Nog twee series in de eerste ronde wachten op een ontknoping en in één daarvan viel afgelopen nacht de beslissing. In de eerste en mogelijk enige Game 7 in de openingsronde van de play-offs stonden in Las Vegas de Golden Knights tegenover de Minnesota Wild. Morgen (in de nacht van zaterdag op zondag) kunnen de Maple Leafs zich als achtste en laatste voor de tweede ronde plaatsen. Diezelfde nacht beginnen de Bruins en Islanders daar alvast aan. Natuurlijk houden we je bij SportAmerika van dit alles op de hoogte.
WEST DIVISION
Twee wedstrijden op rij gewonnen, daarin zelf zeven keer gescoord en slechts twee goals tegen. Daarnaast ook nog eens kunnen leunen op fijne resultaten uit het verleden. Nee, de Minnesota Wild konden vol vertrouwen aan hun Game 7 beginnen. Na Kirill Kaprizov pikte ook Kevin Fiala eindelijk zijn goaltje eens mee in deze play-offs en voor Dean Evason was nu het wachten nog op Mats Zuccarello. De Noorse winger staat, gerekend over twee seizoenen, al tien wedstrijden droog in ’t postseason dus het wordt wel eens tijd dat hij uit zijn slump komt.
Hoewel de Golden Knights zelden of nooit drie keer achter elkaar verliezen, zal de spanning toch voelbaar zijn bij Peter DeBoer en zijn mannen. Was de coach, toen nog in dienst van de Sharks, er immers zelf niet verantwoordelijk voor dat de Knights twee jaar geleden een 3-1 voorsprong in de serie uit handen gaven? In de laatste twee wedstrijden scoorde Vegas slechts twee keer tegen Cam Talbot. Daardoor is deze serie bijna een kopie van die tegen de Vancouver Canucks vorig seizoen. Ook toen waren de Knights de favoriet en de betere ploeg en werd opnieuw een 3-1 voorsprong weggegeven en scoorden ze niet of moeizaam in Games 5 en 6. In tegenstelling tot 2019 sleepten ze tegen de Canucks Game 7 wel uit het vuur.
DE HEADLINES
De eerste grote meevaller kregen de Knights al voor dit duel. Max Pacioretty was nog niet in actie komen, maar werd fit genoeg bevonden voor Game 7. Peter DeBoer zag zijn ploeg sterk starten. Juist op het moment dat de storm dreigde te gaan liggen, lukte het Ian Cole niet de puck weg te krijgen. Mattias Janmark was er als de kippen bij om te profiteren. Voor Minnesota het sein om een tandje bij te schakelen. Zach Parise had al een grote kans gemist toen hij in de slotminuten van de eerste periode tekende voor de gelijkmaker.
Er was niets mis met het tempo en de intensiteit. Beide teams gingen er (natuurlijk) vol voor en vanaf de blauwe lijn kogelde Nicolas Hague de 2-1 binnen voor Vegas. Er volgde daarna een zeldzame powerplay voor de Wild, maar die hebben altijd nog Kirill Kaprizov. Van zijn 2-2 mocht Minnesota niet lang genieten. Met zijn 3-2 liet Pacioretty zien wat zijn ploeg al die tijd had gemist. De Wild verloren in de eerste periode Jonas Brodin en heel langzaam leken de krachten weg te vloeien. De 4-2 van Zach Whitecloud was een logisch gevolg.
Voor de Wild moest het dan gebeuren in de laatste 20 minuten. Op het tandvlees een achterstand van twee goals wegpoetsen is geen sinecure. Minnesota probeerde het wel, maar de echte overtuiging ontbrak. Toen Janmark, met nog zo’n zeven minuten op de klok ook nog voor de 5-2 zorgde, wisten ze in de State of Hockey dat voor hen het seizoen in Vegas zou eindigen. Cam Talbot werd al vroeg naar de kant gehaald, maar daarmee werd het alleen voor Janmark interessant. Hij scoorde zijn hattrick: 6-2.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Eindstand in de serie: Vegas wint met 4-3
De Colorado Avalanche zullen met een glimlach hebben aanschouwd hoe de Knights en Wild tekeer gingen tegen elkaar. In Denver hebben ze bijna een week de tijd gehad om te herstellen van hun serie, terwijl Vegas over meer wedstrijdritme beschikt. In de nacht van zondag op maandag (02.0 uur Nederlandse tijd) beginnen deze teams aan hun best-of-7 waarin Colorado het thuisvoordeel heeft. De Minnesota Wild lieten zich dit seizoen van hun beste kant zien. Zij hebben een leuke, attractieve groep tot hun beschikking. Bill Guerin zal waarschijnlijk doorgaan met zijn verjongingskuur en daarvoor komt de draft al goed van pas. De general manager en zijn staf hebben vijf picks in de eerste drie rondes. De kans is levensgroot dat we van dit Minnesota het laatste nog niet hebben gezien.
Cover photo: Jeff Botari/NHLI via Getty Images
