De laatste positie die we gaan bekijken zijn de defensive backs. Vooral op cornerback is er dit jaar veel beschikbaar in de eerste ronde, terwijl safety waarschijnlijk samen met linebacker de minst bezette positie van deze draft is.
CORNERBACKS
WITHERSPOON
Voor veel mensen is Devon Witherspoon de #1 cornerback van deze draft. De 23-jarige speler van Illinois heeft veel ervaring en heeft laten zien bijna alles te kunnen wat er van een cornerback gevraagd kan worden. Hij is een goede outside cornerback die tegen welke tegenstander dan ook zich staande kan houden. Hij is op zijn best in press coverage, waar hij zoals Sauce Gardner fysiek en agressieve coverage kan spelen. Witherspoon kan echter ook prima met wat afstand verdediger, simpelweg omdat hij enorm atletisch en explosief/wendbaar is, een neusje voor de bal heeft en goed inschattingsvermogen heeft.
Witherspoon kan als slot corner spelen (wellicht verplicht in de NFL vanwege zijn lengte) en is tevens prima inzetbaar als blitzer, maar zijn grootste kwaliteit is wellicht de run game. Het afmaken fan tackelen, zijn inzicht en fysieke speelstijl komt dan het best tot zijn recht. De grootste zorg is in zone coverage (beter in man-to-man), maar vooral dat hij maar een seizoen echt op een hoog niveau gepresteerd heeft en daarvoor niet meer dan degelijk speelde.
Daarnaast zorgt zijn agressieve en enthousiaste speelstijl er soms ook voor dat hij plays mist en te enthousiast is. Zijn lengte en hoe NFL-teams daardoor over hem denken gaat bepalen of hij outside cornerback gaat spelen of toch vooral als slot corner gezien wordt. De vraag is namelijk of hij het ook in de NFL met zijn frame op kan nemen tegen sterke en lange receivers, die meestal aan de buitenkant te vinden zijn. Het lijkt erop dat Witherspoon de #1 slot corner van deze draft is.
GONZALEZ
Dan de grootste concurrent van Witherspoon: Christian Gonzalez. Gonzalez is langer en weegt wat meer dan Witherspoon, maar mist daardoor zou je zeggen ook wat explosiviteit en wendbaarheid. Daar waar hij wel minder explosief is, is Gonzalez echter prima in staat om snel van richting te veranderen. Gonzalez maakte indruk tijdens de draft combine en is een bizarre atleet voor zijn lengte en gewicht. Gonzalez speelt smoove en heeft ongeveer net zoveel ervaring als Witherspoon. Hij prima zowel press coverage als coverage op afstand en in zone coverage te spelen. Daarnaast is Gonzalez pas 21, terwijl Witherspoon 23 is wanneer hij zijn eerste seizoen in de NFL beleeft.
Hij zal een iets minder grote factor zijn als blitzer en in de run game omdat hij niet het inzicht en de explosiviteit heeft dat Witherspoon wel heeft. Daarnaast is hij gewoon simpelweg in de running game niet zo goed, iets wat duidelijk werd tijdens het duel tegen Georgia aan het begin van 2022. Ondanks dat hij in 2022 verbetering liet zien, mogen ook zijn ball skills wel als een wat minder punt gezien worden. De vraag is vooral of hij in 2023 in de NFL de lijn van 2022 in college door kan trekken. Gonzalez is hoe dan ook de #1 outside corner van deze draft class.
RINGO
Ringo is een wat zwaardere versie van Gonzalez, die in de NFL ook als outside receiver gezien zal worden. Hijis twee jaar jonger dan Gonzalez en speelde voor Georgia twee jaar flink wat duels op het hoogste college-niveau, maar mist dus ten opzichte van Gonzalez wel wat ervaring. Ringo is een fysieke en sterke corner die graag press coverage speelt en er een fysiek duel van wil maken. Ringo geeft nooit op en is altijd bezig met de bal, de quarterback en de receiver. Hij heeft goede ball skills, is prima in de run game en kan zo af en toe als blitzer worden gebruikt. Ringo is, voor zijn lengte en gewicht, tevens erg goed in situaties waarin hij een deep ball moet verdedigen.
De grootste zorg bij Ringo is zijn wendbaarheid en snelheid. Zeker tegen snelle receivers loopt hij achter de feiten aan, iets wat in college geen problemen opleverde omdat hij het gat kon dichten en tevens graag achter de receiver verdedigd. De vraag is of hij wendbaar genoeg is en goed genoeg reactievermogen heeft om van een afstandje en in zone coverage defense te kunnen spelen. Dat laatste liet hij bij Georgia wel regelmatig zien. Receivers die snel en wendbaar zijn en binnen de kortste keren kunnen omdraaien leveren Ringo de meeste problemen op.
PORTER JR
Joey Porter Jr speelde de afgelopen jaren bij Penn State een belangrijke rol in een hele goede defense. Hij zal in de NFL, net zoals bij Penn State, spelen als outside corner vanwege zijn lengte, gewicht en wingspan. Hij is op zijn best, net zoals veel corners in deze draft, in press coverage. Zijn fysieke en agressieve speelstijl maakt het lastig voor lange en minder lange receivers om hem te verslaan. Zeker zijn lengte en wingspan helpen hier enorm bij, wat ook zo is in de run game en zo af en toe als blitzer.
De problemen komen wanneer Porter Jr wat minder press coverage speelt en wat ruimte weggeeft. Hij is wat explosiever en wendbaarder dan Ringo, maar toch had ook hij het lastig met snelle, wendbare receivers die goede route runners zijn en snel van richting kunnen veranderen. Hij heeft tevens niet veel ervaring met zone coverage, wat voor een leercurve zorgt. Ook kan hij zeker nog beter worden in run support. Al met al is Porter Jr een first round pick die als outside receiver vooral goed zal zijn in press coverage en man-to-man.
OVERIGE CB CLASS
Naast deze vier cornerbacks, die de eerste ronde waarschijnlijk allemaal gaan halen, zijn er nog zat andere cornerbacks die interessant zijn en wellicht de eerste ronde maar hoe dan ook dag twee gaan halen. Spelers als Emmanuel Forbes, Tyrique Stevenson, Julius Brents, Deonte Banks, Cam Smith, Clark Phillips III en DJ Turner gaan tijdens de tweede of derde ronde gekozen worden en zullen meteen voor veel waarde zorgen. Zelfs daarachter zullen er op dag drie nog genoeg cornerbacks beschikbaar zijn in de sterkste draft class van 2023 samen met de pass rushers.
SAFETY
BRANCH
De met afstand meest populaire safety van de 2023 NFL Draft is Brian Branch van Alabama. Hij wordt gezien als enige zekerheid als het aankomt op safety’s in de eerste ronde en wordt zelfs gezien als een van de betere spelers van deze draft. Branch kan als free safety spelen, maar zijn kwaliteiten komen het best tot zijn recht als strong safety of slot corner. Branch is een goede atleet die veel dingen op het veld kan. Hij is een fantastische tackelaar met goed inzicht in de running game, kan als blitzer met kracht en atletisch vermogen wat toevoegen aan de pass rush en kan met fysieke coverage ook zijn mannetje staan tegen receivers en tight ends.
Deep coverage is niet per se zijn ding, maar Branch heeft range en atletisch vermogen en wendbaarheid genoeg om af en toe als free safety te spelen. Man coverage is in ieder geval zo’n beetje het enige waar hij echt moeite mee heeft. hij komt het best tot zijn recht in zone coverage of als slot corner met press coverage.
OVERIGE S CLASS
Voor alle andere teams die een safety zoeken tijdens de draft zal dag twee de belangrijkste dag zijn. Tegen die tijd zijn de beste spelers op andere posities verdwenen en komen de safety’s in beeld. We hebben het dan over Antonio Johnson, Anthony Johnson Jr, Jordan Battle, Sydney Brown, Jammie Robinson, JL Skinner, Chris Smith II, Ronnie Hickman en Jartavius Martin. Niet al deze spelers zullen dag twee halen, waardoor er ook op dag drie nog genoeg waarde is voor teams die hun secondary willen versterken.
SPORTAM 2023 CB EN S RANKINGS
Foto: Joe Robbins/Icon Sportswire via Getty Images
