De play-offs zijn inmiddels in volle gang en de eerste beslissingen zijn al gevallen. De eerste ronde loopt al op z’n einde en vervolgens wordt binnen de eigen divisie ook de tweede ronde afgewerkt. Daarna wordt aan de hand van de punten tijdens het reguliere seizoen bepaald wie tegen wie speelt in de halve finales. Voor het zover is, kunnen we eerst nog genieten van veel strijd in de eerste ronde. Bij SportAmerika houden we je dagelijks op de hoogte.
NORTH DIVISION
Slechts 24 uur had Dominique Ducharme om iets te bedenken waarmee hij zijn aanval aan de praat kreeg. Vier goals in drie wedstrijden is simpelweg te weinig om deze Leafs tegen te houden. Niet dat de aartsrivaal nu zoveel meer creëert, maar hun aanvallers zijn veel effectiever. Eric Staal zou voor de Canadiens al een welkome versterking zijn, maar de routinier met Nederlandse roots voelde zich “niet 100%” en moest Game 3 laten schieten. Wat Staal precies mankeerde, werd zoals zo vaak niet bekendgemaakt. Hij keerde alweer terug in Game 4.
Fysiek krijgen de Leafs het zwaar te verduren, maar al die hits doen de mannen van Sheldon Keefe voorlopig geen pijn. Daarnaast heeft de coach de garantie dat zijn team hoe dan ook wel scoort. William Nylander wist immers in elk van de drie vorige wedstrijden het doel al te vinden. In voorgaande jaren was het defensief nog wel eens behelpen in Toronto, maar het .951 sv% van Jack Campbell geeft aan dat dit nu wel snor zit.
DE HEADLINES
Nieuwe ronde, nieuwe kansen, maar voor de Montreal Canadiens weer dezelfde problemen. Dominique Ducharme ziet zijn team keer op keer worstelen met kansen en het creëren daarvan. De Habs begonnen met een 0-for-9 op de PP aan Game 4 en in de eerste periode waren de powerplays opnieuw niet aan hen besteed. Een ontluisterend gebrek aan scorend vermogen breekt deze ploeg keer op keer op. Tyler Toffoli loste dit tijdens het reguliere seizoen op, maar de aanvaller wordt scherp in de gaten gehouden door de Leafs.
In de tweede periode gebeurde het onvermijdelijke. William Nylander scoorde voor de vierde wedstrijd op rij en daarmee wisten de Canadiens dat ze minimaal twee keer moesten scoren om de serie gelijk te trekken. Alex Galchenyuk kreeg de mooie assist op zijn naam. De Galchenyuk waar ze in Montreal ooit zulke hoge verwachtingen van hadden. De voormalig Canadien deed zijn oude club nog eens pijn in de tweede periode. Hij stelde Jason Spezza in staat de 2-0 te scoren.
Spezza wordt volgende maand 38, maar ze hebben ze nog ouder in Toronto. Spezza verzorgde de assist bij de 3-0 die, op de powerplay, werd gescoord door veertiger Joe Thornton. Het ging voor de Canadiens volledig mis in de tweede periode, maar het slotakkoord volgde in de slotminuten van de derde. Met de moed der wanhoop wisselde Ducharme goalie Carey Price voor een extra skater, maar daardoor kon Galchenyuk de puck in het lege doel deponeren voor zijn eerste goal en derde punt van de avond.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Tussenstand in de serie: Toronto leidt met 3-1
Het lijkt bijna onbegonnen werk. De Montreal Canadiens kijken tegen een 3-1 achterstand in deze best-of-7 aan en moeten nu dus drie keer op rij winnen om te overleven. Eerst vrijdag. Dan staat om 01.00 uur (Nederlandse tijd) in Toronto Game 5 op het menu. Ergens zal Ducharme wat scorend vermogen moeten vinden. Tyler Toffoli heeft zich bewezen, maar hij wordt uit de buurt van Jack Campbell gehouden. Zijn meeste schoten zijn van afstand en dan is de voormalig King toch al wat minder gevaarlijk. In Toronto kennen ze die problemen niet. De Leafs hebben de goals van topschutter Auston Matthews niet eens nodig om betrekkelijk eenvoudig door deze eerste ronde te fietsen.
CENTRAL DIVISION
Tijdens deze serie komt het belang van fans in de stadions mooi naar voren. De Carolina Hurricanes zouden heer en meester moeten zijn, maar in Nashville konden ze geen potten breken. Twee keer moest er verlenging aan te pas komen en in beide gevallen schreeuwden de fans in Smashville hun Predators naar de overwinning. Eigenlijk voelde het weer als vanouds. Het vervelende voor John Hynes en de zijnen is echter dat ze minimaal één keer in Raleigh moeten winnen om zicht te houden op de volgende ronde.
Voor aanvang van Game 4 klaagde Rod Brind’Amour over de arbitrage. Toeval of niet, zijn Canes werden opeens wel minder bestraft dan in de twee wedstrijden daarvoor. Zijn ploeg is echter goed genoeg om zonder de hulp van de referees deze Predators te elimineren. Zeker in Game 4 waren de Hurricanes de bovenliggende partij, maar had Juuse Saros een uitstekende dag. Twee goals van de 23-jarige Luke Kunin deden de Canes uiteindelijk de das om. Voor Game 5 zullen ze waarschijnlijk teruggrijpen op een beproefd recept. De tegenstander onder druk zetten, veel schieten en vaak scoren. Iets anders kunnen ze in Raleigh ook niet.
DE HEADLINES
Voor eigen publiek merkten de Hurricanes al snel dat ze nu tegenover een ander Nashville staan dan een week geleden. De Predators hebben vertrouwen getankt en dankzij de 0-1 van Yakov Trenin werd dit alleen maar meer. Carolina was de bovenliggende partij op de shot clock, maar dat zijn de troepen van Brind’Amour vrijwel elke wedstrijd. Je zou dan ook kunnen zeggen dat de 1-1 van Martin Necas een logisch gevolg was van hetgeen op het ijs te zien was.
Toch is dat niet helemaal was. De twee overwinningen in Nashville hebben iets los gemaakt bij de Predators. Ze voelen dat er iets te halen valt tegen de favoriete Hurricanes. Trenin zal dit gevoel zeker hebben gehad in Game 5, want na de 0-1 tekende de 24-jarige Rus ook voor de 1-2. Sprake van paniek was er niet bij de Canes. Ze kregen kansen genoeg en er waren op dat moment nog bijna 40 minuten te spelen.
Het duurde echter lang voor Carolina met de gelijkmaker op de proppen kwam. Pas in de tweede helft van de derde periode zorgde Necas, weer hij, voor opluchting en een soort van bevrijding. De echte bevrijding kwam pas in OT. Voor de derde keer op rij hadden deze teams aan 60 minuten niet genoeg. De voorgaande keren was Nashville de gelukkige, maar nu bezorgde captain Jordan Staal met z’n winnende zijn Carolina het matchpoint in deze serie.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Tussenstand in de serie: Carolina leidt met 3-2
Vrijdag (03.30 uur Nederlandse tijd) kunnen de Hurricanes een einde maken aan deze best-of-7. Daarvoor moeten ze dan wel winnen in Nashville en dat bleek tot nog toe geen sinecure. De Predators verloren twee keer van de Hurricanes op eigen ijs, maar wonnen de laatste vier thuiswedstrijden. Als we naar de statistieken kijken, was met name de overwinning van afgelopen zondag wat aan de gelukkige kant, maar daar hebben ze maling aan in Music City. Die zege kostte echter veel kracht en energie en om een Game 7 in Raleigh af te dwingen, moet John Hynes dat opnieuw in zijn team zien los te maken.
Cover photo: Paul Chiasson/The Canadian Press via AP
