NHL play-offs: Canadiens verrassen, Penguins en Knights op voorsprong

De play-offs zijn inmiddels in volle gang. In de North Division zijn we inmiddels ook onderweg. Daar hebben Winnipeg en Edmonton het buffet geopend en zijn Montreal en Toronto aangesloten. De eerste ronde wordt binnen de divisie afgewerkt en dat geldt ook voor de tweede. Daarna wordt aan de hand van de punten tijdens het reguliere seizoen bepaald wie tegen wie speelt in de halve finales. Voor het zover is, kunnen we eerst nog genieten van veel strijd in de eerste ronde. Bij SportAmerika houden we je dagelijks op de hoogte.

NORTH DIVISION

Voor het eerst in meer dan 40 jaar komende de gezworen vijanden elkaar weer eens tegen in het postseason. De Toronto Maple Leafs, met natuurlijk al dat aanvallende geweld, tegen de underdog uit Montreal. Halverwege de jaren negentig waren de Habs de laatste Canadese winnaar van de Stanley Cup. Een herhaling lijkt uitgesloten. Zelfs het overleven van de eerste ronde wordt al een hele toer. Vorig seizoen schakelden de Canadiens echter vrijwel vanuit het niets de Penguins uit, dus de Leafs zijn gewaarschuwd. Voor hen is het 17 jaar geleden dat ze nog eens voorbij de eerste ronde kwamen.

De Leafs toonden zich weliswaar de betere in de onderlinge wedstrijden, maar helemaal gerust kunnen Auston Matthews en consorten er toch ook niet op zijn. De Leafs kunnen zih opmaken voor een harde serie, want Montreal is de ploeg met gemiddeld de meeste hits (28.3) per wedstrijd. Met 17.91 hits per game bijten de Leafs wat minder van zich af. Als we het fysieke aspect buiten beschouwing laten, mogen de Maple Leafs eigenlijk geen probleem hebben met deze Habs. Met Matthews, William Nylander, Mitch Marner en John Tavares hebben ze een surplus aan aanvallend talent en defensief ziet het er zowaar ook beter uit. Dit mede door de komst van T.J. Brodie.

De Montreal Canadiens maakten deze week van de nood een deugd. Zij hadden wat dagen vrij en daardoor konden Brendan Gallagher en Carey Price wat minuten maken in de AHL. De goalie stond sinds 19 april aan de kant vanwege een hersenschudding. Een pijnlijke duim was de reden dat Gallagher al sinds 5 april niet in actie kwam. Dominique Ducharme koos er daarnaast voor jonkies Cole Caufield en Alexander Romanov niet in de line-up op te nemen. De coach gokt op ervaring en stabiliteit.

DE HEADLINES

In deze ijshockeygekke steden was er natuurlijk veel aandacht voor deze serie. Montreal leek aanvankelijk het beste tegen de druk bestand, want de Canadiens begonnen feller en energieker aan het duel. Halverwege de eerste periode werd het echter stil op de bank van zowel de Leafs als de Habs. Door een ongelukkige botsing met de knie van Corey Perry ging John Tavares naar het ijs. Het zag er akelig uit, maar op de brancard kwam het bevrijdende duimpje toen de Leafs-captain van het ijs werd gereden.

De Canadiens waren als eerste van de schrik bekomen. Tyler Toffoli was dit seizoen de goalgetter in Quebec, maar nu werd hij beloond met een assist. Dat gold ook voor een andere nieuweling, want Eric Staal was degene die Josh Anderson wegstuurde. De van Columbus overgekomen aanvaller faalde oog in oog met Jack Campbell niet en zette de bezoekende Habs op voorsprong. Deze stand hield het vol tot de beginfase van de tweede periode. De Leafs drongen meer en meer aan en William Nylander beloonde de inspanningen met de gelijkmaker.

In Toronto waren en zijn de verwachtingen als altijd hooggespannen, maar het ging bij de Leafs bepaald niet vanzelf. Tijdens het reguliere seizoen waren de Maple Leafs bij vlagen dominant, maar tegen deze strijdvaardige Canadiens wilde het maar niet lukken. Montreal deelde de ene hit na de andere uit en een mooi resultaat bleef niet uit. Paul Byron werd, shorthanded, weggestuurd door Joel Armia. Ze konden Byron wel om een boodschap sturen, want hij liet Campbell kansloos. Met man en macht werd vervolgens deze 2-1 verdedigd en deze strategie had succes. De Canadiens openden de serie met een knappe overwinning.

DE HIGHLIGHTS

UP NEXT

Tussenstand in de serie: Montreal leidt met 1-0

Auston Matthews was de grote man van het reguliere seizoen en ook in Game 1 wilde de Amerikaan zijn Leafs aan de hand nemen. Maar liefst 8 keer schoot de topschutter op goal, maar telkens had Carey Price zijn antwoord klaar. De goalie lijkt hersteld van zijn hersenschudding en maakte een goede indruk tegen de Leafs. Ook de mannen voor hem lieten zich niet onbetuigd. Maar liefst 55 hits stonden er na 60 minuten op het bord. Twee keer zoveel als de 27 van Toronto. Sheldon Keefe zal een antwoord moeten vinden op dit fysieke spel als de teams zondag (01.00 uur Nederlandse tijd) opnieuw het strijdperk betreden. Dan weten we waarschijnlijk ook meer over de blessure(s) van Tavares.

EAST DIVISION

Het mag allemaal wel wat scherper in de openingsfase. Dat zal zo ongeveer de boodschap zijn geweest die Barry Trotz aan zijn manschappen heeft meegegeven. In Game 2 waren de Islanders nog niet helemaal wakker toen Bryan Rust al vroeg de score opende. In een serie die zo close is als deze kan een team zich dat niet veroorloven. Zeker niet als de tegenstander uit Pittsburgh komt en over een magnifieke aanval beschikt. Het zal de club uit Long Island ook helpen als Mathew Barzal eens besluit zich in de debatten te mengen. Zijn naam ontbreekt na twee wedstrijden nog op het scoreformulier.

Dat geldt voor Evgeni Malkin. De Rus speelde nog geen minuut in deze serie en ’t is onduidelijk wat hem precies mankeert. Mike Sullivan wilde nog wel kwijt dat Malkin samen met zijn teamgenoten naar New York reist. De coach weet dat hij minimaal één van de twee komende wedstrijden moet winnen. Niet alleen om het thuisvoordeel terug te grijpen, maar ook om een serieuze kans te houden op de volgende ronde.

DE HEADLINES

Wat de boodschap van Trotz ook was, deze was waarschijnlijk aan dovemansoren gericht. Weer zag Semyon Varlamov er na twee minuten niet goed uit toen Kris Letang de score namens Pittsburgh opende. De bezoekende Pens roken bloed en probeerden de score uit te bouwen, maar dit lieten de Islanders niet gebeuren. Mathew Barzal mocht dan nog zonder punten zijn, de vedette probeerde in deze belangrijke Game 3 zijn Isles aan de hand te nemen.

In de tweede periode kreeg Barzal zijn beloning. Scott Mayfield maakte gelijk en Barzal kreeg een assist achter zijn naam. Lang mocht New York niet genieten van deze gelijke stand. Veteraan Jeff Carter vond twee minuten na de gelijkmaker een gaatje voorbij Varlamov en scoorde de 2-1. Evgeni Malkin maakte voor het eerst zijn opwachting in deze serie en de Rus was betrokken bij de 3-1 van Jason Zucker.

De eerste 40 minuten verliepen nog vrij normaal, maar in de derde periode gingen alle remmen los. Cal Clutterbuck en Anthony Beauvillier brachten de Isles weer naast de bezoekers. Carter herstelde de voorsprong voor Pittsburgh, maar met zijn tweede van de avond sloeg Clutterbuck weer terug namens de Islanders. Heel voorzichtig begonnen de aanwezige fans al aan een OT te denken, maar dat was buiten Brandon Tanev gerekend. Met minder dan vier minuten op de klok schoot hij Pittsburgh naar een 2-1 voorsprong in deze best-of-7.

DE HIGHLIGHTS

UP NEXT

Tussenstand in de serie: Pittsburgh leidt met 2-1

Barry Trotz staat voor een moeilijke keuze. Moet de coach voor Game 4 (zaterdag 21.00 uur Nederlandse tijd) vasthouden aan Varlamov of teruggrijpen op backup Ilya Sorokin. De backup presteerde naar behoren in de eerste wedstrijd en dit kan toch niet worden gezegd van Varlamov. De oudste van de twee Russen was nu al twee keer niet bij de les in de openingsminuten. In Pittsburgh prijzen ze zich gelukkig met het aantrekken van Jeff Carter. De dertiger was in het verleden al belangrijk voor de Kings en lijkt nu ook de Penguins op sleeptouw te nemen. De aanwinst heeft al drie goals achter zijn naam staan.

WEST DIVISION

Beide teams hebben een surplus aan aanvallend talent op het ijs staan, maar voorlopig zijn het de goalies die de dienst uitmaken. Cam Talbot was geweldig in Game 1 en Marc-André Fleury hielp zijn Vegas Golden Knights aan de zege in Game 2. Kirill Kaprizov en Kevin Fiala wachten nog altijd op hun eerste goal in deze play-offs. De Russische rookie was tijdens het reguliere seizoen af en toe een tovenaar op het ijs, maar de Knights wisten hem in Vegas te beteugelen.

Peter DeBoer zag zijn voorbereiding verstoord worden door wat positieve testen. In Vegas voelden ze de bui misschien al hangen, maar gelukkig bleek het vals alarm. Max Pacioretty was een belangrijke kracht dit seizoen voor de troepen van DeBoer, maar de voormalig Canadien kwam nog niet in actie. Tijdens de play-offs komt het vaak voor dat clubs zich in nevelen hullen over blessures en dit geval is geen uitzondering.

DE HEADLINES

Het was even flink schrikken voor de favoriete Knights. De Minnesota Wild deden wat Vegas in Game 1 deed. De ploeg van Dean Evason schoot uit de startblokken in de eerste periode en zag Ryan Hartman al na ruim twee minuten de score openen. Hartman kreeg daarmee de beloning die hem al eerder toekwam. Hij is bezig aan een goede serie, maar was nog zonder goal. Dat gold niet voor ploeggenoot Joel Eriksson Ek. De Zweed was al beslissend in de eerste wedstrijd en hielp de Wild nu aan een 2-0 voorsprong.

Vroeger, in de tijd van Bruce Boudreau, konden de fans rustig achteroverleunen bij een dergelijke voorsprong. Dat is nu anders. In de tweede periode voerden de Knights de druk op en dit bleef niet zonder gevolgen. Binnen tien minuten lieten Mark Stone, Patrick Brown en Reilly Smith de wedstrijd volledig kantelen. Vegas begon de tweede periode met een 2-0 achterstand en ging met een 3-2 voorsprong de tweede intermission in.

Minnesota moest aan de bak in de laatste 20 minuten, maar kregen toch niet de kansen die ze zich wensten. De goede start konden ze geen vervolg geven en in de slotfase van de derde periode werd de berg die beklommen moest worden nog hoger. William Karlsson verschafte Vegas wat lucht. Marc-André Fleury kreeg voor deze treffer een assist op zijn naam. Met zijn tweede van de avond besliste Stone in de slotminuut dit duel definitief: 5-2.

DE HIGHLIGHTS

UP NEXT

Tussenstand in de serie: Vegas leidt met 2-1

De Vegas Golden Knights hebben hun weg voorbij Cam Talbot gevonden. In Game 1 was deze nog afgesloten, in Game 2 opende zich al een klein gaatje en nu was er voor de goalie geen houden aan. Vijf treffers op rij kregen de Wild in Game 3 op de knieën. Zelf stelde Minnesota daar, op de openingsfase na, veel te weinig tegenover. Ze schoten slechts 16 keer op de goal van Fleury en hadden daarnaast het geluk dat de PP van Vegas (opnieuw) niet functioneerde. Met 0-for-5 zal DeBoer daar niet overdreven gelukkig mee zijn. Genoeg verbeterpunten dus voor Evason en de Wild. Zondag (02.00 uur Nederlandse tijd) zullen we zien of ze dit in de praktijk kunnen brengen.

CENTRAL DIVISION

Een do-or-die zonder dat er direct al eliminatie volgt. Met dat idee zullen de Florida Panthers naar Tampa Bay zijn gegaan voor Game 3 in deze best-of-7. Joel Quenneville zag zijn team niet eens zoveel verkeerd doen in de eerste twee wedstrijden, maar de Lightning sloegen telkens op de juiste momenten toe. Coach Q zag Sam Bennett terugkeren na zijn schorsing en de Panthers kunnen de aanvaller goed gebruiken. Bennett was geschorst vanwege een ongeoorloofde hit aan het adres van Blake Coleman in Game 1.

De Tampa Bay Lightning zullen tevreden zijn over het verloop van deze serie. Het komt ze bepaald niet aanwaaien, maar alle inspanningen zijn voorlopig niet voor niets. Nikita Kucherov en Steven Stamkos stromen moeiteloos in en maken de toch al sterke Lightning nog veel sterker. Jon Cooper zal zich nog wel even hebben afgevraagd op welke goalie hij zijn ploeg moet voorbereiden. Sergei Bobrovsky en Chris Driedger hebben allebei al een start voor de Panthers achter hun naam staan en het was onduidelijk voor wie Quenneville in Game 3 zou kiezen.

DE HEADLINES

De term ‘rollercoaster’ wordt regelmatig gebruikt in de sport, maar zelden zal ’t zo op zijn plaats zijn geweest als voor deze wedstrijd. We hebben in deze serie al vaak de vergelijking gemaakt met een bokswedstrijd tussen zwaargewichten, maar zelfs de Rumble in the Jungle verbleekte bijna bij wat de Panthers en Lightning de fans dit keer voorschotelden. Florida wist dat het goed moest beginnen. De treffers van Sam Bennett en Radko Gudas waren in de openingsfase dan ook zeer welkom.

Anthony Cirelli, Ross Colton en Steven Stamkos sloegen namens de Lightning in de eerste helft van de tweede periode keihard terug. Opnieuw moesten de Panthers in de achtervolging. Dit keer misschien wel wanhopiger dan ooit, want een 3-0 achterstand in deze serie was waarschijnlijk fataal. Op de powerplay bracht Alex Wennberg verlossing. Hij schoot de 3-3 binnen en beide teams konden weer opnieuw beginnen.

Met goals van Brayden Point en Alex Killorn laat in de tweede werd de mentale weerbaarheid van Florida opnieuw getest. Patric Hornqvist bracht al snel wat hoop terug in de harten van de Panthers en Gustav Forsling zorgde voor de bevrijdende 5-5. Er brak, met name voor de Panthers, een enorm belangrijke verlenging aan. Groot was dan ook de vreugde toen Ryan Lomberg de gamewinner scoorde.

DE HIGHLIGHTS

UP NEXT

Tussenstand in de serie: Tampa Bay leidt met 2-1

Het ging met hangen en wurgen, maar het ging. Zo zal Joel Quenneville terugblikken op de zege in Game 3. Coach Q zag zijn Panthers goed starten, vervolgens ver terugvallen om zich uiteindelijk op te richten. Het zal zijn ploeg het vertrouwen geven dat het wel degelijk kan tegen deze Lightning. Quenneville deed voor deze wedstrijd weer een beroep op Driedger en dat geeft te denken voor Bobrovsky. Zaterdag (18.30 uur Nederlandse tijd) wordt in Tampa Bay Game 4 afgewerkt en als Driedger dan opnieuw het doel van de Panthers verdedigt, lijkt de rol van Bob voorlopig uitgespeeld.

Cover photo: Frank Gunn/The Canadian Press

Hans Mulder
Hans Mulder
Dankzij de Braves en de Twins gegrepen door MLB. Wat later door een simpele videogame besmet met 't ijshockeyvirus en blij dat ik hier beide liefdes mag beschrijven.

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen