Op de dag dat de Toronto Maple Leafs na twee jaar al afscheid namen van Craig Berube had Minnesota Wild heel andere zorgen. Zij moesten in Denver hoe dan ook winnen van Colorado Avalanche om het seizoen te redden. De Avs hadden drie van de vier wedstrijden gewonnen en winst in Game 5 betekende dat zij voor het eerst sinds 2022 terugkeerden in de Western Conference Final.
WESTERN CONFERENCE
Halve Finale (Best-Of-7)
GAME 5: COLORADO AVALANCHE – MINNESOTA WILD
Avalanche-coach Jared Bednar koos opnieuw voor Mackenzie Blackwood om deze wedstrijd en serie over de streep te trekken. Misschien had hij daar al na 34 tellen spijt van. Na goed werk van Quinn Hughes en Matt Boldy was het Marcus Johansson die de puck al achter Blackwood deponeerde. Een droomstart voor de Wild, die deze wedstrijd hoe dan ook moesten winnen. Dit besef was er bij de bezoekers. Zij waren oppermachtig in die eerste periode en troffen aan de andere kant een Colorado Avalanche dat verre van zichzelf was. De Avs waren traag, speelden met weinig energie en leken zich bij voorbaat al neer te leggen bij een Game 6.
Minnesota maakte daar optimaal gebruik van. Nick Foligno, niet iemand die dagelijks scoort, was halverwege de openingsperiode trefzeker nadat de sterk spelende Nico Sturm en Kirill Kaprizov hem daar toe in staat stelden. Heel even kwamen de Avs goed weg toen een goal van Michael McCarron werd afgekeurd. Gezien de krachtsverhoudingen was een derde treffer voor Minnesota echter onvermijdelijk. Die derde kwam er dan ook. Weer was het Nick Foligno die scoorde, na wederom goed voorbereidend werk van Sturm. Al ging Blackwood bij deze treffer niet geheel vrijuit.
Dat laatste vond Bednar blijkbaar ook, want die goalie keerde niet terug op het ijs voor de tweede periode. Scott Wedgewood mocht het stokje overnemen, maar zag een totaal ander Colorado voor zijn neus. Nu was het opeens de Avalanche dat domineerde en aanvalsgolf na aanvalsgolf richting Jesper Wallstedt stuurde. Pas halverwege die tweede periode had dit succes. Een schot van veteraan Brent Burns werd door Parker Kelly aangeraakt. Net genoeg om Wallstedt te verschalken: 1-3.
KULAK CALLS GAME!
Het gaat wat ver om te zeggen dat de derde periode wat voortkabbelde, maar laten we stellen dat deze serie wel spectaculairdere momenten kende. Minnesota hield de Avs wat verder van zich af en Colorado had wat meer moeite om de tegenstander de wil op te leggen. Een oorzaak daarvoor was mogelijk de niet fitte Cale Makar. De superster maakte de gehele wedstrijd al een aangeslagen indruk en verdween naar binnen na een hit van Mats Zuccarello.
Echter vonden de Avalanche diep in de slotfase nog een reddingsboei. Deze werd het toegeworpen door Jack Drury, die met nog een paar minuten te spelen opeens voor 2-3 zorgde. Waar de diepte van de rosters lang het beeld van deze wedstrijd bepaalde, was het één van de beste spelers ter wereld die opstond in de absolute slotfase. Minnesota wankelde, maar viel nog niet. Tot Nathan MacKinnon 83 seconden voor tijd een gaatje vond tussen de lat en de schouder van Jesper Wallstedt. Colorado had die nare smaak – en de 3 tegentreffers – van de eerste periode nu volledig weggespoeld en kon in de verlenging alsnog op jacht naar winst.
In die OT probeerden de Wild uit alle macht onder de druk vandaan te komen. Af en toe lukte dat, maar genoeg was het niet. Na nog geen vier minuten spelen was het Martin Necas die op avontuur ging en de mee opgekomen Brett Kulak vond. De ervaren blueliner was al betrokken bij de eerste goal van Colorado deze avond en maakte nu eigenhandig een einde aan deze wedstrijd en serie: 4-3.
UP NEXT
Voor de Colorado Avalanche breken een paar vrije dagen aan. Zij kunnen komende nacht vanuit de luie stoel bekijken of Vegas de serie tegen Anaheim al beëindigd of dat daar een Game 7 nodig is. Wat betreft de Wild wordt het interessanter dit offseason. General manager Bill Guerin stak na de trade voor Quinn Hughes niet onder stoelen of banken dat linksom of rechtsom de Stanley Cup het doel was.
Daar schoten ze nu tekort tegen een tegenstander die in deze best-of-7 simpelweg beter was. Guerin heeft een aantal belangrijke spelers lang vastliggen, maar er lopen ook de nodige contracten af. De GM liet al doorschemeren dat er over veel spelers te praten valt, dus we hoeven ons waarschijnlijk niet te vervelen met de Minnesota Wild de komende tijd.
Eindstand in de serie: Colorado wint met 4-1
Cover photo: David Zalubowski/AP
