In de nacht van zaterdag op zondag (02.00 uur Nederlandse tijd) staat in Sunrise Game 1 van de Stanley Cup Final op het programma tussen de Florida Panthers en Edmonton Oilers. De Panthers hebben het thuisvoordeel in een best-of-7 waarin de teams vooral ontzettend veel en ver moeten reizen, maar dat zegt helemaal niets deze play-offs. Bij SportAmerika houden we je de komende weken op de hoogte van alle ontwikkelingen en met deze preview begint de voorbereiding alvast!
FLORIDA PANTHERS
ROAD TO THE FINAL
Voor de tweede jaar op rij staan de Florida Panthers in de Stanley Cup Final. We moeten terug tot 2009 om een team in de finale tegen te komen dat een jaar eerder verliezend finalist was. Toen waren het de Pittsburgh Penguins. Een nog hele jonge Sidney Crosby zag in 2008 de Red Wings de Cup winnen, maar mocht ‘m zelf in 2009 in ontvangst nemen. Het is een scenario dat de Panthers maar al te graag willen herhalen. Zij verloren immers vorig jaar van de Vegas Golden Knights en afgaande op wat we tot nu toe hebben gezien, hebben de mannen van Paul Maurice hun leergeld betaald. De Panthers lijken klaar voor hun eerste titel!
Waar de Panthers vorig seizoen maar net de play-offs haalden, daar lieten ze er nu geen misverstand over bestaan. In de zomer van 2023 renoveerde GM Bill Zito zijn blauwe lijn door onder meer Oliver Ekman-Larsson, Niko Mikkola en Dmitry Kulikov op te pikken. Het maakte een toch al sterke ploeg nog vele malen sterker. Op wat dipjes hier en daar na kende Florida een relatief zorgeloos regulier seizoen. Op de laatste speeldag kreeg dat zelfs nog wat meer cachet toen ze er ook nog eens met de titel in de Atlantic Division vandoor gingen. Dit ten koste van de Bruins.
In de eerste ronde van de play-offs moesten ze zien af te rekenen met de buren uit Tampa Bay. De Lightning waren jarenlang een voorbeeld voor de Panthers, maar we kunnen stellen dat de leerling de meester inmiddels gepasseerd is. Slechts vijf wedstrijden had Florida nodig om de Bolts te elimineren. Vier wedstrijden waren spannend, maar in de beslissende vijfde maakten de Cats korte metten met de tegenstander: 6-1.
RANGERS OP HET HAKBLOK
Een jaar geleden zorgden de Panthers voor een enorme stunt door in de eerste ronde het oppermachtig geachte Boston uit te schakelen. De Bruins begonnen destijds als favoriet, maar daar was in 2024 geen sprake van. Goalie Jeremy Swayman wist Boston nog enigszins in deze serie te houden, maar na zes wedstrijden was het klaar. Met 202 tegen 129 SOG was overduidelijk dat Florida de bovenliggende partij in deze best-of-7 was en ze wonnen ‘m dan ook terecht met 4-2.
Het treffen tussen de kampioen van de Metropolitan tegen de kampioen van de Atlantic leverde vuurwerk op. De New York Rangers maakten indruk tijdens het postseason, maar de eerlijkheid gebiedt te zeggen dat het vooral aan Igor Shesterkin was te danken dat de Eastern Conference Final lang spannend bleef. Het waren de Blueshirts die op een 2-1 voorsprong kwamen in de serie, maar daarna was het klaar. Florida bleek nog een versnelling hoger te kunnen schakelen en plaatste zich voor de Stanley Cup Final door drie wedstrijden op rij te winnen.
EDMONTON OILERS
ROAD TO THE FINAL
Voor aanvang van dit seizoen durfde Leon Draisaitl het wel aan. Alles minder dan de Stanley Cup was een teleurstelling voor deze Edmonton Oilers. Dat de Duitser deze woorden bezigde, verbaasde niemand. In het tijdperk Connor McDavid/Leon Draisaitl hadden de Oilers immers nooit een beter roster gehad dan dit jaar. Groot was de verbazing dan ook dat dit sterrenensemble slechts drie van de eerste twaalf wedstrijden won en onderin de Western Conference bungelde. Die abominabele start kostte Jay Woodcroft zijn baan als head coach en hij werd vervangen door een voormalig jeugdtrainer van McDavid. Kris Knoblauch had geen enkele ervaring als coach in de NHL, maar leerde ontzettend snel.
Het duurde even voordat alle puzzelstukjes in elkaar vielen, maar toen de Oilers tussen 24 november en 27 januari 24 van hun 27 wedstrijden wonnen – met onder meer een 16-game winning streak – was duidelijk dat dit team de schwung te pakken had. McDavid kwam na een moeizame start zelfs nog in de buurt van de topscorerstitel, Zach Hyman ramde door de grens van 50 goals en Stuart Skinner maakte tussen de palen een degelijke indruk. Edmonton had in de eerste ronde van de play-offs dan ook betrekkelijk weinig moeite met de LA Kings, die in vijf wedstrijden opzij werden gezet.
MOEITE MET CANUCKS
Veel meer hadden de Oilers te stellen met de Vancouver Canucks. De verrassende winnaar van de Pacific Division maakte er een fysieke serie van en nam zelfs een 3-2 voorsprong. Helaas voor de Canucks moesten zij het in Game 7 stellen zonder sterkhouder Brock Boeser. Hoewel de 3-2 eindstand in Game 7 doet vermoeden dat het spannend was, waren het de Oilers die grote delen van de wedstrijd domineerden en terecht hun ticket voor de Western Conference Final boekten.
Daarin trof Edmonton één van de grote favorieten voor de Cup. Dallas had op weg naar die WCF achtereenvolgens Vegas en Colorado uitgeschakeld, maar dat vergde veel energie zo bleek tegen de Oilers. De Stars namen nog wel een 2-1 voorsprong in de serie, maar na Game 3 leek de tank leeg. Edmonton zag superster McDavid bij tijd en wijle uitblinken en aan zijn hand liepen de Oilers naar hun eerste Stanley Cup Final sinds 2006. Dat jaar – 16 jaar na hun laatste titel – verloren ze van Carolina.
OM IN DE GATEN TE HOUDEN
Het roster van de Panthers bulkt van het talent, maar hun captain mogen we met recht tot één van de allerbeste spelers in de NHL rekenen. Aleksander Barkov lijkt het stokje te hebben overgenomen van Patrice Bergeron als aanvaller met de beste verdedigende kwaliteiten. De Fin was tijdens het reguliere seizoen al goed voor 23 goals en 80 punten, maar blinkt in het postseason voornamelijk defensief uit.
Barkov kwam al als winnaar uit de bus tegen grote namen als Nikita Kucherov, David Pastrnak en Mika Zibanejad. Nu in de finale is het aan de Panthers-captain om ook McDavid aan de ketting te leggen. Met 5 goals en 14 assists is Matthew Tkachuk na 17 wedstrijden de topscorer in Sunrise. Hij lijkt wat minder aanwezig dan vorig jaar, toen hij elf keer trefzeker was in de play-offs. Dat is echter maar schijn, want Tkachuk is en blijft een handenbindertje in optima forma. En natuurlijk hebben de Panthers in Carter Verhaeghe een man die altijd op de belangrijke momenten scoort.
SKINNER EEN WINNER?
Dat de Oilers in McDavid en Draisaitl één van de beste duo’s in de recente geschiedenis heeft, is algemeen bekend. Het wordt voor de Oilers ongelooflijk belangrijk dat zij hun ding kunnen doen. De belangrijkste man staat echter onder de lat. Stuart Skinner heeft een sterk regulier seizoen achter de rug, maar de goalie zag er in de eerste twee rondes van dit postseason niet altijd even gelukkig uit. Hoe anders was dit tegen de Dallas Stars. Skinner sleepte zijn team er op de moeilijke momenten doorheen en dat schept natuurlijk verwachtingen richting deze finale.
Evan Bouchard is een andere naam om goed op te letten. Met 82 punten heeft de blueliner al een subliem regulier seizoen achter de rug, maar dat het altijd nog beter kan, bewijst de 24-jarige Canadees deze play-offs. Met 6 goals en 27 punten heeft de man van de “Bouch-bomb” een flink aandeel in het huidige succes.
SPECIAL TEAMS
Het is een open deur, maar als twee teams erg aan elkaar gewaagd zijn, maken details het verschil. Die kleine winstmarges kunnen behaald worden met de powerplay of penalty-kill. Met name dat laatste is een ontzettend sterk punt bij de Oilers de laatste tijd. Hun laatste PPG stonden ze toe op 12 mei in de derde wedstrijd tegen de Canucks. Daarna was de PK maar liefst 28 keer succesvol. Met vier goals in de laatste negen powerplays schoot ook die in gang tegen de Stars. Iets wat ze natuurlijk hopen door te trekken tegen Florida. Draisaitl was al goed voor 6 PPG dit postseason, maar wordt op de hielen gezeten door Zach Hyman die er 5 heeft.
De Panthers beschikken eveneens over een uitstekende PK. Zowel tegen de Bruins als tegen de Rangers – toch één van de beste powerplays in de league – stonden de Cats slechts 1 PPG toe in de gehele serie. Daar zetten ze, net als Edmonton overigens, een levensgevaarlijke powerplay tegenover. Tegen de Rangers scoorde Florida 5 goals in 19 kansen. Een ronde eerder was de PP met name in Game 3 tegen de Bruins indrukwekkend met 4 PPG in één wedstrijd. Bij de Panthers is het voornamelijk zaak om Carter Verhaeghe en Sam Reinhart in de gaten te houden. Zij hebben elk 4 PPG deze play-offs.
VOORSPELLING:
De Oilers hebben in de Stars al een zeer compleet team uitgeschakeld. En ze zijn ook zeker niet meer dat tweekoppig monster waarbij McDavid en Draisaitl de as vormen waar alles om draait. Toch durven we het aan dat ze hun handen meer dan vol gaan krijgen aan deze Florida Panthers. De Cats zijn qua diepte gelijkwaardig aan de Stars, maar daarbij fysiek een stuk sterker. Florida noteerde de meeste hits in het reguliere seizoen en putten de tegenstanders eveneens uit in het fysieke aspect tijdens dit postseason. Een slecht voorteken voor Edmonton aangezien die het heel lastig hadden tegen Vancouver. Een tegenstander die ook niet keek op een hit meer of minder.
Voor Edmonton is het cruciaal dat de juiste Stuart Skinner komt opdagen. Met een .922 save percentage haalde de goalie een goed niveau tegen Dallas, maar in de tweede ronde tegen Vancouver gaf dat zelfde percentage slechts .833 aan. Florida hoeft zich op dat gebied geen zorgen te maken. Sinds de play-offs van vorig jaar lijkt de echte Sergei Bobrovsky aangekomen in Sunrise en niet voor niets is hij dit jaar één van de kandidaten voor de Vezina Trophy.
We begonnen deze preview met een verwijzing naar de Penguins van 2009. Dat team lijkt in de Panthers van 2024 een opvolger te krijgen. Florida heeft misschien niet de pure klasse van een McDavid, maar is wel onwaarschijnlijk compleet. En de ploeg weet wat er gevraagd wordt in deze omstandigheden. Het vele reizen zal geen van de teams in de koude kleren gaan zitten, maar de uiteindelijke beloning mag er zijn.
Prognose Hans: Florida wint na zes wedstrijden de eerste Cup in de geschiedenis van de franchise
Prognose Dennis: Voor het eerst sinds 1993 (Montreal) komt de Cup naar Canada, Edmonton in zeven!
Cover photo: Perry Nelson/USA TODAY Sports
