Het was ’t weekend van de antwoorden. Zo zagen ze in Pittsburgh de echte Erik Karlsson en gaven Filp Forsberg en de Predators hun criticasters van repliek. Het was ook het weekend waarin Daniel Sprong zijn nieuwe (en oude) werkgever zag winnen van de Vegas Golden Knights. Voor onze speler van de week gaan we dit keer naar Denver, waar Nathan MacKinnon een flink opgevoerde brommer heeft gevonden.
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
HIGHLIGHTS
ERIK KARLSSON vs WASHINGTON CAPITALS
Het was dit seizoen geen pretje om een Pittsburgh Penguin te zijn. Of Erik Karlsson in het bijzonder. De drievoudig winnaar van de Norris Trophy kreeg in de eerst maand bakken met kritiek over zich heen. Men zag in Karlsson de ultieme zondebok voor het matige seizoen van de Penguins. De Zweed zal ongetwijfeld af en toe ook in de spiegel kijken en beseffen dat het inderdaad ook niet genoeg is wat hij tot nu toe liet zien. Afgelopen vrijdag tegen de Washington Capitals stond eindelijk de ware Erik Karlsson op. Misschien voor even. Hopelijk voor de Penguins voorgoed.
De Capitals zijn één van de revelaties van het seizoen en met name op het eigen ijs praktisch niet te verslaan. In een clash tussen twee van de oudste rosters in de NHL lieten Sidney Crosby, Evgeni Malkin en vooral Erik Karlsson afgelopen vrijdag zien op een goede dag nog wel degelijk tot de elite te behoren. Washington had zeven thuiswedstrijden op rij gewonnen, maar ging nu met 2-4 de bietenbrug op. Met name dankzij een goal en een assist van Karlsson. Halverwege de derde periode nam Malkin de uiteindelijke GWG voor zijn rekening in wat voor Pittsburgh pas de derde overwinning in de laatste elf wedstrijden was.
In St. Louis herstelden de Capitals zich een dag later overigens op fenomenale wijze. Mede dankzij de negende en tiende van Ale Ovechkin werden de Blues voor eigen publiek volledig te kijk gezet en met 8-1 overklast.
JARED MCCANN vs VEGAS GOLDEN KNIGHTS
Op de avond dat bekend werd dat Daniel Sprong weer terugkeerde bij de Kraken was het Jared McCann die een vrije val brak. De man die nu al drie jaar op rij topscorer van Seattle was, vond de noodzakelijke parachute in de verlenging tegen Vegas. De Kraken hadden daarvoor vier duels op rij verloren en zelfs zeven van de laatste acht. Tijdens die 4-game losing streak kwam de ploeg van Dan Bylsma tot een ietwat teleurstellend aantal van 4 treffers. Daarvan scoorden ze er alleen al 3 in de met 3-6 verloren wedstrijd tegen Colorado.
Deze club schreeuwde dus om succes. En misschien nog wel meer om doelpunten. Dat zal ongetwijfeld mee hebben gespeeld in de trade met Vancouver. Voor zogenaamde future considerations keert de Amsterdammer terug bij de franchise waar hij in 2022-2023 zijn beste seizoen beleefde. Sprong scoorde dat jaar 21 goals en verzamelde 46 punten. Toeval of niet was dat ook het beste jaar van McCann.
De voormalig speler van onder meer Pittsburgh en Florida schoot toen 40 keer met scherp. Tegen de Knights deed McCann dat vrijdag “pas” voor de zevende keer dit seizoen. Brandon Tanev was met 2 goals eveneens ontzettend belangrijk voor de Kraken, die met hun 4-2 zege Vegas pas de tweede nederlaag in de laatste acht wedstrijden toebracht.
NIKOLAJ EHLERS vs DALLAS STARS
Je zou denken dat we langzaam maar zeker superlatieven tekort komen om de seizoenstart van de Winnipeg Jets te beschrijven. Ergens klopt dat ook, maar na afgelopen zaterdag is het eigenlijk heel eenvoudig. In een uitverkocht Canada Life Center lieten de Jets weinig heel van de Dallas Stars. Voor velen toch één van de topfavorieten voor de Stanley Cup. Die Stars kregen echter 4-1 klop van de Jets, die voor de veertiende keer in vijftien wedstrijden wonnen. Iets wat in de rijke historie van deze mooie league nog nooit eerder gedaan is.
Succes heeft vele vaders, maar in het geval van Winnipeg klopt dat gezegde ook daadwerkelijk. De powerplay is geweldig, de PK mag er ook zijn, aanvallend is het weergaloos en natuurlijk houdt Connor Hellebuyck ook nog eens een hele hoop pucks tegen waardoor de Jets defensief ook absolute top zijn. De Stars kunnen daar nu over meepraten. Zij keerden deze week terug uit Finland, maar waanden zich weer even in Tampere. Daar werden ze namelijk bij kans ondersteboven gespeeld door Florida en hetzelfde overkwam de mannen van Peter DeBoer in Winnipeg. Nikolaj Ehlers nam de mooiste voor zijn rekening. Op de powerplay scoorde de meest productieve Deen in de NHL-geschiedenis alweer zijn negende van ’t seizoen.
MITCH MARNER vs MONTREAL CANADIENS
Is het voor een team soms beter om zonder de sterspeler te spelen? In het geval van de Maple Leafs ga je dat bijna denken. Auston Matthews staat even geblesseerd aan de kant en opeens ziet Craig Berube zijn team uitstekend presteren. Afgelopen zaterdag waren de Matthews-loze Leafs een paar maatjes te groot voor de rivaal uit Montreal. Mede dankzij uitblinkers Mitch Marner en William Nylander werden de Canadiens op hun zesde nederlaag op rij getrakteerd: 4-1. En de tiende in de laatste twaalf…
Wat vooral opmerkelijk is, is dat de powerplay van de Leafs de laatste wedstrijden opeens klikt. Tussen 19 oktober en 2 november scoorde Toronto één schamel doelpuntje in 25 kansen op de PP. Dat het veel anders kan, laten de cijfers vanaf 3 november zien. Vanaf die datum stond Toronto in vier wedstrijden 15 keer met minimaal een man meer op het ijs en werd dat maar liefst acht keer uitgebuit. Ook tegen de Canadiens deden de special teams prima hun werk.
Nylander en Tavares scoorden met een PPG, terwijl Marner de eerste shorty voor de Leafs scoorde. Het was pas de vierde goal van Marner dit seizoen, maar hij kroont zich vooral tot koning van de assist. Daar heeft hij er namelijk al 16 van en dus zullen ze in Toronto dolblij zijn dat hij nog op het roster staat.
FILIP FORSBERG vs UTAH HOCKEY CLUB
Himmelhoch jauchzend, zum Tode betrübt… Bij weinig franchises waren deze woorden van Goethe beter op z’n plek als bij de Nashville Predators deze maanden. In juli groeiden de bomen tot in de hemel, maar na een beroerde seizoenstart nam GM Barry Trotz het woord “rebuild” al in de mond. Als Trotz met die uitspraken het team op scherp wilde zetten, dan is ‘m dat gelukt. Of dan in elk geval voor het duel met Utah. Nashville leverde een complete prestatie af door niet alleen vier keer te scoren, maar ook nog eens de nul te houden. Die 0-4 betekende voor Utah de zevende nederlaag in hun laatste negen wedstrijden.
In vrijwel alle bespiegelingen ging het over ’t nieuwe speelgoed van coach Andrew Brunette. Logisch ook als dat speelgoed Steven Stamkos, Jonathan Marchessault of Brady Skjei heet. Je zou bijna vergeten dat Nashville in Filip Forsberg al een speler van wereldklasse had. Voor die mensen onderstreepte de Zweed dit zaterdag nog maar even. Met 2 goals was hij één van de drijvende krachten achter de 4-0 overwinning.
Roman Josi liet met 2 assists ook even weten dat hij er nog altijd is. Marchessault en Stamkos lieten zich overigens ook niet onbetuigd in wat pas de vijfde overwinning voor de Predators was dit seizoen. Even waren zij de slechtste in de league, maar die twijfelachtige eer behoorde na deze zege weer toe aan teams als Montreal, Anaheim en San Jose.
CHRIS KREIDER vs DETROIT RED WINGS
Met die lange winning streak (8 wedstrijden) van de Hurricanes, de surprise uit Washington en de teleurstellende prestaties van de Penguins zou je bijna vergeten dat de New York Rangers ook “gewoon” uitstekend draaien in de Metropolitan Division. Zaterdag wonnen ze voor de negende keer dit seizoen. Dat klinkt misschien niet zo imposant, maar de Blueshirts hebben ook pas 13 wedstrijden gespeeld. Net als vorig jaar ligt de sleutel naar het succes bij de special teams.
Ook tegen de Detroit Red Wings was het weer raak op de PP. Niet toevallig was Chris Kreider wederom degene die de puck uiteindelijk in het vijandelijke doel deponeerde. De Ranger for life deed dit vorig seizoen al 18 keer en was zaterdag al voor de derde keer trefzeker op de PP. Met zijn Rangers won Kreider met 4-0 in Detroit. Gezien de verhoudingen op de shot clock (37-24 in het voordeel voor de Wings) wat geflatteerd, maar dat zal ze in New York een zorg zijn. Zij blijven heerlijk in de slipstream van de koplopers in de Metropolitan, terwijl de Wings teleurstellend presteren in de Atlantic.
PHILIPP KURASHEV vs MINNESOTA WILD
We pakken hier de goal van Philipp Kurashev, maar deze treffer in OT staat eigenlijk symbool voor de onvoorspelbaarheid van de NHL dit seizoen. De Zwitser van de Blackhawks schoot zijn team hier naar de winst op de veel sterker geachte Minnesota Wild. Met een assist verlengde Kirill Kaprizov daar weliswaar zijn point-streak in uitwedstrijden naar negen (alleen Wayne Gretzky deed dat in het verleden nóg beter), maar de 2 punten verdwenen toch echt in de achterzak van Luke Richardson en de Hawks.
Op deze zelfde zondagavond mochten ook twee andere bottom dwellers juichen. In Anaheim waren de Ducks, mede dankzij de vijfde van Leo Carlsson, met 4-2 te sterk voor de Blue Jackets. Veel verrassender waren de ontwikkelingen in New Jersey, waar San Jose er dankzij Nico Sturm en Timo Meier met 2 punten vandoor ging. Sturm kreeg de enige treffer van de wedstrijd op zijn naam, maar het was Meier die tegen zijn oude club daadwerkelijk het laatste zetje gaf.
Zo wisten twee laagvliegers op dezelfde avond twee teams te kloppen die met potlood al in het deelnemersveld voor de play-offs opgenomen zijn. Het geeft maar weer eens aan dat er dit seizoen geen gemakkelijke wedstrijden meer zijn in de NHL en de drie genoemde winnaars aan de weg timmeren.
GOALIE OF THE WEEK
CONNOR HELLEBUYCK (WINNIPEG JETS)
Alles wat Winnipeg Jets tot op heden heeft aangeraakt, verandert in goud. De ploeg van head coach Scott Arniel boekte afgelopen week een fenomenale zege op divisiegenoot Dallas Stars (4-1), waarmee de Canadese franchise de allerbeste start in de NHL ooit bewerkstelligde. Nooit eerder won een ploeg veertien keer in de eerste vijftien wedstrijden en gaan de Jets op dit moment stijf aan kop in de NHL.
Het was op papier een echte clash tussen de Stars en de Jets, maar vanaf minuut één nam Winnipeg het voortouw. Met een hoge intensiteit, razendsnelle breakaways en een finger lickin’ forecheck (hallo Rasmus Kupari) regen de manschappen van Scott Arniel Dallas aan de zegeketting.
Een van de absolute sterkhouders in Canada is en blijft Connor Hellebuyck. De goalie opende dit seizoen al onze NHL Highlights als eerste goalie van de week en gaat nu voor reeds zijn tweede verkiezing op. Op de tribunes wordt de Amerikaan al liefkozend ‘Vezina-Buyck’ genoemd en speelde hij deze week één van de beste weken uit zijn carrière. In totaal stond de Amerikaan viermaal tussen de palen, die hij alle vier ook winnend afsloot. Met twee (!) shutouts (back-to-back), een .958 sv% en een 1.25 GAA stond er geen maat op de Jets-goalie. En passant vestigde Hellebuyck een franchise record, door met 191 minuten zonder tegentreffer het oude record van Ondrej Pavelec uit de boeken te spelen.
Eervolle vermelding: Anthony Stolarz (Florida Panthers) — .964 sv% en 0.99 GAA
ROOKIE OF THE WEEK
MATT CORONATO (CALGARY FLAMES)
Calgary Flames is na een ijzersterke start van het seizoen weer met beide benen terug op aarde. De roodhemden uit Alberta gingen zonder enige vorm van verwachtingen het seizoen in en vinden zich na dertien wedstrijden met een 7-5-1 record op een vierde plaats in de Pacific Division terug.
Eén van de (aankomende) lichtpunten in Calgary is forward Matthew Coronato. De 21-jarige Amerikaan was de first-round pick van de Flames in 2021 en was vorig seizoen al regelmatig in de line-up terug te vinden. Toch beleeft de winger dit seizoen zijn definitieve breakout in de League. Hoewel hij eind oktober nog kort terug naar de Calgary Wranglers (AHL) werd gestuurd, was hij daar net zo snel weer van teruggekeerd.
Hoogtepunt voor de Amerikaan was deze week het onderonsje met Montreal Canadiens (3-2 overwinning, OT). Coronato maakte met nog drie minuten op de klok de gelijkmakende 2-2, waarna de forward zich zeven seconden in overtime tot matchwinner opwierp. De face-off werd in eerste instantie door de Habs gewonnen, maar een dromende Nick Suzuki werd simpel door Coronato opzij gezet. De Amerikaan schoot de puck vervolgens kiezelhard tegen de touwen, waarmee de twee punten ingecheckt konden worden voor de vlucht terug naar Calgary.
PLAYER OF THE WEEK
NATHAN MACKINNON (COLORADO AVALANCHE)
Dat Nathan MacKinnon één van de beste spelers van de laatste decennia is, behoeft tegenwoordig geen uitleg meer. De Canadees verbeterde vorig seizoen met 140 punten het vorige franchise record van Peter Stastny uit 1982 — al was dat nog namens Quebec Nordiques — en voegde daarnaast de Hart Memorial Trophy én Ted Lindsay Award aan zijn reeds uitpuilende prijzenkast toe.
Hoewel de Avalanche trein nog altijd niet op volle toeren draait (op zijn zachtst gezegd), walst MacKinnon andermaal als een stoomtrein door de NHL. Op moment van schrijven voert de superster de league in punten (29) aan en ligt hij in de prognoses bovendien voor op het schema van zijn eigen franchise record (xPT 147). Bovendien zijn de vergaarde 29 punten binnen vijftien wedstrijden de meeste ooit uit de geschiedenis van de Avs.
Tegen Seattle Kraken (6-3 overwinning) was het overigens dubbel feest aan de kant van Colorado. Artturi Lehkonen keerde na zijn schouderoperatie eindelijk op het roster terug en trakteerde de fans direct op een treffer en een assist. Toch werd het de wedstrijd van MacKinnon. Met maar liefst vijf assists kwamen de twee punten grotendeels op het conto van de centre. Afgelopen weekend deed ‘MacK’ er tegen Carolina Hurricanes (6-4 overwinning met een treffer en drie assists) nog een flinke schep slagroom boven op zijn perfecte week. Colorado maakte daarmee een einde aan de 8-game winning streak van deze tegenstander.
Cover photo: Isaiah J. Downing/USA TODAY Sports
