Nog altijd is het wachten op de winnaar van de serie tussen Toronto en Montreal, maar afgelopen nacht zijn er wel alvast weer twee tweede rondes van start gegaan. De volgens zaten en zitten met smart te wachten op een best-of-7 tussen de Avalanche en Golden Knights, maar in de Central is het ook niet mis. Daar staan Tampa Bay en Carolina tegenover elkaar. Natuurlijk houden wij bij SportAmerika je van dit alles op de hoogte.
CENTRAL DIVISION
Deze rivalen troffen elkaar acht keer in de reguliere competitie en wonnen elk vier keer. De Hurricanes slaagden er zelfs tot twee keer toe in de Lightning van scoren te houden. Eén keer was dit met Alex Nedeljkovic onder de lat. De 25-jarige goalie debuteert dit seizoen in de play-offs en noteerde in de eerste ronde tegen Nashville een .922 sv%. Daarmee doet hij ’t een fractie minder dan de door de wol geverfde Andrei Vasilevskiy. De Russische goalie kwam tegen de Panthers tot een .929 sv%.
Aanvallend zit er ook nauwelijks ruimte tussen deze teams. Tampa Bay scoorde 180 goals tijdens ’t reguliere seizoen en ging tegen de Panthers tekeer met 24 treffers in 6 duels. Carolina deed met 22 goals in eveneens 6 wedstrijden nauwelijks onder voor de titelverdediger. Op de PP deed de Lightning het wel stukken beter. Zij waren 8-for-20 tegen de Panthers, terwijl de Canes zich tevreden moesten stellen met 4-for-19 in hun eerste ronde. De Hurricanes eindigden als eerste in deze divisie en hebben dus het thuisvoordeel.
DE HEADLINES
De teams kennen elkaar inmiddels goed. Ze weten wat ze aan de ander hebben, dus was een fase van aftasten niet vreemd. De Lightning waren aanvankelijk iets gevaarlijker, maar Rod Brind’Amour zag dat zijn Hurricanes al snel hun benen vonden. Van twee ploegen met zoveel vuurkracht zou je een doelpuntrijk duel verwachten, maar niets was minder waar. Zowel Alex Nedeljkovic als Andrei Vasilevskiy hielden hun doel in de eerste periode schoon.
Het was Nedeljkovic die als eerste een tegenslag moest verwerken. De powerplay van Tampa Bay toonde de klasse maar weer eens. Nikita Kucherov en Victor Hedman kregen de assist en Brayden Point kreeg zijn vijfde goal van de play-offs op zijn naam. De fans in Raleigh schreeuwden hun Canes naar voren en dat had al vroeg in de derde periode effect. Eveneens op de PP scoorde Jake Bean de gelijkmaker.
Zoals in vrijwel elke wedstrijd maakten de Hurricanes de dienst uit op de shot clock, maar Vasilevskiy was niet van zins nog eens te vissen. Dat moest zijn collega wel. Barclay Goodrow had in dit postseason nog maar weinig gespeeld, maar verraste nu Nedeljkovic met een schuiver in de korte hoek. De rookie had geen antwoord en de voormalig Shark bezorgde zijn Lightning de winst in Game 1.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Tussenstand in de serie: Tampa Bay leidt met 1-0
Zoals verwacht zat er nauwelijks verschil tussen deze twee topteams uit de Central Division. Tijdens het reguliere seizoen pakten de Hurricanes vijf punten meer, maar de Lightning moesten het toen zonder Kucherov en Steven Stamkos doen. Een verschil was er wel onder de lat. Waar de Lightning kan terugvallen op een ervaren Vasilevskiy, daar is bij Carolina een rookie het laatste slot op de deur. Nedeljkovic zal niet geheel tevreden zijn over zijn optreden in Game 1. Woensdag (01.30 uur Nederlandse tijd) krijgt hij, opnieuw voor eigen publiek, de kans op revanche in Game 2.
WEST DIVISION
De serie waarvan je wist dat die zou komen. Tot de laatste speeldag streden de Golden Knights en de Avalanche om de koppositie in de West Division én de Presidents’ Trophy. Deze ging uiteindelijk naar Colorado, waardoor zij nu het thuisvoordeel hebben. Hoe sterk ze daar zijn, blijkt wel uit de cijfers in het reguliere seizoen. In Denver won de ploeg van Jared Bednar 22 van de 28 wedstrijden en slechts vier keer pakten ze geen enkel punt. Vegas deed er overigens niet voor onder. De Golden Knights hielden maar vijf keer niets aan een thuiswedstrijd over.
Het wordt ook een serie tussen de rust van de Avs en het ritme van de Knights. Colorado had in de eerste ronde geen enkele moeite met de Blues. Ja, St. Louis sputterde af en toe tegen, maar na vier wedstrijden was het voor hen gedaan. De Knights leken ook op weg naar een gemakkelijke serie, maar daar stak Minnesota in Games 5 en 6 een stokje voor. Marc-André Fleury (.931 sv%) liet zien dat Peter DeBoer op hem kan rekenen in het postseason. Met een .936 sv% liet ook Philipp Grubauer er geen twijfel over bestaan dat het met zijn vorm wel goed zit.
DE HEADLINES
Niet Fleury, maar Robin Lehner kreeg voor Game 1 het vertrouwen van Peter DeBoer. Drie weken geleden kwam Lehner voor het laatst in actie en verloor toen zijn laatste wedstrijd. Tegenstander? De Colorado Avalanche. Diezelfde Avalanche zochten nu ook al razendsnel hun weg naar ’t vijandelijke doel. Met een geniepige backhand werd Lehner al betrekkelijk snel verslagen door Mikko Rantanen, die daarmee voor de vijftiende wedstrijd op rij een punt noteerde in de play-offs. Daarmee was het spreekwoordelijke hek van de dam. De Avs roken bloed en Vegas had geen idee wat hen overkwam. Lehner was niet in staat zijn team overeind te houden en moest na tien minuten nog eens vissen na een goal van Gabriel Landeskog.
In de tweede periode was er helemaal geen houden aan. De snelheid van deze Avalanche, en Nathan MacKinnon in het bijzonder, was Vegas deze avond te machtig. Twee goals van MacKinnon, één van Brandon Saad en één van Landeskog gaven Colorado een onverwachte 6-1 voorsprong in de tweede periode. William Karlsson deed nog wel iets terug namens de bezoekers, maar zijn tweede van de play-offs viel bij een 5-0 achterstand.
Cale Makar kreeg zijn beloning voor een voortreffelijke wedstrijd in de laatste twintig minuten. De jonge blueliner had al drie assists op zijn naam toen hij zelf voor de 7-1 mocht zorgen. Voor de Knights kon de verlossende zoemer niet snel genoeg klinken. Een dergelijke vernedering maken zij niet alle dagen mee. DeBoer en zijn mannen weten nu dat ze hun borst nat kunnen maken voor deze best-of-7.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Tussenstand in de serie: Colorado leidt met 1-0
Was het verstandig om een goalie, zonder wedstrijdritme, te laten spelen tegen deze Avalanche? Peter DeBoer verdedigde zijn keuze, maar een coach kan ook moeilijk iets anders zeggen. Lehner, maar ook zijn ploeggenoten, hadden duidelijk moeite met de snelheid van Colorado. De Avs heetten de laatste jaren een team te zijn dat leunde op de lijn van MacKinnon, Landeskog en Rantanen, maar dat is nu zeker niet meer het geval. In de tweede en derde periode kwamen de frustraties naar buiten bij Vegas, maar toen was het kwaad al geschied. Zij zullen donderdag (04.00 uur Nederlandse tijd) echt met een beter strijdplan moeten komen. Dan staat Game 2 op het programma.
Cover photo: Jack Dempsey/AP Photo
