Afgelopen nacht stonden er drie duels op het programma in de eerste ronde van de play-offs. In Montreal kreeg het Bell Centre voor de derde keer in de serie tussen de Canadiens en de Lightning een overtime voorgeschoteld. De eerste play-off wedstrijd in Salt Lake City leverde geen spektakel, maar wel verrassing op en vlogen de Ducks over het ijs met als lijdend voorwerp Edmonton Oilers.
EASTERN CONFERENCE
GAME 3: TAMPA BAY LIGHTNING – MONTREAL CANADIENS
De divisiestrijd tussen Tampa Bay Lightning en Montreal Canadiens is kwalitatief één van de beste in de huidige NHL Play-Offs. Afgelopen nacht schoot de serie voor het eerst in het Bell Centre in Montreal in gang en stelden zowel het publiek als beide ploegen allesbehalve teleur.
Gesteund door het bomvolle thuispubliek schoten de Canadiens uit de startblokken. Het intrappen van het gaspedaal sorteerde ook binnen enkele minuten effect, nadat Alexandre Texier Andrey Vasilevskiy het nakijken gaf. Lang konden de Habs niet van de voorsprong genieten, daar Brayden Point zijn eerste play-off treffer op de powerplay noteerde en daarmee vrij vlot de stand weer in evenwicht trok.
Het momentum kantelde wat richting Tampa Bay en aan het begin van de tweede periode kreeg het loon na werken. Brandon Hagel schoot unassisted met een geweldige wrister de puck langs de verbouwereerde Jakub Dobes — die overigens ook vannacht weer en fuego was –. Het verhitte onderonsje tussen Dobes en Erik Cernak na de treffer resulteerde overigens in een unsportsmanlike conduct voor beiden. Montreal nam het initiatief weer in de wedstrijd en zag met nog vijf minuten in de tweede Kirby Dach de 2-2 binnenknallen.
In het restant van de reguliere speeltijd was het waanzinnig spannend, “verprutste” Montreal maar liefst drie 1 v 1 kansen maar kreeg het in overtime loon na werken. Huidig Calder Trophy houder Lane Hutson kreeg na geweldig voorbereidend werk van Alexandre Texier de puck en gaf door en langs een wirwar van sticks en benen Vasilevskiy vrij vlot het nakijken.
Tussenstand: Montreal Canadiens leidt de serie met 2-1
WESTERN CONFERENCE
GAME 3: VEGAS GOLDEN KNIGHTS – UTAH MAMMOTH
Afgelopen nacht werd er lichtelijk geschiedenis geschreven in Salt Lake City. Voor het eerst in haar nog jonge rebranding van Arizona naar Utah mochten de Mammoth-fans zich opmaken voor play-off ijshockey. Met een gelijke stand in de serie waren de Mammoth (op papier) in het thuisvoordeel, iets wat een oorverdovend publiek én de riffs van Metallica louter onderstreepten.
Ondanks het feit onder de indruk leken van de atmosfeer in Salt Lake City, was daar in de eerste tien minuten van de wedstrijd nog allesbehalve sprake van. De Stanley Cup winnaar van 2023 had de touwtjes stevig in handen en met een imponerende forecheck en snelle spel stond er halverwege de eerste periode een schotenverhouding van 10:1 op de scoreborden.
Nadat de storm uit Nevada iets was gaan liggen, kwam de thuisploeg zowaar op voorsprong. Een wat ongelukkige samenloop van omstandigheden (stuiterende puck, Carter Harts masker en five hole) resulteerde in de openingstreffer van MacKenzie Weegar. Wat murw geslagen door de plotselinge domper liet Dylan Guenther in staat de voorsprong vlak voor het verstrijken van de eerste twintig te verdubbelen.
In het tweede bedrijf eenzelfde spelbeeld. De Golden Knights de lakens uitdelend, de Mammoth de treffers noterend. Hoewel er slechts vijf schoten op doel werden genoteerd, resulteerde dit wel in twee treffers van Lawson Crouse. Jack Eichel deed na de 4-0 vlot wat terug, maar na veertig (en zestig) minuten ijshockey kregen de Golden Knights slechts twaalf schoten tegen — laagste aantal in play-offs ooit voor Vegas –, maar mocht Carter Hart reeds vier keer vissen.
Alle hens aan dek in het laatste bedrijf voor Utah. De Mammoth waren duidelijk van plan het slot op de deur te gooien wat ook uitstekend lukte. De goudhemden probeerden de Mammoth-muur te slechten, maar stuitten daarbij ook op de uitblinkende Karel Vejmelka. De 2-4 van Nic Dowd kwam met nog drie minuten op de klok te laat om nog van waarde te zijn.
Tussenstand: Utah Mammoth leidt de serie met 2-1
GAME 3: EDMONTON OILERS – ANAHEIM DUCKS
In de ‘Battle of the Pacific’ maken Edmonton Oilers en Anaheim Ducks er (voor de neutrale kijker) een doelpuntenfestijn van. Afgelopen nacht stond Game 3 op het programma en stelden beide ploegen qua treffers ook ditmaal niet teleur.
Voor eigen publiek walsten de Ducks echter volledig over Edmonton heen in de eerste periode. In twintig minuten tijd schoot de ploeg van head coach Joel Quenneville maar liefst twintig (!) keer op het vijandelijke doel en was het met name aan goalie Connor Ingram te danken dat er niet na één periode al een streep door de aspiraties van Edmonton heen kon. Ondanks de schotenregen kwam de bezoekers op voorsprong via Vasily Podkolzin, maar bogen Mason McTavish en Mikael Granlund de achterstand binnen twee minuten om in een dik verdiende voorsprong voor de gastheren.
Kris Knoblauch zal zijn stembanden veelvuldig hebben getest in de kleedkamer, want in het tweede bedrijf kwam er een ander Edmonton het ijs op. Kasperi Kapanen bracht de stand binnen vier minuten weer in evenwicht en Ryan Nugent-Hopkins schoot twee minuten later de Oilers op voorsprong, die met assists van Evan Bouchard en Connor McDavid eindelijk alle drie op de scoreformulieren verschenen. Wakker geschud door de twee vroege treffers nam Anaheim het initiatief weer en bracht Alex Killorn — met een lakende Bouchard als defensieve ‘middelpunt’ — halverwege de tweede de stand weer in evenwicht, 3-3.
Het bleek een voorbode voor de rest van de wedstrijd. Edmonton had geen antwoord op de snelheid en intensiteit van Anaheim en na een zwakke pass van diezelfde Bouchard schoot Beckett Sennecke in een 2 v 1 zijn eerste play-off treffer tegen de touwen. Als ware het de Kerstman bleef Bouchard met cadeautjes strooien, daar een minuut later een simpel ogende pass op Draisaitl eveneens in een 2 v 1 resulteerde, die door Leo Carlsson tot treffer werd gepromoveerd. Na de aansluitingstreffer van Connor McDavid wankelden de Ducks iets, maar gooide Jeffrey Viel met nog drie minuten op de klok het duel definitief in het slot. De empty-netter van Jackson LaCombe bepaalde de eindstand uiteindelijk op 7-4.
Tussenstand: Anaheim Ducks leidt de serie met 2-1
Cover photo: Eric Bolte-Imagn Images
