de eerste Penguins-coach ooit, die back-to-back titels bewerkstelligde.
• 753 games played
— ChelPenguins (@ChelPenguins) April 28, 2025
• 409-255-89 (.602 PT%)
• 44-38 playoff record
Most wins in penguins history, back-to-back Stanley Cup Championships, nine consecutive playoff series wins, and a hall-of-fame Pittsburgh career.
Thanks for everything, Mike. One last time, “just play.” pic.twitter.com/u6yuDPNQXE
NIEUWE KOERS IN PITTSBURGH
De beslissing om afscheid te nemen kwam volgens GM Kyle Dubas dan ook niet over één nacht ijs. Het duo ontmoette elkaar na afloop van het reguliere seizoen al meerdere malen, alvorens de conclusie werd getrokken dat het tijd werd een andere koers te varen in Pittsburgh. Dubas had er zelfs een vlucht naar Boston (thuisstad van Sullivan) voor over, om ook echt gemoedelijk uit elkaar te gaan.
Grootste pijnpunt bij Sullivan is vooral het feit de Penguins ogenschijnlijk nu echt de rebuild-kant op gaan en Sullivan zich niet meerdere jaren in de bottom half van de NHL zag bivakkeren. In de afgelopen tien jaar bouwde de Amerikaan innige banden op met de core boys Sidney Crosby, Evgeni Malkin en Kris Letang. Mede onder zijn leiding bouwde Crosby gestaag door aan zijn gemiddelde punten per wedstrijd record, wat hij dit seizoen definitief op zijn naam schreef (twintigste op rij). Iets wat ook Dubas niet uit het oog verloor, daar hij de captain als eerste informeerde over zijn plan van aanpak.
Kyle Dubas called Sidney Crosby before firing Mike Sullivan to give him a heads up and told him he had to do what’s best for the organization.
— Spittin' Chiclets (@spittinchiclets) April 28, 2025
pic.twitter.com/v7qPsIAlvr
Voor de opvolger van Sullivan ligt er een — hoewel de te vullen schoenen groot zijn — interessant project klaar. Dubas heeft er geen geheim van gemaakt de tijd te nemen voor het vinden van een opvolger, wat hem eveneens de tijd geeft de koers voor de komende maanden te bepalen. De franchise heeft dertig draft picks in de komende drie Entry Drafts (waarvan maar liefst achttien in de eerste drie rondes).
Het kan betekenen dat de (zeker met de nog altijd aanwezige core) rebuild-fase kan worden overgeslagen. Natuurlijk is het roster op leeftijd en op termijn nodig aan verjonging toe, maar als je de aanwezige picks kan flippen voor directe (jongere) versterkingen ben je als Penguins-fan spekkoper.
ANDERE FRANCHISE, ZELFDE RIJ NAMEN
Laten we beginnen met de vogelvrije Mike Sullivan. De Amerikaan is na zijn vertrek uit Steel City allicht zelfs de meest populaire head coach in de NHL en lijkt New York Rangers de beste papieren te hebben. Na de aanstelling van GM Chris Drury in New York, polste het Front Office onder meer Mike Sullivan (en Rod Brind’Amour) als opvolger van David Quinn. Naast de Rangers is voormalig werkgever Chicago Blackhawks (waar Sullivan een jaar verantwoordelijk was voor de Players Development) een pitch aan het schrijven voor de diensten van Sullivan.
Het rijtje namen wat op menig bookielijstje staat is voor 90% niet anders dan bij de lijstjes van onder meer Anaheim Ducks, Seattle Kraken en Anaheim Ducks. Peter Laviolette is na zijn ontslag bij de Rangers een vrij man, ditzelfde geldt voor John Tortorella en oudgediende Joel Quenneville is na het seksschandaal in Chicago in oktober 2021 eveneens weer beschikbaar en geïnteresseerd in een terugkeer in de League.
Toch heeft de NHL-redactie het vermoeden, dat Dubas uiteindelijk bij een oplossing voor de langere termijn uit wilt komen. Hoewel Rick Tocchet officieel nog niet beschikbaar is, staat hij bij menig wedkantoor in de top drie van potentiële kandidaten. Ditzelfde geldt overigens voor beide assistenten van Sullivan dit seizoen (David Quinn en Mike Vellucci).
En ja, ook in Pittsburgh ontkomen we niet aan de naam van David Carle. Het lijkt een kwestie van tijd, alvorens de 35-jarige head coach van de University of Denver zijn eerste stappen in de NHL gaat maken. Toch kunnen we stellen dat de Penguins aan weinig wensen van Carle voldoet. Maar om aan de hand van Sidney Crosby, Evgeni Malkin en Kris Letang (plus eventueel stroomversnelling retool) de weg omhoog weer in te zetten, wijs dat maar eens af.
Cover photo: Charles LeClaire-Imagn Images
