Deze week beginnen de play-offs van de NHL. Bij SportAmerika blikken we vooruit op de strijd om die gigantische Stanley Cup. Vandaag: de kwartfinales van de Western Conference.
Dat de Blackhawks de play-offs halen, is een zekerheidje geworden. De meest succesvolle club van de laatste jaren legde dit seizoen beslag op de titel in de Central Division, maar wil meer dan dat. Chicago wil voor de vierde keer in dit decennium de Stanley Cup naar Illinois brengen en kan nog altijd terugvallen op de kern die in 2010 de eerste titel sinds 1961 won. Captain Jonathan Toews was er toen al bij en ook Patrick Kane, dit seizoen met 34 goals en 55 assists de grote man in The Windy City, mocht in 2010 al die trofee optillen.
Vorig jaar zorgden onder meer Artem Anisimov en Artemi Panarin al voor vers bloed en dat moet, na een vroegtijdige uitschakeling vorig seizoen, dit jaar leiden tot nieuw succes. Dat de laatste vier wedstrijden van het seizoen verloren gingen, zal de Blackhawks niet deren. De ervaren groep weet maar al te goed dat het spel om de knikkers nu pas echt begint.
In Nashville Predators treffen de Blackhawks een tegenstander die het team wel ligt. De Predators wonnen slechts één van de vijf ontmoetingen tijdens het reguliere seizoen en die zege dateert van oktober. Als we de cijfers moeten geloven, is Nashville een vrij modale ploeg. Een echte middenmoter qua statistieken. De Predators hebben echter een levensgevaarlijke en behoorlijk brede lineup die elke tegenstander in verlegenheid kan brengen. Met veertien goals en 47 assists verzamelde Ryan Johansen de meeste punten tijdens het reguliere seizoen. Overdreven veel is het niet, maar Viktor Arvidsson sprokkelde hetzelfde aantal bij elkaar en Filip Forsberg deed het met 58 punten niet veel minder. Daarnaast heeft Nashville nog het wapen dat P.K. Subban heet. De van Montreal overgekomen verdediger kan met zijn vlammende schot een hoop goalies in verlegenheid brengen.
Vorig seizoen werden de Blackhawks al in de eerste ronde uitgeschakeld en die schande willen ze nu uitwissen. Alle goede bedoelingen van de Predators ten spijt, maar de ploeg is niet opgewassen tegen een Chicago op oorlogspad.
Voorspelling: Chicago Blackhawks in 5
Voor het eerst sinds 2006 staan de Oilers weer eens in de play-offs. Aan de hand van Connor McDavid, de enige speler in de league die de grens van honderd punten bereikte dit seizoen, werden de Oilers tweede in de Pacific Division en staat er nu een treffen met de Sharks op het menu. Voor coach Todd McLellan een bijzondere ontmoeting, want hij zwaaide natuurlijk jarenlang de scepter in San Jose.
Zorgen over de vorm van zijn Oilers hoeft McLellan zich niet te maken. Edmonton won twaalf van de laatste veertien wedstrijden en gaat dus met een goed gevoel de play-offs in. Het tegenovergestelde is het geval bij de Sharks. In maart keken ze in Californië nog naar de eerste plek in de Western Conference, maar na een vrije val van jewelste eindigden de Sharks op de derde plaats in de Pacific Division. Dat lijkt zorgwekkend, maar de ploeg heeft talent en ervaring genoeg om dit ook weer om te draaien nu de belangrijke weken aanbreken. De Sharks hebben dat vorig jaar al aangetoond. Ook toen begonnen ze als de nummer drie van de Pacific Division aan het postseason en schopten ze het tot de Stanley Cup-finale.
De nog altijd pas twintigjarige McDavid zal de druk op zijn schouders voelen nu de play-offs zijn aangebroken. Zijn honderd punten tijdens het reguliere seizoen leverde McDavid de Art Ross Trophy op en alleen Wayne Gretzky en Sidney Crosby waren jonger toen ze deze prijs voor topscorer van de league in ontvangst namen. Om de Oilers ver te brengen in de play-offs zal McDavid de assistentie van bijvoorbeeld Leon Draisaitl goed kunnen gebruiken. De in Keulen geboren center kwam tijdens het regular season tot 29 goals en 48 assists.
San Jose heeft de hoop gevestigd op de oude garde. Brent Burns is bezig aan een weergaloos seizoen en een speler als captain Joe Pavelski pikt altijd zijn doelpuntje wel mee. Toch maken de fans zich zorgen. Niet zozeer vanwege de vormdip, maar wel over de fitheid van sterkhouders als Joe Thornton en Logan Couture. De twee centers raakten in de laatste week van het regular season geblesseerd en het is de vraag of ze voldoende hersteld zijn voor de play-offs. Als dat inderdaad het geval is, dan zullen de Sharks deze horde weten te nemen.
Voorspelling: San Jose Sharks in 6
De Ducks stelden in de slotfase van de competitie hun vijfde divisietitel op rij veilig. Daarvoor had Anaheim wel de gigantische dip van de Sharks nodig, want in maart had San Jose nog een voorsprong van negen punten op de rivaal uit Anaheim. De Ducks wonnen veertien van de laatste negentien wedstrijden en lijken dus klaar voor de play-offs.
Tegenstander Calgary Flames is snel volwassen geworden. Vorig jaar nog een ploeg die in de verste verte niet goed genoeg was voor het postseason, maar in deze jaargang hebben de Flames aangetoond dat ze snelle leerlingen zijn. De beloning voor het harde werken volgde in de vorm van een wildcard en een ontmoeting met Anaheim in de eerste ronde van de play-offs. Het belooft een verhit duel te worden. Tijdens de laatste wedstrijd tussen de twee teams raakte Ducks-defenseman Cam Fowler geblesseerd na een harde hit van Flames-captain Mark Giordano.
Ryan Getzlaf is al jaren de grote man in Orange County, maar de 31-jarige Canadees maakte dit jaar van dichtbij de ontwikkeling van Rickard Rakell mee. De jonge Zweed zette zijn handtekening onder 33 doelpunten dit seizoen. Het is de eerste keer dat Rakell meer dan twintig goals scoort in de NHL. Ook in Calgary hebben ze zo’n jong talent. Johnny Gaudreau loopt al even mee in de league en liet het scoren dit seizoen over aan een andere jongeling. Sean Monahan nam 27 goals voor zijn rekening. Johnny Hockey was de koning van de assist. Bij 43 treffers was de kleine Canadees de aangever.
De talentvolle Flames treffen in de eerste ronde waarschijnlijk net de verkeerde opponent. De Ducks spelen niet alleen voor hun geblesseerde teamgenoot, maar zullen zich ook willen revancheren voor de snelle uitschakeling vorig jaar. De Predators stuurden Anaheim toen al na de eerste ronde huiswaarts. De Ducks wonnen vier van de vijf onderlinge duels in het reguliere seizoen en dat zal nu niet anders zijn.
Voorspelling: Anaheim Ducks in 5
Een interessante ontmoeting tussen twee teams die een wisselvallig seizoen achter de rug hebben. Minnesota begon meer dan uitstekend en leek regelrecht af te stevenen op de titel in de Central Division. In maart ging het echter gruwelijk mis en won de Wild slechts vier van de zestien wedstrijden. Chicago ging er uiteindelijk met de divisie vandoor. Minnesota sloot het seizoen wel af met een winning streak van vier wedstrijden.
De Blues bereikten vorig jaar de Conference-finale en onder coach Ken Hitchcock hoopte de ploeg op herhaling te kunnen. Zonder onder meer sterkhouder David Backes ging het dit seizoen toch wat minder en dat kostte Hitchcock, die toch al wilde stoppen, zijn baan. Opvolger Mike Yeo nam de defensieve organisatie onder handen en kreeg de Blues al snel op de rails. Hitchcock werd op 1 februari ontslagen en daarna verloren de Blues nog maar tien wedstrijden. In Vladimir Tarasenko heeft St. Louis een levensgevaarlijke aanvaller en de Rus is op dat gebied de grote leider van deze club. Goalie Jake Allen doorbrak voor het eerst de grens van dertig overwinningen, maar de 27-jarige Allen verloor ook twintig duels. De overgrote meerderheid daarvan was echter nog onder de vertrokken Hitchcock.
In Minnesota vertrouwen ze op de aanval. Niet dat de verdediging zo slecht is, maar in Mikael Granlund, Eric Staal en Nino Niederreiter heeft de ploeg drie echte doelpuntenmakers. Als jong broekie won Staal met Carolina al eens de Stanley Cup en dit hoopt hij als gearriveerde speler nog eens te doen met de Wild. De mogelijkheden liggen er zeker. Aan het begin van het seizoen leek er geen maat op dit team te staan en als Minnesota weet te pieken in het postseason dan zullen weinig ploegen in staat zijn deze machine te stoppen.
In de onderlinge duels trok St. Louis dit seizoen aan het langste eind. De Blues won drie van de vijf ontmoetingen. Minnesota lijkt net op tijd weer in vorm en als goalie Devan Dubnyk het ook nog eens op zijn heupen heeft, zal de Wild deze intense serie naar zich toetrekken.
Voorspelling: Minnesota Wild in 7
NHL Play-offs Preview – Western Conference
