We dreigen in herhaling te vallen, maar nog altijd is er geen zekerheid over de start van het nieuwe seizoen. Er was deze week wel wat nieuws te melden, maar helaas konden we hier niet vrolijk van worden. Een icoon tussen de palen moet zijn loopbaan voorlopig on hold zetten en een voormalig winnaar van de Stanley Cup moet vanwege een slepende blessure stoppen.
GEEN KING HENRIK IN 2021
Wat niemand voor mogelijk hield, gebeurde dit najaar toch. Henrik Lundqvist vertrok bij zijn geliefde New York Rangers om aan de slag te gaan bij de Washington Capitals. Officieel heette hij de backup van Ilya Samsonov te zijn, maar velen hielden er rekening mee dat King Henrik zich wilde tonen als starter. Helaas voor de Zweed moeten die plannen in de ijskast. Donderdag 17 december maakte Lundqvist via social media bekend dat hij kampt met hartproblemen.
De 38-jarige Zweed liet weten dat hij komend seizoen niet in actie komt. Lundqvist onderging de nodige testen en die wezen uit dat het risico simpelweg te groot was. Hij zal de komende weken en maanden gebruiken om uit te vinden hoe hij zijn problemen het best kan aanpakken. Lundqvist tekende in het off-season voor één seizoen in de hoofdstad, maar voorlopig is het onduidelijk of hij ooit voor de club in actie komt. Zijn gezondheid gaat natuurlijk boven alles.
Henrik Lundqvist werd tijdens zijn hoogtijdagen beschouwd als één van de beste goalies in de NHL. Aan het begin van deze eeuw debuteerde Lundqvist in de Zweedse Eliteserien namens Västra Frölunda en in 2005 debuteerde de Zweed in de NHL. In 2012 won hij de prestigieuze Vezina Trophy voor beste goalie (GAA 1.97 en .930 sv%) in de League. Twee jaar later was Lundqvist dichtbij de Stanley Cup, maar in de finale bleken de LA Kings met 4-1 te sterk.
STEEN MET PENSIOEN
Nog meer slecht nieuws voor de Zweedse volgers, want ook Alexander Steen kwam donderdag met een mededeling. De aanvaller van de St. Louis Blues kondigde zijn afscheid aan. Hij liep afgelopen seizoen een rugblessure op en dit maakte hem het spelen onmogelijk. Steen speelde in de bubbel van Edmonton slechts vier wedstrijden tijdens het postseason. Hij kwam op 14 augustus voor het laatst in actie in de met 4-3 verloren wedstrijd tegen de Canucks. De Blues, op dat moment nog titelverdediger, zouden deze serie in zes wedstrijden verliezen.
Zijn mooiste sportmoment beleefde Alex Steen in de vroege zomer van 2019. Steen was de 30 al ruimschoots gepasseerd toen hij met de Blues zijn eerste en enige Stanley Cup won door in de finale de Bruins te kloppen. Voor die club speelde hij (12 jaar) ook verreweg het grootste deel van zijn carrière. Steen debuteerde in 2005 echter namens de Maple Leafs in de NHL, maar ook daar ging al een behoorlijke reis aan vooraf. Alex Steen werd weliswaar geboren in Winnipeg, maar begon zijn loopbaan in het Zweedse Frölunda. De plek waar ook Lundqvist startte inderdaad.
In 2014 veroverde Steen met de Tre Kronor zilver tijdens de Olympische Spelen, maar een aantal Canadese spelers keek raar op toen ze Steen in het geel-blauw zagen opdraven. Zij dachten dat Steen “een van hen” was. Alex Steen werd in 1984 immers in Winnipeg geboren, maar als zoon van een Zweedse ijshockeyer koos hij ervoor om dat land te vertegenwoordigen. Vader Thomas hield het 14 jaar uit in de NHL en was met 817 punten in 950 wedstrijden behoorlijk productief voor de originele Jets. Zoon Alex moet het doen met 622 punten in 1018 wedstrijden, maar won dus wel de Stanley Cup. Als alternate captain van de kampioen ook nog.
ONZEKERHEID
Onlangs spraken we nog over een volledig Canadese divisie, maar dat scenario lijkt al door de papierversnipperaar te kunnen nog voor het daadwerkelijk is uitgewerkt. De autoriteiten in Quebec, Alberta, British Columbia, Manitoba en Ontario zien medewerking nog niet zitten. Zij zien met het oog op de coronamaatregelen liever een bubbel, zoals de NHL hanteerde tijdens het postseason. De League wil dit liever niet. Een regulier seizoen, van bijvoorbeeld 56 wedstrijden, zou te veel van het goede zijn in een bubbel.
De NHL kan dit oplossen door de Canadese teams te verdelen over steden in de VS. De honkballers van de Toronto Blue Jays en de basketballers van de Toronto Raptors kunnen hier inmiddels over meepraten. De MLB en de NBA had echter te maken met slechts één team dat verplaatst moest worden. In het geval van de NHL zijn dit er minimaal zeven. Naast de Canadese clubs moet er ook nog een noodverband worden aangelegd in San Jose. De Sharks mogen in hun county voorlopig nog niet trainen of spelen en lijken uit te wijken naar Arizona.
De NHL heeft nog altijd voor ogen om op 13 januari met het nieuwe seizoen te starten, maar de huidige ontwikkelingen maken het niet gemakkelijk die datum aan te houden. Er zal gezocht moeten worden naar een oplossing voor deze logistieke problemen en dit zal dan ook heel snel moeten gebeuren.
Coverfoto: Scott Levy/NHLI
