Vorig jaar keken we nog wekelijks naar de vorm van alle dertig teams in de SportAmerika MLB Power Ranking, maar dit jaar pakken we het anders aan. Daarvoor hebben we een nieuwe rubriek in het leven geroepen. Iedere week bespreken we de zes meest opvallende teams van de afgelopen week en gaan we dieper in op de drie snelste stijgers en drie hardste dalers. Three up, three down.
Up
Minnesota Twins
We moeten terug gaan tot 2010 om nog eens een start te vinden die vergelijkbaar is met de manier waarop de Twins dit jaar uit de startblokken zijn geschoten. Na vier speeldagen werd zelfs de vergelijking met kampioensjaar 1987 getrokken, toen ook 4-0 werd geopend. Het contrast met vorig seizoen kon bijna niet groter. Toen openden de mannen uit Minnesota 0-9 en werden uiteindelijk 103 wedstrijden verloren gedurende het seizoen. De hot start van dit jaar heeft een reden.
Door de veldbezetting te veranderen lijken alle Twins beter in hun vel te zitten dan vorig jaar. De meest opvallende naam daarin is misschien wel Miguel Sano. Vorig jaar voelde de jonge Dominicaan zich nog hopeloos verloren in het outfield in het begin van het seizoen. Dit jaar voelt hij zich als een vis in het water op 3B. Niet alleen zijn verdedigende werk, maar ook aan slag (.333, 8 hits, 2 homeruns) laat hij zien wat hij echt waard is. Het outfield, met dit jaar Eddie Rosario en Max Kepler naast Byron Buxton, zit daardoor ook beter in elkaar.
Arizona Diamondbacks
Het begin van een MLB-seizoen zorgt altijd voor scheve verhoudingen. Zo zijn er teams die in de eerste twee weken voornamelijk thuis aan het werk zijn, terwijl andere teams pas na tien dagen voor het eerst het eigen veld zien. De Diamondbacks mogen zich tot de gelukkigen rekenen die in de eerste weken veel in de eigen thuishaven opereren. Daardoor kon de ploeg na zeven wedstrijden een 6-1 record noteren, een evenaring van de beste start ooit voor Arizona. Inmiddels staat het record op 7-2.
A.J. Pollock wijt een groot deel van de sterke start aan het geluk dat bij lef komt kijken. Het team is net zo veel op zoek naar gaten in het spel van de tegenstander als voorheen, maar heeft nu meer succes. Daardoor worden meer honken gestolen en meer extra base hits genoteerd. De gehele line-up van de D’backs probeert op deze wijze voortdurend voordeeltjes bijeen te schrapen. De ‘leftactiek’ van de D’backs kwam misschien wel het best tot uiting in de laatste wedstrijd van de serie tegen Cleveland Indians. In die wedstrijd waren vooral Chris Owings en Daniel Descalso extreem actief. Het duo bedacht op enig moment zelfs tegelijk dat een gestolen honk haalbaar moest zijn. Arizona trok daarmee aan het langste eind.
Cincinnati Reds
De Cincinnati Reds schoten in 2016 uit de startblokken. Na twee weken was de verrassing eraf en draaiden de Reds één van de slechtste seizoenen uit de clubgeschiedenis. In 2017 zijn de Reds het seizoen op exact dezelfde wijze gestart, in de hoop het nu beter te doen. De franchise heeft de afgelopen jaren uitverkoop gehouden van iedereen die ook maar enige waarde vertegenwoordigde. De twee overgebleven sterren, Joey Votto en Billy Hamilton, krijgen daardoor alle ruimte om te stralen.
Hamilton zag vorig jaar zijn seizoen na driekwart jaar afgesneden worden door blessures. Tot dat moment was hij onderweg om het beste jaar van zijn loopbaan te draaien. In 2017 doet hij een nieuwe poging. Na de eerste tien dagen houdt hij gelijke tred met zijn beste jaar op het gebied van stolen bases en ligt hij net voor op zijn beste jaar qua hits. Zijn range (de verdedigende bijdrage als centerfielder) is ook gelijk aan zijn beste jaren. Aanvallend zijn ook Zack Cozart en Eugenio Suarez prima bezig. Verdedigend is Joey Votto één van de toptienspelers in de National League.
Down
Toronto Blue Jays
De Blue Jays hebben hun knuppels vooralsnog niet voldoende geslepen. De gemiddelden van Jose Bautista (.120 na 25 at bat’s), Troy Tulowitzki (.185 na 27 at bat’s) en Devon Travis (.111 na 27 at bat’s) zeggen daarin al heel veel. De enigen die de ploeg enigszins weten voort te stuwen zijn Josh Donaldson (.333 na 24 at bat’s) en Kendrys Morales (.286 na 28 at bat’s). Dit is dan ook een belangrijke reden waarom de ploeg na zes wedstrijden on the road en eentje thuis pas eenmaal winnend van het veld stapte.
De eerste thuiswedstrijd van het seizoen was enigszins exemplarisch voor de problemen van de Blue Jays. De drie lopers die over de thuisplaat kwamen (Travis, Bautista en Goins) waren alle drie op de honken gekomen door vier wijd. De vijf hits die de Canadese formatie wel produceerde kwamen allemaal van de knuppels van Morales en Tulowitzki. Bij tegenstander Milwaukee produceerden maar liefst zeven spelers een hit, waarvan drie zelfs meer dan één.
Seattle Mariners
De Mariners stonden vorige week ook al in het down-lijstje. Het enige hoogtepunt van de honkbalavonden in Safeco Field is vooralsnog het eten van een bakje geroosterde sprinkhanen. De fans waren bereid om er tot wel twintig minuten voor in de rij te blijven staan tijdens de home opener. Dat is misschien ook niet vreemd, een dag eerder werden nog zeven runs in de slotinning tegen de Angels opgegeven.
Hoewel er wel enkele lichtpuntjes in de Mariners-organisatie zijn aan te wijzen, James Paxton en Mitch Haniger bijvoorbeeld, lijkt verder alles mis te gaan. Zo raakte de ploeg Drew Smyly al kwijt, iets wat direct zijn weerslag had op het aantal te verwachten wins. Na gisteren is ook Jean Segura enkele dagen niet inzetbaar. Segura produceerde tien hits en zes runs in de eerste acht duels.
Atlanta Braves
De Braves zijn voorlopig de bezitters van de langste losing streak in het nog prille seizoen. Het verwachte begin van de wederopstanding van de formatie uit Georgia laat daarom nog even op zich wachten. Defensief schort er nog het een en ander aan. Buiten Freddie Freeman, Ender Inciarte en in iets mindere mate Dansby Swanson en Brandon Phillips blijft de ploeg flink achter. Daarbij helpt het ook niet dat Matt Kemp met blessures blijft worstelen. In de wedstrijden waarin Kemp wel speelde liet hij namelijk geen enkele verdedigende kans liggen, tien uit tien.
Aan de hand van de start van de Braves valt bovendien niet veel te zeggen over de rest van het jaar. In recente jaren begon de ploeg wel vaker met vijf vroege nederlagen. In 2012 werd uiteindelijk alsnog een wild card berth binnengehaald. In 2015 werd de ploeg in het begin van het seizoen juist gelanceerd met een reeks zeges, maar viel de formatie later in het seizoen ver terug. In beide gevallen was de opkomst van jonge talenten en het verhandelen van spelers gedurende het seizoen een belangrijke factor.
