Twee wedstrijden op rij werden nu al gedomineerd door de Montreal Canadiens en kwamen de Buffalo Sabres er nauwelijks aan te pas. Voor hen stond er dan ook behoorlijk veel druk op Game 4. In het westen ging de serie tussen de Golden Knights en Ducks terug naar Vegas. Daar waren ze al toe aan Game 5 en zou dus één van de twee op matchpoint komen.
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
EASTERN CONFERENCE
Halve Finale (Best-Of-7)
GAME 4: MONTREAL CANADIENS – BUFFALO SABRES
Na twee nederlagen op rij in deze serie besloot Sabres-coach Lindy Ruff in te grijpen. Zo haalde hij onder meer Ukko-Pekka Luukkonen voor het eerst sinds Game 2 van de eerste ronde weer eens van stal. De Finse sluitpost werd – in het vijandige Bell Centre – min of meer voor de leeuwen gegooid, maar zag zijn team heel aardig starten. Een handelsmerk van deze ploeg is dat de blueliners vaak mee ten aanval gaan. Dit resulteerde na zeven minuten in de 0-1 van Mattias Samuelsson. Josh Norris deed het voorbereidende werk en de Zweedse verdediger rondde af.
Vlak daarna dachten de Sabres op 0-2 te komen. Een schot van Jack Quinn werd door Jakub Dobes gepakt, maar er was lang beraad nodig om te bepalen dat de handschoen met puck achter de doellijn was. Nadat de arbitrage hier eindelijk uit was, besloot Martin St. Louis de goal met succes aan te vechten voor goalie interference. We waren toen 12 minuten verder en de stand was nog steeds 1-1. Wel waren de Sabres inmiddels hun momentum kwijt en begonnen de frustraties wat op te spelen.
Het werkte voor de bezoekers ook niet mee dat halverwege de eerste periode Alex Newhook maar weer eens met scherp schoot. Hij had eerder al het aluminium geraakt, maar nu was het dus raak. Niet voor het eerst in deze best-of-7 begon de emmer langzaam over te lopen bij Buffalo met straffen tot gevolg. Met de gedachten al bij zijn speech in de pauze zag Ruff dat Cole Caufield de Sabres voor zo’n onnodige minor-penalty liet betalen. Met nog een paar seconden te spelen, schoot de goalgetter van Montreal 2-1 binnen.
GLAS HELPT EEN HANDJE
De teams waren wel toe aan een pauze en konden even rustig ademhalen. Buffalo kon zo met frisse moed aan de tweede periode beginnen. Een periode waarin zij hulp kregen uit onverwachte hoek. Letterlijk. De Sabres konden weinig uitrichten op de powerplay en Thompson besloot de puck maar eens de hoek in te schieten. Via het plexiglas en ’t been van de volledig verraste Dobes verdween dat schot pardoes in de goal voor een erg opmerkelijke 2-2.
Was dit dan het gelukje dat Buffalo nodig had? Deels natuurlijk wel, maar het zorgde nog niet voor rust in de hoofden. Nog altijd bleven ze tegen domme straffen aanlopen, maar de Canadiens weigerden deze af te straffen. En UPL stond ook zijn mannetje. Montreal bleef zelf overigens ook niet uit de sin bin. De powerplay van de Sabres die in april zo slecht functioneerde, bleek in de persoon van Zach Benson dit keer trefzeker. Zijn PPG kreeg het Bell Centre enigszins stil met de 2-3.
Dit was voor de thuisploeg het teken om de mouwen op te stropen en te gaan jagen. De Sabres werden bij tijd en wijle met de rug tegen de eigen goal gezet, maar die derde voor Montreal wilde maar niet vallen. Ook niet nadat Dobes was vervangen voor een extra aanvaller. De keuze van Ruff om voor UPL te kiezen betaalde zich in elk geval op korte termijn uit. Zijn Sabres trokken de stand in de serie weer gelijk en hebben daarmee ook het thuisvoordeel weer terug.
UP NEXT
Hoewel de stand iets anders zegt, krijg je toch de indruk dat Montreal de betere ploeg in deze serie is. Aan de andere kant werkt Buffalo dit in de hand door veel te vaak tegen domme straffen aan te lopen. Dit zal een punt van aandacht zijn en blijven richting Game 5, die vrijdag (01.00 uur Nederlandse tijd) gespeeld wordt in Buffalo. Daar zal één van deze twee jonge teams op matchpoint komen in deze serie. Een serie die door de huidige tussenstand tot een best-of-3 is geworden.
Tussenstand in de serie: teams in evenwicht 1-1
WESTERN CONFERENCE
Halve Finale (Best-Of-7)
GAME 5: VEGAS GOLDEN KNIGHTS – ANAHEIM DUCKS
Anaheim Ducks en Vegas Golden Knights stonden afgelopen nacht tegenover elkaar voor Game 5 in de tweede ronde in de play-offs. Met een 2-2 tussenstand en een gelijk opgaande serie was er tot op heden – buiten de formidabele Golden Knights in Game 3 – nog geen serieuze pijl op te trekken. Net als de vier voorgaande ontmoetingen werd Game 5 eveneens een feestje.
Het duel ontbrandde al vrij vroeg na een interference penalty voor Brayden McNabb – die en passant een five-minute major en game misconduct aan zijn broek kreeg –. De Golden Knight beukte in de neutrale zone Ryan Poehling tegen de boarding. Op de toegekende powerplay sloegen de Ducks vervolgens genadeloos toe via Beckett Sennecke, die een rebound van Cutter Gauthier tot zijn vijfde play-off treffer promoveerde. Hiermee komt Sennecke in de all-time rookie rankings op gelijke hoogte met Bobbie Ryan (2009), die eveneens tot vijf play-off treffers kwam.
De thuisploeg nam het initiatief weer over en na een puike redding van Lukas Dostal op een breakaway van Mitch Marner, capituleerden de Ducks uiteindelijk toch op een powerplay treffer van Pavel Dorofeyev.
De tweede periode stond bol van de schoten van Anaheim-kant, maar niet voor het eerst dit postseason was de blauwe lijn van de goudhemden vintage. Een wijs man zei ooit dat als je ze zelf niet maakt de tegenstander dat wel voor je doet. Zo ook Vegas. Na een bestorming van de Ducks in het tweede bedrijf sloeg de thuisploeg aan het begin van de derde toe via Tomas Hertl, die met een backhander Dostal five hole passeerde. Het alles of niets offensief van de Ducks wierp met nog drie minuten op de klok (eindelijk) zijn vruchten af via Olen Zellweger, die met een wrister de allereerste play-off treffer uit zijn carrière noteerde.
In overtime was het al vrij snel duidelijk wie de bovenliggende partij was: Vegas Golden Knights. Vanaf de eerste seconde zetten de goudhemden de Ducks vast in de eigen zone en na vier minuten wierp het offensief zijn vruchten af. Een hachelijke situatie voor de neus van Lukas Dostal resulteerde uiteindelijk in de zevende (!) play-off treffer van Pavel Dorofeyev en daarmee de ontzettend belangrijke 3-2 voorsprong in de serie.
UP NEXT
De serie tussen beide Pacific-kemphanen schreeuwt om een Game 7, maar in alles voel je inmiddels aan dat Vegas het onderonsje op routine en ervaring gaat winnen. De ploeg van John Tortorella slaat andermaal op de juiste momenten toe en is wanneer het echt moet op afspraak.
Desalniettemin zullen de Ducks ook uit Game 5 een hoop positieve punten meenemen richting Anaheim, waar in de nacht van donderdag op vrijdag Game 6 op de planning staat.
Tussenstand in de serie: Vegas Golden Knights leidt met 3-2
Cover photo: Brandon Andreasen
