Donderdag kwam het nieuws naar buiten dat Marian Gaborik zijn schaatsen definitief aan de wilgen hangt. Een hernia speelt de 39-jarige Slowaak al een aantal jaar parten. Zijn laatste wedstrijd dateert alweer van het seizoen 2017 – 2018. De naam Gaborik zal voor altijd aan Minnesota Wild verbonden blijven.
Gaborik zag op 14 februari 1982 in Trenĉin het levenslicht. In voormalig Tsjecho-Slowakije sloot de talentvolle Gaborik zich aan bij Dukla Trenĉin. Dat de club uit zijn geboortestad goud in handen had, bleek al vrij snel. Als vijftienjarige schoot hij menig record bij de U-20 uit de boeken. In het seizoen 1997 – 1998 leidde hij het met 59 punten (37 goals, 22 assists) het U-20 competitieklassement en werd de winger meteen naar de hoofdmacht overgeheveld. In zijn debuutwedstrijd scoorde hij meteen. Twee seizoenen ijshockey in de hoogste Slowaakse afdeling, volbracht Gaborik met 67 punten (37 goals, 30 assists) in 84 wedstrijden.
ALLEREERSTE DRAFT PICK EN ALLEREERSTE GOAL OOIT VOOR MINNESOTA
Zijn uitmuntende prestaties in Europa gingen niet ongemerkt aan de clubs in de NHL voorbij. Nieuwbakken Minnesota Wild selecteerde de winger op 24 juni 2000 in de NHL Entry Draft als derde overall. Hiermee werd Gaborik niet alleen de allereerste Minnesota draft pick ooit, maar werd bovendien de hoogst gedrafte Slowaak ooit.
Onder de vleugels van Habs-legende en Hall of Famer Jacques Lemaire werd de 18-jarige Gaborik samen met Scott Pellerin en Wes Walz op de first-line in Minnesota geposteerd. Op 6 oktober 2000 stond in het Honda Center in Anaheim de seizoensopener tegen Mighty Ducks of Anaheim op het programma. In de tweede periode scoorde Gaborik, na een assist van Scott Pellerin, de allereerste goal ooit voor deze franchise.
ALL-TIME TOPSCORER IN SAINT PAUL
In debuutseizoen 2000 – 2001 noteerde de Slowaak 36 punten (achttien goals, achttien assists). Het leverde hem een plaats in de top tien Rookies van de NHL op. Het daaropvolgende seizoen bleek dat Gaborik met 67 punten (30 goals, 37 assists) verre van een eendagsvlieg was. Op 13 november 2001 maakte hij tevens zijn eerste hattrick in de NHL.
Na een derde jaar waarin Gaborik de ploeg op sleeptouw nam — eerste keer playoffs en tweede maal 30+ goals –, kwam er flink wat zand in de motor genaamd contractonderhandelingen. Zaakwaarnemer Allan Walsh legde bij toenmalig GM Doug Risebrough de eis van minimaal $ 6.5 miljoen dollar neer. Het hoopje zand groeide uit tot een flinke berg.
Het deed de Slowaak zelfs besluiten kortstondig terug te keren bij Dukla Trenĉin. Na drie (!) keer van zaakwaarnemer te zijn veranderd en een flinke scheut water bij de wijn van Minnesota, kwamen de Wild en Gaborik een contractverlenging ter waarde van $ 10 miljoen dollar average annual value overeen.
Tot aan zijn vertrek in 2009 noteerde de Slowaak in totaal 437 punten (219 goals, 218 assists) namens Minnesota Wild. Tot op de dag van vandaag is Gaborik topscorer aller tijden in Saint Paul. Eén van de meest memorabele momenten in zijn Wild-carrière vond plaats op 20 december 2007. In het eigen Xcel Energy Center werd er met 6-3 van New York Rangers gewonnen. De winger noteerde een totaal van zes punten (vijf goals, één assist). Hij werd hiermee de eerste Wild ooit met vijf goals in één wedstrijd. Bovendien werd hij de eerste NHL-speler sinds Sergei Fedorov in 1996, die deze prestatie voor elkaar bokste.
VIA NEW YORK EN COLUMBUS NAAR STANLEY CUP IN LOS ANGELES
Na andermaal stukgelopen contractonderhandelingen, streek de Slowaak aan het begin van het seizoen 2009 – 2010 neer in the Big Apple. New York Rangers hapte op 1 juli 2009 — eerste dag als free agent — meteen toe. Ondanks het feit dat de eerste blessures Gaborik al diverse malen aan de kant hielden, behaalde hij in vier seizoenen 229 punten (114 goals, 115 assists in 255 wedstrijden. In 2012 werd de Slowaak met vier punten (drie goals, één assist) tot MVP in de All-Star Game verkozen en reikte hij bovendien met de Rangers tot de Eastern Conference Final (2-4 verlies tegen New Jersey, red.).
Op Trade Deadline Day in 2013 verkaste Gaborik naar Columbus Blue Jackets, waar de Slowaak in elf maanden tijd 22 punten (negen goals, dertien assists) noteerde.
Los Angeles Kings zagen in Gaborik een verbetering ten opzichte van Matt Frattin. Zij ruilden begin maart 2014 de twee spelers — samen met een second-round draft pick en een conditional third-round pick in de 2014 NHL Entry Draft –. De keuze voor de Slowaak legde de ploeg uit LA geen windeieren. Onder leiding van een ontketende Gaborik wonnen de Kings drie maanden later hun tweede Stanley Cup in drie jaar tijd. De winger werd met veertien goals tevens topscorer in de playoffs.
STANLEY CUP TOPJE VAN DE IJSBERG
Het tweede seizoen in Los Angeles werd het laatste seizoen, waarin de magie van de Slowaak in volle glorie te zien was. Een chronische lower-body blessure werd langzaamaan het begin van het einde. Op 15 december 2017 volgde één van zijn laatste hoogtepunten op het ijs: Tegen voormalig werkgever New York Rangers speelde Gaborik zijn duizendste wedstrijd in de NHL. Het huwelijk tussen de Kings en Gaborik ging uit als een nachtkaars en op 13 februari 2018 werd hij — samen met Nick Shore — in ruil voor Dion Phaneuf en Nate Thompson naar Ottawa Senators getrade.
Na zestien wedstrijden Ottawa kwam op 5 april 2018 het nieuws naar buiten dat de Slowaak onder het mes moest. Een slepende hernia in de onderrug was de diagnose. Een trade naar Tampa Bay en drie jaar revalideren verder, komt er een einde aan de carrière van één van de beste spelers uit de Slowaakse geschiedenis. Middels een zelfgemaakt persbericht op Twitter, kondigde hij donderdag zijn afscheid aan. Met 815 punten (407 goals, 408 assists) in 1.035 wedstrijden staat Gaborik na Peter Stastny (1239), Marian Hossa (1134) en Peter Bondra (892) vierde in het Slowaakse all-time puntenklassement.
Coverfoto: Carlos Gonzalez – Star Tribune
