Het was buigen of barsten voor de Vegas Golden Knights. De ploeg die met zulke hoge verwachtingen aan de play-offs begon, keek afgelopen nacht in het Bell Centre uitschakeling recht in de ogen. Lukte het Peter DeBoer een antwoord te vinden op het oerdegelijke spel van de Canadiens of plaatst die club zich voor het eerst in bijna 30 jaar voor de Stanley Cup Final?
Tien jaar geleden is het dat er voor het laatst een Canadese club in de finale van de Stanley Cup stond. Destijds waren het de Vancouver Canucks, die in de finale moesten buigen voor de Boston Bruins. De laatste keer dat een Canadese franchise de titel pakte, was in 1993. Toen waren het de Montreal Canadiens en laat dat nou de club zijn die nu opnieuw heel dichtbij de finale is. Na het indrukwekkende optreden in Game 5 krijgen de Habs voor eigen publiek de mogelijkheid deze serie af te maken.
Ze hebben de historie in elk geval aan hun kant. In meer dan 60% van de gevallen won de thuisploeg Game 6 als ze daarmee ook de serie wonnen. Natuurlijk geeft dit geen enkele garantie, maar je kunt de geschiedenis maar beter in jouw hoek hebben. Voor de Golden Knights is het dus een must win. Zij worstelen al het hele seizoen op de powerplay en het zou wel lekker zijn als deze juist in deze elimination game op gang komt. Eenvoudig wordt dat niet, want de PK van de Canadiens faalde voor het laatst op 25 mei. Dat was de vierde wedstrijd in de eerste ronde van de play-offs.
DE HEADLINES
Net als in Game 4 kreeg Robin Lehner het vertrouwen van Peter DeBoer. Toen pakte dat goed uit. Om dat succes te herhalen, kon de goalie alle hulp gebruiken. Dat betekende dat ook de grote namen zich aanvallend eens moesten laten zien. Het was echter één van de grote mannen van Montreal die de score openden. Op de PP ramde Shea Weber, z’n eerste van de play-offs pas, na slecht uitverdedigen de puck voorbij Lehner. Het antwoord kwam echter al heel erg snel. Reilly Smith tikte van dichtbij binnen voor zijn eerste goal in tien wedstrijden.
De Golden Knights probeerden in de tweede periode het initiatief wat meer naar zich toe te trekken, maar Cole Caufield had andere plannen. Met een schitterende actie stuurde de jongeling Brayden McNabb het bos in en legde vervolgens ook Lehner in de luren: 2-1. Opnieuw moest Vegas in de achtervolging, maar telkens liep en ze zich stuk op Carey Price. Op hun beurt kwamen de Canadiens er af en toe gevaarlijk uit, maar een derde tegengoal stond Lehner niet toe.
Al vroeg in de derde periode sloeg de defensie van de Knights weer toe. De blueliners moeten het doen voor DeBoer en Alec Martinez gaf gehoor aan die oproep met de 2-2. Hoewel beide teams nog kansen kregen op de winnende, waren ze toch ook voorzichtig. Bang om een derde tegen te krijgen. Een verlenging was dan ook onvermijdelijk. Spannend was het deze hele serie al geweest, dus kon dit er ook nog wel bij. Heel lang hoefden de fans niet in spanning te zitten. Bij een uitbraak van de Canadiens belandde de puck voor de stick van Artturi Lehkonen en schroomde niet Montreal naar de SCF te sturen.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Eindstand in de serie: Montreal wint met 4-2
Traditie wint het van de hippe, nieuwe franchise. In de stad waar winnen een gewoonte was en ze de ene na de andere Stanley Cup wonnen, moesten ze 28 jaar wachten op een trip naar de finale. Niemand gaf de Canadiens een kans tegen de Leafs. En ze sleepten de serie uit het vuur. Niemand gaf ze een kans tegen de Golden Knights en na zes wedstrijden was het bekeken. Marc Bergevin heeft een vastberaden team op het ijs gezet met één echte superster. Juist die superster is op zijn best in de play-offs. In slechts drie van de laatste twaalf wedstrijden stond Carey Price meer dan twee goals toe en dan weet je als team dat je elke keer een goede kans op de zege hebt.
In Vegas zijn de druiven zuur. DeBoer verklaarde voor aanvang van het seizoen dat dit de beste ploeg was die hij ooit onder zich had, maar opnieuw schiet de coach tekort. De Knights hadden de grootst mogelijke moeite met de Minnesota Wild, verrasten daarna de Avalanche, maar de beste aanvallers kwamen tegen de Habs niet opdagen. Waar Jonathan Marchessault, Mark Stone, William Karlsson en Alex Tuch prima presteerden in de eerste rondes, daar moesten de verdedigers het doen in deze halve finale. En als coach weet je dat je dan in de problemen zit. De kern van de ploeg keert volgend seizoen terug, maar de druk neemt ook toe. Niet alleen komt er een nieuwe, jonge franchise bij in Seattle, maar de sterren in Vegas worden er ook niet jonger op.
Cover photo: Minas Panagiotakis/Getty Images
