Voor de NHL-fans is de mooiste tijd van het jaar eindelijk aangebroken. Zestien teams zijn zestien overwinningen verwijderd van die schitterende Stanley Cup. In de nacht van maandag 2 mei op dinsdag 3 mei barstte het spektakel in alle hevigheid los en natuurlijk houden we je bij SportAmerika op de hoogte van alle ontwikkelingen!
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
EASTERN CONFERENCE RND 1
De beelden waren zaterdag hoopgevend. Sidney Crosby stond op het ijs voor een training en ook Tristan Jarry is op de weg terug. Spelers die de Pittsburgh Penguins goed kunnen gebruiken in een Game 7. Bij de Rangers kunnen ze Igor Shesterkin goed gebruiken. Niet die van het postseason, maar de Igor Shesterkin van het regular season. De Rus bleek de laatste wedstrijden ook maar van vlees en bloed, maar voor Game 7 vragen de Rangers hem weer te veranderen in de superheld die ze hebben leren kennen.
PANARIN STAAT OP
Met Jarry en Crosby gingen de Penguins op jacht naar de volgende ronde. De goalie werd al snel aan het werk gezet. Hij zag Shesterkin aan de andere kant redden, maar Jarry had zelf geen antwoord op een goed geplaatst schot van Chris Kreider. Die goal leek de enige van de eerste periode te zijn, maar met nog zo’n 65 seconden op de klok bleek Danton Heinen de gelijkmaker te hebben gescoord. Het ontging de arbitrage in eerste instantie, maar de beelden schoten Pittsburgh te hulp.
Halverwege de tweede periode namen de bezoekers de leiding en weer was het een dubieuze treffer. Na een prima actie tikte Jake Guentzel de puck binnen, maar er moest wel even worden gekeken of dit niet met een te hoge stick gebeurde. Pittsburgh genoot niet lang van de voorsprong, want 65 tellen later had K’Andre Miller de gelijkmaker alweer gescoord. Het duel bleef op en neer golven. Richting het einde van de periode konden de Rangers niet scoren op een PP en liet Evan Rodrigues hen daarvoor met een SHG betalen.
Mika Zibanejad meldde zich pas laat in deze serie met wat goals, maar voor de Rangers wel precies op het juiste moment. De Zweed schoot in de derde periode de 3-3 binnen en dwong daarmee een OT af. Deze prachtige serie begon met die 3OT en werd dus ook besloten met een verlenging. Dit keer duurde deze nog geen vijf minuten. Een overtreding van Brock McGinn luidde het einde van de Penguins in. Nog net op de PP schoot Artemi Panarin de Blueshirts naar de volgende ronde.
UP NEXT:
Na de 3-1 achterstand gaf niemand nog een cent voor de kansen van de New York Rangers. Dat bleek een misrekening. Ook in Game 7 ging het de Blueshirts lang niet altijd voor de wind, maar ook dat kwamen ze te boven. De beloning is er nu in de vorm van een best-of-7 tegen de Carolina Hurricanes. Tijdens het reguliere seizoen gingen drie van de vier ontmoetingen naar de Hurricanes, die nu het thuisvoordeel hebben. Mogelijk zal de vorm van Shesterkin de burger in New York moed geven. De Rus was in Game 7 weer zichzelf en had een belangrijk aandeel in de zege.
Voor de Penguins komt het seizoen ten einde. Een seizoen dag mogelijk net anderhalve maand te lang duurde. Zij streden lang om de titel in de divisie, zakten daarna weg, maar zelfs zonder hun beste goalies lag een plek in de tweede ronde voor het oprapen. Artemi Panarin schoot die droom echter aan diggelen. Hoe de toekomst er in Steel City uit gaat zien, is onduidelijk. Zo lopen de contracten van onder meer Evgeni Malkin en Kris Letang af en het is (weer) de vraag hoeveel er nog bij Crosby in de tank zit.
Eindstand in de serie: New York wint met 4-3
WESTERN CONFERENCE RND 1
Na zes spannende en slopende wedstrijden, ging de serie toch enigszins verrassend naar een allesbepalende Game 7. Geheel in de stijl van de wedstrijden tussen Calgary Flames en Dallas Stars, werd het lot pas in overtime beslecht.
CALGARY FLAMES IN OVERTIME LANGS DALLAS
Nog geen minuut onderweg en de ploeg van Rick Bowness pakte brutaal de leiding. Het eerste schot van de Stars kwam met enig geluk voor de voeten van Tyler Seguin, die Jamie Benn een niet te missen kans bood, 0-1.
De Flames gaven direct respons met veel pressie en kansen in de zone van de Stars. Ondanks een schotenoverwicht van 17:8 zocht de ploeg van Darryl Sutter met een achterstand de kleedkamer op.
Calgary drukte het gaspedaal aan het begin van de tweede periode nog verder in en werden vrij snel beloond. Net geen twee minuten onderweg in de tweede, was het Oliver Kylington die na een goede shift van de derde lijn een schot op Jake Oettinger afvuurde. De puck werd door “nieuwkomer” Tyler Toffoli dusdanig van richting veranderd dat zelfs de excellerende Stars-goalie het nakijken had, 1-1.
Dat de Texanen over veerkracht beschikken werd duidelijk. Een halve minuut na de gelijkmaker, keken de Stars weer tegen een voorsprong aan. Een mooie rush van Miro Heiskanen belandde via Jason Robertson en Joe Pavelski bij Vladislav Namestnikov, die de one-timer kiezelhard achter Jacob Markstrom werkte.
Toch zochten beide ploegen ook met een gelijke stand de kleedkamers op. Matthew Tkachuk gaf op aangeven van Johnny Gaudreau in de korte hoek Alberta reden tot juichen, 2-2.
NAIL BITING XL
Beide ploegen speelden met het mes tussen de tanden en waren beide ook niet van plan als verliezer van het ijs te stappen. Met gesloten en gestructureerde formaties stevende de wedstrijd af op overtime. Toch ging Dallas er bijna met de overwinning vandoor. Flames-goalie Markstrom weerhield Jacob Peterson met een fabelachtige save van scoren af.
In overtime ook een aftastend begin van beide kanten. Na een voorzichtige pressieshift van de Stars, viel de beslissing uiteindelijk aan de andere kant. Na een aantal kansen werd uiteindelijk Johnny Gaudreau de held van Calgary. Vanuit een lastige hoek gaf hij Jake Oettinger het nakijken en schoot daarmee de Pacific divisiewinnaar naar de tweede ronde van de playoffs.
UP NEXT:
De Battle of Alberta! Een onverwacht lange serie tegen de Stars gaat gigantisch vuurwerk opleveren tegen de ploeg van Jay Woodcroft. Toch mag Dallas met opgeheven hoofd het postseason verlaten. In de tweede ronde wacht Edmonton Oilers, dat na zeven wedstrijden af rekende met Los Angeles Kings. De Oilers zijn zeker niet kansloos tegen provinciegenoot Calgary Flames. Stoelriemen vast.. LFG!
Eindstand in de serie: Calgary wint met 4-3
Cover art: Bo Schalbroeck (BoGraphix)
