Door de onbeholpen actie van Mark Scheifele in de slotminuut van Game 1 staat de serie tussen Montreal en Winnipeg direct op scherp. De twee teams speelden afgelopen nacht de tweede wedstrijd in deze best-of-7. De winnaar van de North Division stuit in de halve finale van de play-offs op de winnaar van de serie tussen Colorado en Vegas. Daar zijn ze gevorderd tot Game 3 en met name voor de Golden Knights was deze nu al van levensbelang. Hoe dit alles afliep, kun je natuurlijk lezen bij SportAmerika.
NORTH DIVISION
De discussies waren nogal verhit op social media de laatste 48 uur. Waar de ene kant zich afvroeg hoeveel wedstrijden Mark Scheifele verdiende voor zijn onbehouwen hit, vroeg de andere kant zich af of het überhaupt wel een overtreding was. De NHL oordeelde van wel en schorste de aanvaller van de Winnipeg Jets voor vier wedstrijden. Met een beetje pech heeft Scheifele zijn laatste wedstrijd dus al gespeeld. Een hard gelag voor de Jets, want zij verliezen één van hun beste spelers. Scheifele was in ’t postseason al goed voor 2 goals en 5 punten.
In Montreal ging de aandacht logischerwijs uit naar de onfortuinlijke Jake Evans. De aanvaller vierde zijn 25e verjaardag, scoorde zijn eerste goal in de play-offs en ging vervolgens met een brancard van het ijs. De medische staf van de Canadiens achtte een bezoek aan een ziekenhuis niet noodzakelijk. De aanvaller kampt met een hersenschudding en is voorlopig uit de roulatie. Door al deze gebeurtenissen zou je bijna vergeten dat de Canadiens een uitstekende wedstrijd speelden in Winnipeg en hun 5-3 overwinning meer dan verdienden.
DE HEADLINES
Een eruptie van emoties werd verwacht na die late hit van Scheifele, maar dit bleef uit. Misschien had het gedrag van Nikolaj Ehlers daar wel mee te maken. De Deen zag, als één van de weinigen, de ernst van de situatie in en probeerde Jake Evans te beschermen terwijl veel anderen de confrontatie zochten. Dat we in onze samenvatting hiermee beginnen, geeft al aan dat er in de eerste periode niet veel te beleven was. De coaches konden tevreden constateren dat de organisatie goed stond, zoals dat zo mooi heet.
De Winnipeg Jets kregen in de tweede periode een mooie gelegenheid op voorsprong te komen. Ze begonnen aan een zeldzame powerplay, maar in plaats van de Habs onder druk te zetten, mocht Connor Hellebuyck de puck uit zijn net halen. Tyler Toffoli leek aan het einde van zijn krachten, maar de scherpschutter slaagde er nog wel een in schot richting de vijandelijke goal te krijgen. Dit schot was dusdanig goed dat Hellebuyck het antwoord schuldig bleef.
Door de goal van Toffoli moesten de Jets nog wanhopiger op jacht naar doelpunten. Carey Price etaleerde zijn topvorm al in de laatste wedstrijden tegen de Maple Leafs en die vorm heeft hij meegenomen naar Winnipeg. Daarnaast doet ook de defensie van Montreal het voorlopig voortreffelijk in deze serie. Ze hielden de desperate Jets van het scorebord en blokten 19 schoten. Carey Price mocht een shutout bijschrijven en de Canadiens vertrekken met een verrassende 2-0 voorsprong naar Quebec.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Tussenstand in de serie: Montreal leidt met 2-0
Tyler Toffoli die zijn scoring touch heeft teruggevonden, Carey Price die een muur heeft opgetrokken voor zijn eigen goal en de Canadiens die gedisciplineerd te werk gaan. Dominique Ducharme kan tevreden terugkijken op de twee wedstrijden in het westen. In Game 3, die maandag (00.00 uur Nederlandse tijd) wordt gespeeld, kunnen de Habs weer rekenen op de steun van het eigen publiek. Paul Maurice kan dan altijd nog niet beschikken over Scheifele, dus zal de coach met een andere aanpak moeten komen. Zijn eerste werkte tot nu toe niet. De ploeg die zo sterk oogde tegen de Oilers, wordt nu aan banden gelegd door de Canadiens.
WEST DIVISION
Twee wedstrijden van uitersten en twee keer deed het ontzettend pijn in Vegas. De 7-1 in Game 1 was pijnlijk, maar de nederlaag in Game 2 misschien nog wel meer. Peter DeBoer zag zijn mannen namelijk niet veel fout doen, maar de Golden Knights gingen wel het schip in met 3-2. Na afloop wezen ze in Nevada naar de arbitrage. Reilly Smith werd voor slashing naar de strafbank gezonden en uit de powerplay die volgde, besliste Mikko Rantanen de wedstrijd. In Sin City vonden ze de straf te gemakkelijk gegeven.
Het zal Jared Bednar een zorg zijn wat ze in Vegas vinden. Zijn Colorado Avalanche zijn na zes wedstrijden in ’t postseason nog altijd ongeslagen en de grote kanonnen in Denver schieten alsof het een lieve lust is. Nathan MacKinnon, Gabriel Landeskog en Mikko Rantanen zijn samen alleen al goed voor 34 punten. En dan was er in Game 2 nog die andere held. Philipp Grubauer hield zijn GAA tijdens het reguliere seizoen met 1.95 al knap onder de 2.00, maar met 1.66 bewijst de Duitser in de play-offs dat het nóg beter kan.
DE HEADLINES
De Golden Knights gingen verder met waar ze in Game 2 waren gebleven. Ze namen de goal van Philipp Grubauer flink onder vuur. De ene na de andere aanval golfde op de Duitse goalie af, maar Grubauer bleef overeind. De Avalanche hadden in de eerste periode helemaal niets in de melk te brokkelen. Ondanks een surplus aan offensief talent kwam de ploeg van Jared Bednar niet verder dan drie shots on goal.
In de tweede periode werden alle inspanningen dan eindelijk uitbetaald. William Karlsson legde de puck knap voor zijn stick en versloeg Grubauer. Het zorgde voor een opperbeste stemming in Vegas, maar al vlot deed Carl Soderberg het geluid verstommen. De Avs kwamen anderhalve minuut later alweer langszij. Het zal even een mentale tik zijn geweest voor de Golden Knights. Zo hard gewerkt voor die eerste goal en dan alweer opnieuw moeten beginnen.
Die tik werd in de derde periode gevolgd door een dreun van Mikko Rantanen. De matchwinner in Game 2 was opnieuw trefzeker op de PP en zadelde Peter DeBoer en de Knights op met een nieuw probleem. Jonathan Marchessault schoot zijn ploeg te hulp. Hij vond voor de tweede keer een gaatje voorbij Grubauer en bracht het geloof terug bij Vegas. Dit keer bleven de Knights wel scherp. Wat heet! Minder dan een minuut later moest Grubauer opnieuw vissen en was het Max Pacioretty die met de 3-2 voor het slotakkoord zorgde.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Tussenstand in de serie: Colorado leidt met 2-1
Opluchting. Dat zal gevoel zal overheersen in Sin City. Niet alleen wisten ze Grubauer meerdere keren te verschalken, maar ze deden dit ook nog eens als de bovenliggende partij. Niemand heeft het nog over de 7-1 van Game 1, want de Knights hebben laten zien veel beter te zijn dan dat. Maandag (02.30 uur Nederlandse tijd) krijgt Vegas in eigen huis de kans om het evenwicht terug in deze serie te brengen. Colorado leidt weliswaar met 2-1, maar werden de laatste twee wedstrijden weggespeeld door de Golden Knights.
Cover photo: John Woods/TT Nyhetsbyran