We zijn bezig aan de laatste fase van het reguliere seizoen, maar met name in het oosten geven veel teams zichzelf nog kans op het postseason. In deze NHL Highlights proberen we die strijd in beeld te brengen. Daarnaast is er aandacht voor de streak van Nathan MacKinnon, de uitstekende start van Jake Guentzel in Carolina en diezelfde Canes komen ook in onze Game of the Week voorbij!
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
HIGHLIGHTS
NATHAN MACKINNON vs COLUMBUS BLUE JACKETS
Ook in de 33e thuiswedstrijd van dit seizoen pikte Nathan MacKinnon weer zijn puntjes mee. De streak van de Avalanche-superster bleef dus ook na de wedstrijd tegen Columbus intact. MacKinnon moest dit keer wel even geduld hebben, want pas in de derde periode kreeg hij zijn momenten. Eerst scoorde hij zelf de 4-1 tegen de Blue Jackets, waarna MacKinnon even later de assist gaf op de 5-1 van Mikko Rantanen. Twee punten dus voor Nathan MacKinnon die hem ook weer wat dichter in de buurt van Nikita Kucherov brengen.
De Avalanche haalden vrijdag met 6-1 uit tegen de Blue Jackets en boekten zo hun achtste overwinning op rij. Aangezien Dallas diezelfde avond Pittsburgh met 4-2 klop gaf, houden de twee kemphanen gelijke tred aan kop van de Central Division. Columbus ging voor de zesde keer in zeven wedstrijden onderuit. Zij blijven in het bezit van de rode lantaarn in de Eastern Conference en mogen zich opnieuw verheugen op een goede positie in de draft lottery.
Zondag kwam MacKinnon weer wat dichter bij het record van Gretkzy (40 thuiswedstrijden op rij met een punt). De Avalanche leken weggevaagd te worden door de Penguins, maar net als de Blackhawks een dag eerder tegen de Sharks, maakten ze een 0-4 achterstand ongedaan. In OT was het Jonathan Drouin die de winning streak van Colorado naar negen wedstrijden tilde. Ondanks de nederlaag was het overigens Sidney Crosby die met een schitterende goal de show stal. Het was de achtste nederlaag in tien wedstrijden voor Pittsburgh, dat de play-offs wel uit het hoofd kan zetten…
CAL CLUTTERBUCK vs WINNIPEG JETS
Goed, de Stars en Avalanche hadden hun werk vrijdag dus gedaan. Hoe verging het die andere topper uit de Central dan op Long Island zaterdag? Nou, niet al te best. De Jets hadden een paar dagen eerder al van de Devils verloren en gingen ook tegen de Islanders keihard onderuit. Met name Cal Clutterbuck had het ouderwets op zijn heupen deze middag (plaatselijke tijd). De aanvaller had slechts 5 goals achter z’n naam voor dit duel begon, maar nog voor de eerste periode halverwege was had hij dit aantal op 7 gebracht.
De Islanders hadden verrassend weinig moeite met de Jets en die 6-3 overwinning kwam voor hen als geroepen. Zij hadden immers de laatste zes wedstrijden op rij verloren en snakten naar een zege. Voor het zelfvertrouwen, maar zeker ook om in het spoor van de concurrenten in het oosten te blijven. Eén van die concurrenten, de Flyers, gingen er dankzij een late GWG van rookie Tyson Foerster met 2 punten vandoor tegen de Bruins zaterdag: 3-2.
FILIP FORSBERG vs DETROIT RED WINGS
Waar de kaarten in het westen wel zo’n beetje zijn geschud, daar is het voor een hoop teams in het oosten nog altijd billenknijpen. In Detroit hadden ze een dergelijke situatie misschien niet meer verwacht, maar een 7-game losing streak kwam bijzonder ongelegen voor de Red Wings. Door de resultaten van Washington (winst tegen Carolina) en de Islanders was een goed resultaat in Nashville geen overbodige luxe. Eenvoudig werd dat niet, want de Predators zijn momenteel het team in vorm. Ze hadden 14 van de laatste 16 gewonnen en in elk duel tijdens die serie punten gepakt.
Dankzij de 39e van Filip Forsberg – die ook nog op de vuist moest met Moritz Seider – kreeg die prachtige reeks een vervolg. Een paar minuten voor tijd scoorde de Zweed de enige treffer van de wedstrijd. Een wedstrijd waarin Daniel Sprong overigens niet in actie kwam. De Amsterdammer was opnieuw een healthy scratch nadat hij slechts 1 punt in zijn laatste acht wedstrijden noteerde. En een -4 rating tegen Buffalo twee weken geleden helpt zijn zaak ook niet.
ARTEMI PANARIN vs FLORIDA PANTHERS
Een wedstrijd waar veel mensen naar uitkeken, stelde zaterdag bepaald niet teleur. Twee absolute powerhouses in het oosten kruisten de degens in Madison Square Garden en de fans van thuisclub New York Rangers konden na de noodzakelijke shootout tevreden naar huis. De Panthers hoopten na drie nederlagen eindelijk weer eens op een zege, maar waren niet bestand tegen een uitblinkende Artemi Panarin. Met 2 goals zette de Rus zich op de drempel van 100 punten en zijn benutte penaltyshot in de shootout hielp de Rangers aan een 4-3 overwinning.
De Panthers pakten hun eerste punt sinds 12 maart. In Dallas waren de Cats toen met 4-3 te sterk voor de Stars. Daarna volgden drie nederlagen en 0 punten voor de verliezend finalist van vorig jaar. Tegen de Rangers leden ze dus hun vierde nederlaag op rij, maar goed nieuws was er ook. Voor het eerst in vijftien wedstrijden vond Carter Verhaeghe weer eens het net. Met zijn 31e van het seizoen dacht de forward vier minuten voor tijd verantwoordelijk te zijn voor de gamewinner, maar Panarin en de Rangers hadden andere plannen.
Een dag na hun bezoek aan MSG lieten de Panthers zich het zoet van een overwinning weer eens goed smaken. Met 4-1 werden de Flyers opgerold in een wedstrijd waarin Sam Reinhart zijn vijftigste van het seizoen scoorde. De aanvaller was twee keer trefzeker tegen Philadelphia, waar Sean Couturier inmiddels terug in de line-up is.
Reinhart was zondag niet de enige met een jubileum. Ook Zach Hyman kon voor de vijftigste keer dit seizoen juichen. Zijn Oilers moesten echter wel hun meerdere erkennen in de Senators: 3-5. De jubilarissen moeten alleen Auston Matthews met 58 goals voor zich dulden.
JORDAN KYROU vs MINNESOTA WILD
De derby van de hoop. Zo kunnen we de ontmoeting tussen de Wild en Blues in Minnesota het best typeren. Beide clubs hopen nog heel stiekem op de play-offs, maar weten ook dat ze dan afhankelijk zijn van andere franchises. En dat ze de onderlinge wedstrijden moeten winnen. Een week geleden lukte het de Blues om na een shootout de Wild van zich af te houden. Mede daardoor moest Minnesota nu eigenlijk binnen de 60 minuten winnen om in het spoor te blijven van teams als Vegas en LA.
Helaas voor de thuisclub pakte het anders uit. Rookie Brock Faber liet zich met een goal en een assist van zijn beste kant zien, maar dat was niets vergeleken met Jordan Kyrou. Met 5 punten in zijn laatste vier wedstrijden was de centre al lekker onderweg. Tegen de Wild schakelde hij nog een tandje bij en was Kyrou drie keer trefzeker. Dat was niet genoeg om de tegenstander binnen de reguliere speeltijd op de knieën te krijgen, maar in OT schoot Brandon Saad te hulp. Zijn GWG leverde St. Louis de 4-3 zege en 2 punten op.
VLADISLAV GAVRIKOV vs TAMPA BAY LIGHTNING
Een interessante wedstrijd afgelopen zaterdag in Los Angeles. De Kings hebben daar hun goede vorm weer een beetje teruggevonden en tegenstander Tampa Bay kwam naar de Crypto.com Arena in de wetenschap dat ze hun laatste vijf wedstrijden gewonnen hadden. Aan die zegereeks kwam in het zuiden van Californië een einde, maar zonder slag of stoot ging dat bepaald niet. LA dacht met een 3-1 voorsprong de wedstrijd in de knip te hebben, maar aan de hand van Steven Stamkos kwamen de Bolts knap terug in de slotfase van de derde periode.
Deze ontmoeting was overigens ook een duel tussen de beste PK (Kings) tegen de beste PP (Lightning) in de NHL. Hoewel de Kings dankzij blueliner Vladislav Gavrikov in OT zegevierden, wisten ze de powerplay van de Lightning niet aan banden te leggen. Brayden Point en Stamkos tekenden elk voor een PPG. Dankzij deze overwinning hielden de Kings hun voorsprong van 2 punten op de Golden Knights – die zaterdag met 4-2 wonnen van Columbus – intact.
Deze twee teams lijken te gaan strijden om de derde plaats in de Pacific en de tweede wildcard in het westen. Op 4 punten zit St. Louis daarbij op het bekende vinkentouw.
TIMO MEIER vs NEW YORK ISLANDERS
Na de toch wel verrassende overwinning op de Jets liepen de Islanders 24 uur later averij op in hun jacht op de play-offs. In eigen huis kreeg de ploeg van coach Patrick Roy met 4-0 klop van New Jersey. Tegen beter weten in grijpen de Devils alle mogelijkheden aan om nog een rol te spelen dit seizoen en interim-coach Travis Green zal daarbij hopen op meer optredens als die van Timo Meier deze zondag.
De Zwitserse powerforward noteerde een ouderwetse Gordie Howe-hattrick op Long Island. Hij scoorde zelf de 0-1 al vroeg in de tweede periode, gaf een assist op de 0-2 van Jack Hughes en nam het aan ’t einde van die periode op voor landgenoot Nico Hichier. De Devils-captain werd door Anders Lee smerig tegen het ijs gewerkt en Meier haalde verhaal. Door deze winstpartij naderden de Devils hun buren tot op 1 punt in de Metropolitan Division. De achterstand op Washington, dat op het moment van schrijven de tweede wildcard in bezit heeft, bedraagt voor de Isles 4 punten.
MIKE MATHESON vs SEATTLE KRAKEN
Met de Kraken en Canadiens stonden in Seattle twee teams tegenover elkaar die al uitkijken naar de draft. Dat er ook in zo’n duel wel degelijk iets te genieten valt, bewees Mike Matheson. De Habs-blueliner scoorde op sublieme wijze zijn tiende van dit seizoen. En deed dit ook nog eens shorthanded. Met 45 goals is de verdediging van Montreal na Colorado (58 goals) de meest productieve in de NHL. De Habs wonnen uiteindelijk met 5-1.
PLAYER OF THE WEEK
JAKE GUENTZEL (CAROLINA HURRICANES)
Een van de grootste en meest in het oog springende trades van de afgelopen Trade Deadline was zonder twijfel de overstap van Jake Guentzel naar Carolina Hurricanes. De Cup contender hengelde met succes de winger binnen en troefde daarmee onder meer New York Rangers, Vegas Golden Knights en Vancouver Canucks af.
Sinds zijn komst naar Raleigh liet de 29-jarige Amerikaan er geen gras over groeien. Na zijn debuut in de 1-0 nederlaag tegen New York Rangers is de voormalig Penguin op de brommer gesprongen. De voorbije week noteerde Guentzel (twee goals, zeven assists). weliswaar niet de meeste punten van alle spelers in de NHL (dat was namelijk “captain obvious” Connor McDavid), maar is vooral zijn impact op de aanvallende dynamiek een lust voor het oog.
Head coach Rod Brind’Amour posteerde Guentzel vanaf seconde één op de tweede lijn met Martin Necas en eveneens nieuwkomer Evgeny Kuznetsov (die overigens ook allesbehalve slecht is gestart in het shirt van de Hurricanes) en gezamenlijk is het trio goed voor zeventien punten in de voorbije vijf wedstrijden. Mede door het gouden trio zijn de Canes koploper New York Rangers inmiddels tot op één punt genaderd.
Het zal de marktwaarde van de aankomend UFA allesbehalve doen kelderen. Het huidige salaris van de winger staat op $6 miljoen dollar, maar vanaf 1 juli zal menig franchise in de dubbele cijfers moeten gaan zitten om kans te maken op de handtekening van de Amerikaan. In de wandelgangen wordt Guentzel overigens sterk aan een terugkeer in het shirt van Pittsburgh gelinkt, maar weerspreekt GM Kyle Dubas in de media deze geruchten hardnekkig – wat overigens vaak een teken is van.. –.
GOALIE OF THE WEEK
FREDERIK ANDERSEN (CAROLINA HURRICANES)
Dat Carolina Hurricanes als de brandweer gaat, is ook de NHL-redactie van SportAmerika niet ontgaan. Onze goalie van deze week draagt namelijk ook het rood-zwarte tricot van de Stanley Cup winnaar van 2006. Frederik Andersen beleeft dit seizoen niet het meest in het oog springende jaar uit zijn loopbaan. De 34-jarige Deen werd op 6 november 2023 voor onbepaalde tijd op de LTIR geplaatst, nadat er tijdens een medische check een bloedprop werd aangetroffen.
Op 7 maart jongstleden keerde Andersen terug op het roster van head coach Rod Brind’Amour, maar in zijn eerste 48 uur was de Deen veelvuldig onderwerp van gesprek. De contender was erg afhankelijk van Pyotr Kochetkov, die in de tandem met Antti Raanta de meubelen nagenoeg in zijn eentje moest zien te redden. Desondanks waren er behoorlijk wat speculaties, dat Andersen in een mogelijke (block)buster trade betrokken zou worden. Naar verluidt was voornamelijk Pittsburgh Penguins geïnteresseerd in de komst van de Deen, daar Penguins-goalie Tristan Jarry op zijn beurt ook op het trade hakblok lag.
De Deen werd uiteindelijk niet als tradechip in een deal betrokken en heeft sinds zijn terugkeer tussen de palen de wind flink in de zeilen. Op 7 maart maakte Andersen tegen Montreal Canadiens direct zijn rentree op het ijs en is sindsdien foutloos. Na zes wedstrijden staat er een vlekkeloos 6-0-0 record in de boeken en veegt de Deen met een .928 sv% en 1.50 GAA de vloer aan met zijn concullega’s in onder meer New York, Vancouver en Las Vegas. De voorbije week kwam Andersen tot een formidabel .948 sv% en wonnen de Canes met de Deen tussen de palen van New York Islanders, Philadelphia Flyers en Toronto Maple Leafs.
GAME OF THE WEEK
WASHINGTON CAPITALS – CAROLINA HURRICANES (7-6 SO)
Het Carolina Hurricanes sausje is deze week behoorlijk de smaakmaker in onze NHL Highlights. Ook in de Game of the Week vinden we de rood-zwarte formatie terug. Echter viel het kwartje dit keer de verkeerde kant op.
Carolina Hurricanes – Washington Capitals is één van de spectaculairste wedstrijden van het huidige NHL seizoen. Beide ploegen maakten er geen schotenregen van, maar schoten wel behoorlijk met scherp. Het spel golfde ouderwets op en neer en na zestig minuten (+ shootout) stond er een 7-6 eindstand op de borden. Naast Sebastian Aho tekende ook Capitals-forward Sonny Milano voor een hattrick. Het was voor de 27-jarige Amerikaan zijn eerste hattrick uit zijn NHL loopbaan. De winger werd in 2014 door Columbus Blue Jackets gedraft, maar loste zijn potentie in Ohio nimmer in. Via Anaheim Ducks belandde de forward uiteindelijk in Washington, waar hij na een prima start zijn vaste stek op het roster heeft gevonden.
Mede door de mooie overwinning op divisiegenoot Carolina is ook Washington Capitals nog volop in de strijd om de wildcardtickets. Op moment van schrijven staat de ploeg van head coach Spencer Carbery op een wildcardticket (79 punten) en heeft het bovendien op naaste achtervolgers Detroit Red Wings (78) en New York Islanders (75) nog een wedstrijd tegoed.
Cover photo: James Guillory/USA TODAY Sports
