NHL Play-Offs: Leafs delen volgende dreun uit, Rantanen weer on fire

Van de zestien teams die zich plaatsten voor de play-offs zijn er nu nog acht over. Dat betekent dat de tweede ronde van start is gegaan en daarin mogen de Florida Panthers hun favorietenrol waarmaken tegen de Maple Leafs! Dit is slechts één van de vier interessante series en hoe deze verlopen, lees je natuurlijk de komende dagen bij SportAmerika!

HALVE FINALE EASTERN CONFERENCE

GAME 2: TORONTO MAPLE LEAFS – FLORIDA PANTHERS

Zonder Anthony Stolarz, maar met een 1-0 voorsprong in de serie begonnen de Maple Leafs aan de volgende opdracht tegen de Panthers. Stolarz raakte geblesseerd na iets wat leek op een elleboog van voormalig ploegmaat Sam Bennett, maar de Panthers-aanvaller werd niet geschorst. In de voorbeschouwingen riep Craig Berube zijn Leafs op om eventuele revanchegevoelens te onderdrukken. Het zou zijn team alleen maar onnodige straffen opleveren. Dat ze dit niet kunnen gebruiken, bleek halverwege de eerste periode wel. Op de powerplay schoot Aleksander Barkov de Panthers op voorsprong.

Laat in die eerste periode betaalden de Leafs overigens met gelijke munt terug. Een schot van Morgan Rielly op de PP werd door Max Pacioretty van richting veranderd voor de 1-1. De tweede was echter nog maar koud onderweg toen Brad Marchand met zijn backhand Woll in de luren legde voor de 1-2. Net als in Game 1 kregen de Leafs kansen op de rush. Uit één daarvan stelde Pacioretty William Nylander in staat de 2-2 achter Sergei Bobrovsky te prikken. En konden de Cats dus weer opnieuw beginnen. Die uitbraken bleven een probleem voor Florida en de Maple Leafs lieten niet na te profiteren. Max Domi was vlak voor het einde van de tweede periode de volgende en scoorde de 3-2.

Veel statistieken waren in het voordeel van Florida in deze Game 2, maar de score dus niet. In de derde periode besloot Anton Lundell daar wat aan te doen. Van dichtbij was het raak voor de 3-3. Deze wedstrijd vloog alle kanten op, dus bleef het antwoord van de Leafs niet uit. Een antwoord dat gegeven werd door Mitch Marner, die Bobrovsky voor de vierde keer liet vissen: 4-3. Voor de Cats werd het nu penibel. Zij gingen wanhopig op jacht naar de 4-4, maar Joseph Woll bewees dat het Leafs-doel bij hem in goede handen is. Met wat fenomenale saves hield hij de Panthers van scoren en won Toronto ook deze tweede wedstrijd.

UP NEXT:

Na hun eerste ronde zullen niet veel mensen hebben verwacht dat de Panthers met een 0-2 achterstand in de serie terugkeren naar Sunrise. De defensie van de Cats heeft moeite met de snelheid van de Leafs en Bobrovsky is nog niet in staat de aanvallende sterren te stoppen. Zaterdag (01.00 uur Nederlandse tijd) voelt de titelverdediger het mes al op de keel staan. In feite is er voor de Panthers nog weinig aan de hand en verloopt deze serie “op service” maar zo zal het niet voelen. Zeker niet in Toronto. Daar gaan de Leafs – en hun fanbase al helemaal – geloven dat er iets heel moois aan de horizon gloort. Gezien de eerste wedstrijden is dat geloof zeker niet onterecht.

Tussenstand in de serie: Toronto leidt met 2-0

HALVE FINALE WESTERN CONFERENCE

GAME 1: WINNIPEG JETS – DALLAS STARS

De laatste serie in de tweede ronde is nu ook begonnen tussen twee teams die wel wat dagen rust konden gebruiken. En anders hun fans wel. Winnipeg en Dallas kwamen beiden terug van een onmogelijke achterstand laat in de derde periode en verdienden zo hun plek in deze tweede ronde. Een duel overigens ook tussen de twee beste Amerikaanse goalies. Connor Hellebuyck aan de ene kant en Jake Oettinger aan de andere. Die laatste zag zijn Stars sterk beginnen aan de wedstrijd, maar niet scoren. Na de eerste powerplay waren het echter de Jets die het momentum naar zich toe trokken. Ook zij scoorden niet, maar het zou zeker ook niet de laatste keer zijn dat het momentum van kant wisselde.

Na een doelpuntloze eerste ging het in de tweede helemaal los. Op aangeven van Mason Appleton tikte Nino Niederreiter de 1-0 binnen. Erg lang genoot Winnipeg niet van deze uitgangspositie. Net als tegen de Avalanche besloot Mikko Rantanen zich met de zaak te bemoeien. De Fin was halverwege de wedstrijd verantwoordelijk voor de gelijkmaker, maar tikte niet veel later ook de 1-2 al achter Hellebuyck. Het was helemaal niet zijn bedoeling om ook de 1-3 te scoren, maar in plaats van dat de puck Roope Hintz vond, ging deze via een Jets-verdediger tegen het net voor de 1-3. Voor de tweede wedstrijd op rij vinkte Rantanen dus een hattrick af. Zijn Stars gingen overigens niet met een 1-3 voorsprong de derde periode in. De herstelde Mark Scheifele bracht de spanning terug met de 2-3.

In Winnipeg gingen ze er goed voor zitten. Hun Jets bewezen in Game 7 tegen de Blues over ongekende veerkracht te beschikken, maar deze Stars zijn wel van een ander niveau. Zoals zo vaak na een doelpuntrijke en open periode trokken de coaches in de derde de defensieve teugels weer wat aan. De kansen waren beperkt en als die er al waren, lagen Hellebuyck of Oettinger wel in de weg. Vlak voor tijd haalde Scott Arniel Hellebuyck naar de kant, maar helaas voor de Jets bleef een heroïsche eindsprint dit keer uit. Acht keer op rij verloor Dallas een Game 1, maar aan die reeks kwam een einde deze avond in Winnipeg.

UP NEXT:

De Winnipeg Jets zijn hardhandig wakker geschud na hun gewonnen serie tegen de Blues. Wie anders dan Mikko Rantanen was het mannetje bij Dallas in deze Game 1. De Fin is de eerste in bijna veertig jaar met back-to-back hattricks in de NHL Play-Offs. Op de een of andere manier zal Winnipeg hem aan de ketting moeten leggen in het vervolg van deze serie. Eenvoudig zal dat niet worden, want met Jason Robertson terug in de line-up hebben de Stars er nog een levensgevaarlijk wapen bij gekregen. Zaterdag (03.30 uur Nederlandse tijd) staat Game 2 op het programma. De Jets weten dan al wat hen te doen staat: winnen. Linksom of rechtsom zal voorkomen moeten worden dat Dallas met een 2-0 voorsprong aan hun thuiswedstrijden begint.

Tussenstand in de serie: Dallas leidt met 1-0

Cover photo: Mark Blinch