Het gaat nu echt om de knikkers in de NHL. Met Boston Bruins als de te kloppen ploeg, gaan in de nacht van maandag 17 april op dinsdag 18 april (Nederlandse tijd) de play-offs van start. Bij SportAmerika laten we je alvast warmdraaien met uitgebreide previews op de eerste ronde. Gisteren las je al alle ins en outs uit de Eastern Conference. Vandaag is het de beurt aan de Western Conference.
COLORADO AVALANCHE – SEATTLE KRAKEN
1e in de Central Division – 4e in de Pacific Division
Het onderonsje tussen Colorado Avalanche en Seattle Kraken in de eerste ronde van de Western Conference staat eerder voor de deur dan men bij de jongste franchise in de League had verwacht. Aan de ene kant van de ring de titelverdediger uit Colorado. In het sterrenensemble onder meer de weer fitte Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen, Cale Makar en Devon Toews. Dan hebben we nog jonge hond Seattle Kraken. Onder aanvoering van een ontketende Matty Beniers poetst het met gemak het tegenvallende inauguratie seizoen 2021 – 2022 uit de boeken. Op papier David tegen Goliath, maar een oud gezegde luidt: De puck is rond.
COLORADO PAKT OP NIPPERTJE DIVISIETITEL
De ploeg van head coach Jared Bednar heeft de juiste versnelling de laatste maanden weer gevonden. Vanaf dag één puilde de ziekenboeg in Colorado uit van het aantal spelers met als “stralende” middelpunt Gabriel Landeskog. Op 12 oktober hees de captain de Stanley Cup boven zijn hoofd in een ereronde voor eigen publiek, om vervolgens geen minuut meer in het shirt van de Avalanche actief te zijn dit seizoen. Een ingreep aan de knie en wat tegenslagen in de revalidatie maken het dat de Zweed pas na dit seizoen zijn schaatsen onder zal binden.
Het is wellicht het grootste struikelblok voor de titelverdediger in haar jacht op de derde divisietitel op een rij geweest. Slechts vier spelers op het roster noteerden uiteindelijk 82 wedstrijden achter hun naam. Cale Makar lag er meerdere malen uit met blessures aan de schouder en tweemaal een fikse hersenschudding en ook Nathan MacKinnon was niet het gehele seizoen topfit.
En toch pakt de ploeg uit Denver “gewoon” de titel in de Central Division. Het missen van elf wedstrijden werd voor MacKinnon geen reden om uiteindelijk na 71 wedstrijden 111 (!) punten te noteren — 42 goals, 69 assists — en passeerde Mikko Rantanen voor het eerst in zijn carrière de grens van 100 punten.
Onder de lat heeft Colorado haar zaakjes na het vertrek van Darcy Kuemper prima op orde. De 27-jarige Alexandar Georgiev nam de erfenis van de huidige Washington goalie moeiteloos over en sloot het reguliere seizoen met een .918 sv% en 2.53 GAA af. Bovendien sluit hij samen met Linus Ullmark het seizoen af als goalie met de meeste wins achter zijn naam (40). Overigens verdient ook backup goalie Pavel Francouz een pluim. De 32-jarige Tsjech stond zestien keer tussen de palen en noteerde een .915 sv% en 2.61 GAA op zijn scoreformulier.
SEATTLE BOVEN VERWACHTING
In slechts haar tweede seizoen in de NHL overtreft Seattle na een teleurstellende vuurdoop de stoutste verwachtingen van haar fans. Met een 46-28-8 record eindigde de ploeg van head coach Dave Hakstol met exact 100 punten op een vierde plaats in de verrassend sterke Pacific Division. Bovendien zit het aanvallend wel snor in Seattle, want met 289 goals werd een derde plaats in aantal goals in de League bewerkstelligd.
Centraal middelpunt is Jared McCann die met 70 punten (40 goals, 30 assists) niet alleen de meeste punten van het roster binnenharkt, maar bovendien voor het eerst in zijn carrière de grens van veertig goals passeert. Toch is de diepte juist hetgeen wat de leidraad is bij de ‘Krakes’. Zes verschillende spelers — inclusief onze eigen Daniel Sprong — overschreden de grens van twintig goals.
De 26-jarige Sprong speelt het seizoen van zijn leven en met 46 punten (21 goals, 25 assists) verpulvert hij zijn vorige record uit het seizoen 2018 – 2019. Verspreid over Pittsburgh Penguins en Anaheim Ducks kwam de geboren Amsterdammer toen op een totaal van 23 punten. Op de derde en vierde lijn lijkt Sprong eindelijk zijn plek in de NHL te hebben gevonden. Vooral de link met centre Morgan Geekie was vanaf dag één zichtbaar en een contractverlenging kan op deze manier niet uitblijven.
MATTY MATTY BABY!
Aan talent geen gebrek in Seattle. Met top prospect Shane Wright nog in de wachtkamer heeft de 20-jarige Matty Beniers dit seizoen de wind in de zeilen. De allereerste Seattle pick ooit (second overall, 2021) beleeft met 57 punten (24 goals, 33 assists) een magisch seizoen en niets of niemand gaat de Amerikaan van het winnen van de Calder Trophy af houden.
Het stempel breakout season kun je bovendien ook plakken op blue-liner Vince Dunn. Na een okay-ish eerste seizoen in Seattle (35 punten), eindigde de teller dit seizoen op een totaal van 64 punten (veertien goals, 50 assists). De Blues second-rounder van 2015 streek na de Expansion Draft in Seattle neer en dirigeert op de blue-line de forecheck en bovendien de powerplay.
Goedemorgen zonder zorgen? Mwah.. Het grootste zorgpunt voor Dave Hakstol zal de positie tussen de palen zijn. Zowel voormalig Av Philipp Grubauer, als Martin Jones bleven dit reguliere seizoen onder de grens van de .900 sv%. Met een gecombineerd sv% van .889 moet het gek lopen, willen ze niet kapot gebeukt worden door het aanvallende geweld van Colorado. Bovendien is sterkhouder Andre Burakovsky — jaja voormalig Avalanche — sinds 7 februari uit de roulatie en lijkt een tijdig fit zijn een utopie.
CONCLUSIE
Een team dat de laatste weken weer het spel laat zien uit het titelseizoen 2021 – 2022 tegen een ploeg die alles behalve ervaren de playoffs in gaat. Op papier zal Colorado er met de winst vandoor gaan, maar de fans in Seattle zullen zich mede door een positief regulier record tegen de Avs — 2-1 in het voordeel van de Kraken — gesteund voelen. Colorado zal het met name op de powerplay willen afmaken. Met één van de sterkste percentages tegen een penalty-kill onderin de middenmoot ligt er een gouden kans om de serie vroegtijdig in het slot te gooien.
Voorspelling: Colorado in vijf wedstrijden
VEGAS GOLDEN KNIGHTS – WINNIPEG JETS
1e in de Pacific Division – 4e in de Central Division
De clash tussen Vegas Golden Knights en Winnipeg Jets is geen onbekende in de playoffs van de NHL. In het seizoen 2017 – 2018 stootte de nieuwbakken franchise in haar eerste seizoen na overwinningen op Los Angeles Kings en San Jose Sharks direct door tot de Western Conference Final. Winnipeg Jets rekende op haar beurt af met Minnesota Wild en Nashville Predators.
Ondanks de spanning en gelijkopgaande wedstrijden trokken de Knights “vrij eenvoudig” over vijf wedstrijden aan het langste eind. Dat men vervolgens in de Stanley Cup Finale op de knieën ging voor Alex Ovechkin en co. deed niets af aan het feit dat de Knights haar naam vanaf dag één vestigden.
CREATIEF BOEKHOUDEN, BLESSURES, MAAR WEL WEER DIVISIETITEL
Vegas Golden Knights heeft na het missen van de playoffs vorig seizoen de draad weer ouderwets opgepakt. Met nog altijd een cap hit ver boven de toegestane grens van $82.5 miljoen dollar werd GM Kelly McCrimmon weer tot het creatief boekhouden veroordeeld. Okay, de blessures van onder meer Robin Lehner, Mark Stone en Jack Eichel waren serious business, maar feit blijft wel dat het voor de gemiddelde ijshockeyfan toch een donker randje geeft aan de “kunstmatige franchise”.
Ondanks de tegenslagen deden de Knights wel weer ouderwets wat van haar werd verwacht, namelijk de divisie winnen. Met een totaal van 111 punten — nieuw franchise record — bleef de ploeg van head coach Bruce Cassidy uiteindelijk Edmonton Oilers met twee punten voor. Met 51 overwinningen evenaren ze bovendien het aantal overwinningen van het inauguratie seizoen 2017 – 2018. Na het zomerse vertrek van onder meer Max Pacioretty en Evgenii Dadonov werd ook het totaal aantal goals in een seizoen geëvenaard (267).
Het seizoen 2022 – 2023 werd niet alleen gekenmerkt door het vertrek van sterkhouders Pacioretty en Dadonov. Na een enigszins verrassend ontslag in Boston werd Bruce Cassidy als opvolger voor Peter DeBoer aangesteld. De 57-jarige Canadees werd na een nederlaag in Game 7 tegen Carolina Hurricanes van zijn taken ontheven en tekende nog geen week later in Sin City.
EICHEL BACK ON TRACK EN GOALIE TOMBOLA
Onder leiding van ‘Cass’ beleefde onder meer Jack Eichel zijn ‘remontada’ dit seizoen. De second overall van 2015 — inderdaad na Connor McDavid — kwam de laatste jaren in Buffalo voornamelijk in het nieuws door blessures of discussies met het Front Office, maar is in Las Vegas op weg naar zijn topvorm.
Met een grotere arbeidsethos in voornamelijk de eigen zone lijkt het ‘Vollgasshockey’ hem als gegoten te zitten. In 67 optredens kwam de centre tot een totaal van 66 punten (27 goals, 39 assists). Naast de ‘usual suspects’ verdient voornamelijk Chandler Stephenson een plek in de spotlights. De 28-jarige forward beleefde vorig jaar zijn breakout in Sin City en deed daar dit seizoen met 65 punten (zestien goals, 49 assists) nog een schepje bovenop.
Grootste vraagteken aan de kant van de Knights is net als bij concullega Seattle Kraken de positie tussen de palen. Over het gehele seizoen kwamen er maar liefst vijf (!) goalies in acties. Rookie Logan Thompson was lang — ook in onze Powerplay Podcast — één van de kandidaten voor de Calder Trophy, maar werd halverwege het seizoen achtervolgt door blessures.
Nieuwbakken Knight en Los Angeles legende Jonathan Quick acteert nog altijd enigszins zielloos tussen de palen (.901 sv% en 3.13 GAA) en is Robin Lehner al het gehele seizoen met een heupblessure uitgeschakeld — die bovendien nog een rechtszaak om een persoonlijk bankroet en het plegen van fraude heeft lopen –. Huidig nummer één Laurent Brossoit presteert na zijn debuut op 21 februari boven verwachting (.921 sv% en 2.17 GAA) en kan zich opmaken voor de start in Game 1.
WINNIPEG MET DE HAKKEN OVER DE SLOOT
Winnipeg Jets gold tot aan de All-Star break als één van de beste ploegen in de NHL. Het spel was goed, het vertrouwen groot en met een koppositie in de Central Division leek niets of niemand een postseason ticket in de weg te staan.
Hoe anders hing de vlag er sindsdien voor. Vanaf 14 februari tot en met de laatste speelronde bleef de ploeg van head coach Rick Bowness met een 13-14-2 record onder de grens van de .500 punten percentage. Van alle playoff teams hielden ze alleen Tampa Bay Lightning (.467) achter zich. Met behoorlijk wat zand in de motor werd begin april het broodnodige licht gevonden en behaalden de Jets uiteindelijk in de laatste kilometer een wildcard ticket.
Dit seizoen is vooral de blue-line solide in het Canada Life Centre — hoe kan het ook anders met kersvers head coach en mister defense Rick Bowness –. Josh Morrisey is niet alleen de absolute leider in de defensie, maar onderstreept dit seizoen andermaal met prachtige cijfers. Na Kyle Connor (80 punten) is de 27-jarige blue-liner de speler met de meeste punten (76) van het roster. Bovendien verpulvert de Canadees hiermee zijn career best van vorig seizoen. In 2021 – 2022 stopte de teller bij 37 punten.
Aanvallend kwam het naast Connor voornamelijk van de stick van Mark Scheifele. De first-rounder van 2011 passeerde dit seizoen voor het eerst in zijn carrière de grens van veertig goals (42) en heeft bovendien onder Rick Bowness zijn aanvallende impulsen sterk kunnen verbeteren. Net als Jack Eichel onder Bruce Cassidy komt de 29-jarige Scheifele in het defensiever ingestelde spel van Bowness meer tot zijn recht en is menig persoonlijk record gesneuveld.
VEZINA OUTSIDER HELLEBUYCK, RENTREE EHLERS EN PERFETTI
Waar het in Sin City een groot vraagteken is hoe de vlag er tussen de palen voor hangt, is dat vraagteken in Winnipeg nergens te bekennen. Connor Hellebuyck is wellicht de grootste reden waarom de Jets dit seizoen de playoffs hebben gehaald. De Vezina Trophy winnaar van 2020 noteerde dit seizoen een 37-25-2 record in 64 optredens en is na Ullmark en Georgiev de goalie met de meeste overwinningen achter zijn naam (37) en een 2.49 GAA en .920 sv% geven hem bovendien flink wat stemmen in de strijd om de Vezina Trophy.
De fans in Winnipeg zullen bovendien vol verwachting de notificaties op de nieuwsberichten nauwlettend in de gaten houden. Zowel Nikolaj Ehlers, als Cole Perfetti zijn weer op de weg terug en is het vooral prijzenswaardig dat Perfetti op het oog weer op tijd fit lijkt te gaan zijn. De 21-jarige parel sukkelt sinds april 2022 met een upper-body injury die hem begin dit jaar wederom voor een aantal maanden aan de kant hield.
CONCLUSIE
Op papier zal Vegas Golden Knights de winnaar van de serie worden. Buiten de positie tussen de palen om, is de ploeg van head coach Bruce Cassidy over het algemeen beter en dieper. Als Jets-fan is het te hopen dat met de eventuele terugkeer van Ehlers en Perfetti de vorm van de eerste maanden weer terug gevonden kan worden, want dan kunnen de Jets plotseling dé verrassing van dit jaar gaan worden.
Voorspelling: Vegas Golden Knights in zeven.
Voorspelling Dennis (gekleurde Jets-bril): Jets in zes. En bovendien tanden stuk bijtende franchise in het westen dit jaar.
DALLAS STARS – MINNESOTA WILD
2e in de Central Division – 3e in de Central Division
Een serie tussen twee teams die lang mochten dromen van de titel in de Central. Op voorhand lijkt dit ook een serie die werkelijke alle kanten op kan. De Stars eindigden boven de Wild in de divisie, maar Minnesota heeft inmiddels sterspeler Kirill Kaprizov terug. Dallas heeft in Jason Robertson een sterkhouder die niet onderdoet voor The Thrill en natuurlijk is daar nog Jake Oettinger.
Vorig jaar brak de goalie door in de verloren serie tegen de Calgary Flames en dit seizoen volgde de bevestiging. Bij de tegenstander gaf Marc-Andre Fleury die bij vlagen ook. Flower kan op goede dagen nog altijd tot de elite behoren en laten we voor de Wild hopen dat hij die goede dagen heeft in het postseason.
STERREN STRALEN
Peter DeBoer liet de Stars dit seizoen wat aanvallender spelen en die strategie werd omarmd door de grote namen op het roster. Robertson scoorde 46 goals en verzamelde 109 punten. Achter hem deden veteranen als Jamie Benn (33G, 45A) en Joe Pavelski (28G, 49A) het voortreffelijk. Alsof dat nog niet genoeg was, blonk ook rookie Wyatt Johnston uit met 24 goals en 41 punten in zijn eerste jaar. Roope Hintz tekende dit seizoen bij in Dallas en met 37 goals bevestigde hij de beslissing van ’t management.
De blauwe lijn raakte afgelopen zomer John Klingberg kwijt, maar de defensie leed daar niet onder. Er waren maar twee teams in de NHL met minder tegentreffers dan de Stars. De 23-jarige Miro Heiskanen stapte in het gat dat door het vertrek van Klingberg ontstond en noteerde maar liefst 73 punten. Van zijn 62 assists gaf hij er 32 op de powerplay. De inmiddels 38-jarige Ryan Suter is nog altijd een gewaardeerde kracht en komt in de eerste ronde de club tegen waar hij tussen 2012 en 2021 furore maakte.
MOEILIJK TE KLOPPEN
Twintig tegengoals in de eerste drie wedstrijden van het seizoen. Dat was de start van de Minnesota Wild in 2022-2023. Dean Evason begon met een behoorlijk ervaren roster aan deze campagne, maar de coach had geen moment verwacht dat zijn defensie de vergelijking met gatenkaas moeiteloos kon doorstaan.
Het is dan ook knap dat Evason dit heeft weten om te keren. Fleury herstelde zich, Jared Spurgeon leverde weer een solide seizoen af en backup Filip Gustavsson was met een .931 sv% en 2.10 GAA ronduit geweldig voor de Wild. Uiteindelijk eindigde Minnesota keurig als achtste wat betreft het aantal tegengoals.
Aanvallend werd weer gekeken naar Kirill Kaprizov. De Rus miste door een blessure de nodige wedstrijden, maar was met 40 goals en 75 punten alsnog topscorer in Minnesota. Mats Zuccarello was een goede tweede met 67 punten, maar de routinier werd op de hielen gezeten door de 22-jarige Matt Boldy.
Bij afwezigheid van Kaprizov was hij één van de spelers die opstond. Voor Boldy stokte de teller bij 31 goals. De nu geblesseerde Joel Eriksson Ek was de vierde op het roster met minimaal 20 goals. Dat we de productie van de Wild (246 goals) terugvinden in de onderste helft van de League mag dan ook geen verrassing zijn.
CONCLUSIE:
Tussen 11 februari en 18 maart zetten de Wild een reeks van 14 wedstrijden neer waarin ze minimaal één punt pakten. We mogen vaststellen dat dit een roster is dat moeilijk te verslaan is. Het is aan de aanvallers van Dallas om daar een antwoord op te vinden en dat lijkt hen wel toevertrouwd. De Stars hebben een mooie mix van talent en (veel) ervaring en weten zich gesteund door één van de beste goalies in de League. Dit is wel een serie waarin het thuisvoordeel doorslaggevend kan zijn en dus krijgen de Stars het voordeel van de twijfel.
Voorspelling: Dallas in zeven wedstrijden
EDMONTON OILERS – LA KINGS
2e in de Pacific Division – 3e in de Pacific Division
Kennen we deze serie niet ergens van? Jazeker, want vorig jaar stonden deze teams ook tegenover elkaar in de eerste ronde. Toen maakten de Kings er een onverwacht spannende strijd van, die over de volle zeven wedstrijden ging. We zijn twaalf maanden verder en in Los Angeles heeft Todd McLellan een beter team tot zijn beschikking.
Helaas voor de voormalig Utrechter treft hij een tegenstander die ook beter is. En een Connor McDavid in de gelederen heeft die zelfs beter is als ooit tevoren. De Oilers-captain is de eerste speler sinds 1996 die de grens van 150 punten passeerde.
EINDELIJK HULP VOOR MCDAVID
Met spelers als McDavid en Leon Draisaitl hoef je je als fan over de aanval geen zorgen te maken. Als dan ook Ryan Nugent-Hopkins ten noorden van de 100 punten uitkomt én Zach Hyman de 36 goals aantikt, dan kun je als coach rustig achterover leunen. Toch was daar aanvankelijk geen sprake van. De Oilers presteerden de eerste maanden als een gemiddelde club in de NHL, maar na de All-Star Game kenden ze hun gelijke niet. Letterlijk, want zelfs de Bruins konden niet de cijfers overleggen van deze Edmonton Oilers.
McDavid en de zijnen sloten het seizoen af met een 9-game winning streak. Ze wonnen er veertien van de laatste vijftien en in de laatste zeven duels slikten ze slechts 6 tegengoals. Geweldige statistieken en ze komen zeker niet uit de lucht vallen.
Mattias Ekholm was een belangrijke toevoeging tijdens de trade deadline, maar ook de inbreng van rookie-goalie Stuart Skinner moet niet onderschat worden. De 24-jarige Canadees moet de klappen opvangen voor de tegenvallende Jack Campbell en Skinner presteert bewonderenswaardig goed.
STIEKEM HEEL GOED
In Los Angeles en omstreken is het zien en gezien worden. De mensen schromen niet om op de voorgrond te treden, maar deze Kings zijn een uitzondering. Vrijwel het gehele seizoen ging het in de Pacific over de Golden Knights, de scoringsdrang van McDavid en de verrassende Seattle Kraken. En dat terwijl de Kings onder de radar ontzettend goed presteerden en pas in de laatste weken hun kans op de divisietitel in rook op zagen gaan.
General manager Rob Blake heeft een mooie symfonie gecomponeerd. Oudgedienden Anze Kopitar (28G, 74 punten) en Drew Doughty (43 assists) waren belangrijk, maar de jongere generatie klopt keihard op de deur. Adrian Kempe was topschutter met 41 goals en Kevin Fiala (23G, 49A) bleek een schot in de roos.
Defensief viel het wat tegen, maar dat probleem is met de komst van Joonas Korpisalo een beetje uit de wereld geholpen. Al mogen we ook zeker Pheonix Copley niet vergeten. De relatief onbekende dertiger won 24 wedstrijden voor de Kings.
CONCLUSIE
In Edmonton vragen ze zich sinds het einde van ’t tijdperk Gretkzy af wanneer de nieuwe successen komen. Gezien de vorm en klasse van de huidige Oilers kon het geduld deze zomer weleens beloond kunnen worden. Aanvallend is dit team al jaren ijzersterk, maar nu zit het ook defensief solide in elkaar. In het reguliere seizoen won elk team twee van de vier onderlinge duels, maar in deze serie zullen de Kings het onderspit delven.
Voorspelling: Edmonton in vijf wedstrijden
Coverfoto: Sergei Belski-USA TODAY Sports
