Na Carolina is ook Colorado Avalanche inmiddels zeker van de Conference Final. De Hurricanes moeten nog even wachten tot hun tegenstander bekend is. In Buffalo werkten de Sabres en Montreal Canadiens bij een 2-2 stand hun Game 5 af. Colorado kon al wel duidelijkheid krijgen. Bij winst van Vegas Golden Knights in Anaheim gaan ook zij naar de Western Conference Final.
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
EASTERN CONFERENCE
Halve Finale (Best-Of-7)
GAME 5: BUFFALO SABRES – MONTREAL CANADIENS
Na de winst in Game 4 hadden de Buffalo Sabres het thuisvoordeel terug. Een voordeel dat ze afgelopen nacht moesten verzilveren in Game 5. Het begin was er alvast naar voor de kampioen van de Atlantic. Niet voor het eerst in deze serie scoorde Buffalo vroeg in de wedstrijd. En ook niet voor het eerst – zie de goal van Thompson een paar dagen terug – zat er wat geluk bij. Jason Zucker kreeg de goal op zijn naam, maar voordat de puck over de lijn ging, nam ’t rubber ook nog hier en daar wat schaatsen mee.
Die opmerkelijke treffer stond symbool voor de eerste tien minuten van dit duel. Buffalo leverde na zo’n zeven minuten de puck in. Iets wat je met Nick Suzuki en Cole Caufield op het ijs niet moet doen. De Habs-captain kreeg de assist, de goalgetter het doelpunt. Diezelfde Caufield ging zelf vrijwel direct daarna een beetje in de fout en leidde zo de 2-1 van Josh Doan in. Deze stand stond echter maar 9 seconden op het ijs. Montreal ging direct na die tegentreffer aan het werk en werd beloond. Ook door Vrouwe Fortuna.
Een ongevaarlijk schot van Alexandre Carrier vond onderweg zijn naamgenoot Texier. Zonder het zelf te beseffen, ging de puck via de Fransman het doeltje achter UPL in voor de 2-2. Dit alles dus nog in de eerste tien minuten van de eerste periode. Was de chaos daarmee voorbij? Bepaald niet, want de doorgaans zo betrouwbare Jakub Dobes verkeek zich op een schot van Konsta Helenius. De jonge Fin maakte in Game 4 voor het eerst zijn opwachting in deze play-offs en pikte nu z’n eerste goal alvast mee.
Daarmee kwam er wel een einde aan de pingpong-wedstrijd die deze Game 5 geworden was. Buffalo trok het initiatief steeds meer naar zich toe en kreeg ook in de tweede periode een grote kans. Tage Thompson vond Dobes op z’n pad en achteraf was dat misschien wel het kantelpunt in de wedstrijd. De Sabres konden hun dominantie niet uitdrukken op het scorebord omdat Dobes zijn team in de wedstrijd hield. Al die inspanningen van de jonge Tsjech, die zich in een achtbaan waande, waren niet voor niks.
HABS GEVEN GAS
Eerst was het Josh Anderson die door de Sabres-defensie over het hoofd werd gezien en voor 3-3 zorgde. Het momentum verdween daarmee voor Buffalo, dat Jake Evans de 3-4 binnen zag tikken op assist van Ivan Demidov. De Sabres-fans kregen geen tijd om bij te komen, want op de powerplay tilde Nick Suzuki de stand naar 3-5. Een tweede periode die aanvankelijk werd gedomineerd door Buffalo was volledig overgenomen door Montreal. En zij drukten dit wel uit op het scorebord.
Dat betekende ook het einde van UPL in deze wedstrijd. Alex Lyon nam de derde periode voor zijn rekening, maar moest ook al rap vissen. Ploeggenoot Conor Timmins ontnam hem het zicht op een schot van Ivan Demidov. De rookie – tweede in de Calder achter Matthew Schaefer – mocht zo eindelijk zijn eerste van het postseason vieren. Een goal die hij ook zeker verdiende. Lindy Ruff restte niets anders dan alles of niets te gaan spelen in het laatste kwartier. De goals van Montreal hadden de energie echter uit zowel het team als de arena gehaald. Dobes bleef relatief eenvoudig overeind en loodste, na een moeilijke start, zijn team naar een 3-2 voorsprong in de serie.
UP NEXT
Deze zal even pijn doen in Buffalo. Zij zullen ongetwijfeld het gevoel hebben gehad deze wedstrijd in handen te hebben, maar niets was minder waar. Jakub Dobes herstelde zich heel knap van die tegentreffers en gaf zijn aanvallers uiteindelijk de gelegenheid om uit te blinken. Lindy Ruff heeft voor komende zondag (02.00 uur Nederlandse tijd) een belangrijke knoop door te hakken. Zijn beide goalies lijken niet bestand tegen het aanvallende geweld van de Habs en in Montreal zal of Alex Lyon of UPL toch echt dat doel moeten verdedigen. En ook nog dusdanig dat er een Game 7 komt in Buffalo…
Tussenstand in de serie: Montreal leidt met 3-2
WESTERN CONFERENCE
Halve Finale (Best-Of-7)
GAME 6: ANAHEIM DUCKS – VEGAS GOLDEN KNIGHTS
Met een 3-2 voorsprong voor Vegas Golden Knights trokken beide ploegen afgelopen nacht voor een laatste keer richting Anaheim, waar de Ducks er alles aan gelegen was om een allesbeslissende Game 7 uit het vuur te slepen. Hoewel Anaheim er alles aan deed, viel het kwartje vanaf de eerste seconde de kant van Vegas op.
De wedstrijd was nog geen minuut onderweg of de monden op de tribunes vielen reeds open. Mitch Marner kreeg geregeld kritiek op zijn spel in Toronto, maar heeft zijn mojo in Sin City meer dan gevonden. Als ware het een volleerd Braziliaans voetballer schoot hij na een minuut de 1-0 op weergaloze manier op de borden en gaf hij Lukas Dostal het nakijken. Het bleek een voorbode voor een overwinning van de Golden Knights. Hoewel de Ducks na acht minuten op gelijke hoogte konden komen, schoot Brett Howden shorthanded de 2-0 binnen en gingen de kopjes bij de Ducks al lichtelijk hangen.
Nadat Shea Theodore maakte nog voor de eerste kop thee er 3-0 van en plooide de wedstrijd en tevens serie al voor 99%. De tweede periode was duidelijk voor de thuisploeg, maar wat de oranjehemden ook probeerden, de muur van Vegas was andermaal op afspraak. Mikael Granlund gaf de thuisploeg halverwege de periode nog een sprankje hoop, maar in het derde bedrijf zette Pavel Dorofeyev een definitieve streep onder de serie met zowel de 4-1 als de 5-1.
UP NEXT
Vegas Golden Knights stoot door naar de Western Conference Final! De goudhemden treffen daarin Colorado Avalanche, die op haar beurt in de tweede ronde met Minnesota Wild afrekende. Op papier gaan de Golden Knights als underdog de serie in, maar heeft de ploeg van head coach John Tortorella ook serieus bewezen op de juiste momenten ongenadig vintage te zijn.
Voor Anaheim zullen de druiven zuur, maar ook zeker zoet zijn. De huid is behoorlijk duur verkocht en met de geweldige core hebben de Ducks meer dan voldoende houvast om de komende jaren naar een echte contender door te groeien.
Eindstand in de serie: Vegas Golden Knights wint met 4-2
Cover photo: Sergei Belski/Imagn Images
