Nog vier teams zijn over van de 31 die in januari aan dit vreemde seizoen begonnen. Tot nu toe zagen de spelers alleen tegenstanders uit de eigen divisie, maar dat gaat vanaf nu veranderen. Voor het eerst treden ze uit die comfort zone en in Tampa Bay mogen de Lightning en Islanders het spits afbijten. Zij begonnen zondagavond aan hun best-of-7. In de nacht van maandag op dinsdag zullen de Canadiens en Golden Knights volgen.
De titelverdediger tegen een team dat er op papier al heel lang uit had moeten liggen. De New York Islanders toonden tegen de Penguins en Bruins echter aan dat ze een akelig harde noot zijn om te kraken. Dat kan ook letterlijk genomen worden, want de Islanders schuwen het fysieke aspect niet. Vorig seizoen kwamen deze teams elkaar tegen in de Conference Finals, dus ook bij de laatste vier. De Lightning hadden in de bubbel van Toronto destijds aan zes wedstrijden genoeg om deze tegenstander te elimineren.
De vastberaden Islanders kunnen 5-on-5 waarschijnlijk prima partij bieden aan deze Tampa Bay Lightning. Eenmaal in de strafbank wordt het een ander verhaal. In bijna 42% van de gevallen straffen de Lightning een overtreding af. Met onder meer Brayden Point, Nikita Kucherov en Steven Stamkos in de gelederen wordt er zelfs al gefluisterd over de beste PP ooit. Daar valt natuurlijk over te twisten, maar feit is wel dat de powerplay van Tampa Bay ontzettend goed is.
DE HEADLINES
De wedstrijd kwam wat moeizaam op gang, maar het waren wel de Lightning die het vaakst de goal van Semyon Varlamov onder vuur namen. De Penguins en Bruins kunnen er over meepraten, dat dit de Islanders helemaal niets interesseert. Naar de shot clock kijken de mannen van Trotz niet. Zij vinden alleen het scorebord belangrijk. Het scheelde niet veel of zij kwamen daar als eerste op te staan. De beste kansen waren voor de bezoekende Islanders en veelal op de PP. Na 20 minuten hadden ze zelfs ook meer SOG.
In de tweede periode bleven de Lightning moeite houden met het spel van de Islanders. Het waren ook de bezoekers die verdiend op voorsprong kwamen. Mathew Barzal stond lang op de hatelijke nul wat goals betreft, maar rijgt ze nu aaneen. De sterspeler van de Islanders zette na ruim 12 minuten zijn ploeg op voorsprong. Voor Tampa Bay werd het duidelijk dat ze tegen een team van Barry Trotz speelden. Defensief hadden de bezoekers het goed op orde, ze gaven wel wat schoten weg, maar deze brachten Varlamov niet in verlegenheid.
De goalie kreeg in de derde periode een buffer om mee te werken. Ryan Pulock maakte er 2-0 van en zorgde daarmee voor nog meer frustratie op de bank van Tampa Bay. Het was al even geleden dat de Lightning niet wisten te scoren in het postseasonen Brayden Point voorkwam in de laatste minuten een shutout van Varlamov. Het was de enige treffer die voortkwam uit het wanhoopsoffensief. Toch wel verrassend snoepten de Islanders Game 1 van De Lightning af.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Tussenstand in de serie: New York leidt met 1-0
Een fikse tegenvaller voor de Tampa Bay Lightning. Tegen de Panthers en de Hurricanes troffen ze een team dat zelf ten aanval trok. In de Islanders hebben ze een tegenstander die uitstekend vanuit de defensieve organisatie kan spelen. Woensdag (02.00 uur Nederlandse tijd) staat Game 2 op het programma. Jon Cooper zal dan van zijn mannen meer concentratie en beleving vragen. En het zal helpen om Varlamov wat meer aan het werk te zetten. De goalie van de Islanders had een relatief eenvoudige eerste wedstrijd, maar hem werd wel een shutout door de neus geboord.
Cover photo: Getty Images
