Een hoop bekende namen in de NHL Highlights van deze week. Zo komen we onder meer Alex Ovechkin tegen, blonk Steven Stamkos uit voor Tampa Bay en speelde Daniel Sprong een belangrijke rol bij de Detroit Red Wings. De Rangers en Penguins maakten in onze Game of the Week reclame voor de sport, terwijl Marc-Andre Fleury zijn oude vorm weer flink te pakken heeft. Verder is ook superster Connor Bedard sinds zijn terugkeer van een gebroken kaak op de brommer gesprongen en niet meer gestopt.
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
HIGHLIGHTS
TYLER TOFFOLI vs ANAHEIM DUCKS
Waar concurrenten Dallas en Colorado meedraaien in de top voor wat betreft het gemiddeld aantal goals per wedstrijd, daar moeten de Jets het doen met een plekje in de middenmoot. Rond de trade deadline werd daar goed op ingespeeld. Met Sean Monahan en vooral Tyler Toffoli werden spelers gehaald die doorgaans de weg naar de goal wel weten te vinden. Afgelopen vrijdag liet de laatste zien wat de mensen in Winnipeg kunnen verwachten de komende tijd.
Toffoli stond droog in zijn eerste wedstrijden voor Winnipeg, maar haalde zijn gram tegen de Ducks. Mede dankzij twee goals van de van New Jersey overgekomen aanvaller haalden de Jets eens flink uit. Anaheim kreeg met 6-0 een pak slaag en Laurent Brossoit mocht zijn tweede shutout van dit seizoen bijschrijven. Hij deed dit zelfs in voor hem back-to-back games. Dankzij deze dikke overwinning vestigden de Jets zich weer aan kop van de Central. Zij kwamen in punten (89) gelijk met Dallas en Colorado maar hebben nog wat wedstrijden tegoed ten opzichte van die teams.
ANZE KOPITAR vs CHICAGO BLACKHAWKS
Is Anze Kopitar een ondergewaardeerde speler? Mogelijk dat de tijdzone (3 uur later dan aan de oostkust) er debet aan is dat hij wat minder aandacht krijgt dan de Ovechkins, Malkins en Crosby’s van deze wereld. In Los Angeles kan de Sloveen namelijk wel degelijk rekenen op bakken met waarderen. En volledig terecht. Afgelopen vrijdag scoorde hij twee keer in de met 5-0 gewonnen wedstrijd in Chicago en tikte daarmee voor de dertiende (!) keer in zijn loopbaan de 20 goals aan in één seizoen. Geen enkele King deed hem dat ooit voor.
De Kings, die onder Jim Hiller weer aardig onderweg zijn, hadden weinig te duchten van de Blackhawks. Binnen een kwartier had Kopitar er al twee in het mandje liggen en genoten de bezoekers al van een 4-0 voorsprong. De ervaren Sloveen naderde daarmee de grens van 1200 punten tot op 4 punten. In de Pacific Division kregen de Kings dankzij de winst in elk geval voor even het alleenrecht op de derde plaats. Goalie Cam Talbot mocht zijn derde shutout van het jaar bijschrijven.
DANIEL SPRONG vs BUFFALO SABRES
Het werd een prima zaterdag voor de Detroit Red Wings. Niet alleen rekenden zij zelf af met de Buffalo Sabres, maar de Islanders gingen daarnaast – dankzij een hattrick van Brady Tkachuk – in OT onderuit tegen de Senators (4-3). Voor Detroit was het niet zomaar een zege. Daniel Sprong en consorten zaten flink in de put de laatste tijd, verloren zeven wedstrijden op rij en zagen de kansen op de play-offs verdampen.
Tegen de Sabres, die de Wings een paar dagen eerder nog met 7-2 afschminkten, begon het wederom beroerd voor Detroit. Het gemor in de Little Ceasars Arena verstomde echter rap. Na goals van Christian Fischer en Patrick Kane was het ook de beurt aan Daniel Sprong om z’n steentje bij te dragen. Met zijn zeventiende van dit seizoen gaf hij de Wings wat ruimte op het scorebord. Detroit won met 4-1 en joeg zo de losing streak de deur uit.
Voorlopig lijkt dit even een opleving, want zo’n 24 uur na deze overwinning gingen de Wings in Pittsburgh met 6-3 onderuit.
ALEX OVECHKIN vs VANCOUVER CANUCKS
Op de avond waarop T.J. Oshie zijn duizendste wedstrijd in de NHL speelde, kroonde Alex Ovechkin zich voor de 127e keer in zijn imposante loopbaan tot matchwinner. De Rus scoorde in de tweede periode doelpunt nummer 841 in de League en die 2-1 bleek achteraf genoeg voor de winst. De Vancouver Canucks – toch niet de minsten – maakten zo kennis met de nieuwe werkelijkheid van de Capitals. Niet meer het scoren staat daar centraal, maar het voorkomen van tegengoals.
Nu het roster ouder is en behoorlijk wat aan kwaliteit heeft ingeboet ten opzichte van de gloriejaren heeft coach Spencer Carbery het anders aangepakt. De nadruk ligt nu op de defensie en daardoor mogen ze nog altijd hopen op een toetje. De knappe zege in Vancouver hielp hen in de stand voorbij de Islanders. Ze naderden de Red Wings zaterdag tot op één punt met ook nog een wedstrijd minder gespeeld.
Bij de Canucks kon Quinn Hughes weer een assist aan zijn totaal toevoegen. De jonge captain bereikte daarmee een totaal van 77 punten in het seizoen en daarmee schept hij z’n eigen franchiserecord aan voor aantal punten van een blueliner. Zijn oude record van 76 punten hield het nog geen seizoen vol.
STEVEN STAMKOS vs FLORIDA PANTHERS
De Florida Panthers worden door velen gezien als favoriet voor de Cup. Een positie waarmee de buren uit Tampa Bay maar al te bekend zijn. Jarenlang waren het de Bolts die de toon zetten, maar die vette jaren lijken voorbij. Lijken, want Nikita Kucherov, Victor Hedman, Steven Stamkos, Brayden Point en al die anderen weigeren zich daar zomaar bij neer te leggen. In het geval van Stamkos zou het zelfs wel zijn laatste dans in het tenue van de Lightning kunnen zijn. Het contract van de captain loopt na dit seizoen af en het wordt een flinke puzzel hem in te passen in het salarishuis.
Zaterdag tegen de Panthers liet de 34-jarige centre eens te meer zien dat Julien BriseBois daarvoor toch echt tot ’t uiterste moet gaan. Met 2 goals en 2 assists had Stammer een groot aandeel in de even knappe als verrassende 5-3 zege op Florida. Het was voor de Lightning de derde overwinning op rij en die reeks kon niet op een beter moment komen. De top 3 van de Atlantic is te ver weg voor hen, dus zijn ze afhankelijk van een wildcard. En juist op die plekken zitten een hoop teams te azen in het oosten.
ROMAN JOSI vs SEATTLE KRAKEN
Leading by example… Het is een kreet die je vaak hoort als het om aanvoerders, captains of leiders binnen een team gaat. Lang niet altijd is het van toepassing, maar bij Roman Josi is dat zeker wel het geval. De Zwitserse blueliner is al jaren het gezicht van de Nashville Predators en zelden was de 33-jarige Josi beter dan dit seizoen. En het mooie is dat zijn medespelers zich optrekken aan hun captain.
Afgelopen zaterdag waren de Predators met 4-1 te sterk voor Seattle. Roman Josi nam hier de helft van die productie voor zijn rekening. De Zwitser kwam daarmee op 17 goals en een totaal van 67 punten. Alleen in 2021-2022 kende Josi met 96 punten een beter jaar. Voor de Predators was het alweer hun twaalfde overwinning in de laatste veertien wedstrijden. In beide gevallen betrof het een nederlaag in OT of SO waardoor Nashville bezig is met een point streak van 14 wedstrijden. Het moet dan ook raar lopen, willen zij nog naast een wildcard grijpen.
SEAN WALKER vs EDMONTON OILERS
Hij is gehaald om tegen te houden, maar zaterdagavond tegen de Edmonton Oilers was Sean Walker eens het feestvarken. De van Philadelphia overgekomen blueliner scoorde zijn eerste in dienst van de Avalanche. En in de tweede periode vinkte hij z’n tweede ook maar direct af. Colorado had de laatste vijf wedstrijden gewonnen en kwam dus met het nodige vertrouwen naar Edmonton.
We kunnen er over discussiëren of de twee teams met de beste aanval in het westen tegenover elkaar stonden. Feit is wel dat de twee kemphanen er een mooi spektakel van maakten. Alexandar Georgiev kreeg 34 schoten te verwerken, terwijl collega Stuart Skinner zelfs 43 keer in actie moest komen. Drie keer moest de Oilers-goalie capituleren. Twee keer in de reguliere speeltijd en de laatste keer in OT. Op aangeven van Cale Makar en Nathan MacKinnon (zijn 116e punt van ’t seizoen) scoorde Artturi Lehkonen de gamewinner.
In de Central levert die 6-game winning streak nog niet al te veel op. Aangezien Winnipeg en Dallas ook blijven winnen, gaan de drie concurrenten samen aan kop met elk 91 punten.
THOMAS HARLEY & MORGAN FROST
Dallas won afgelopen weekend betrekkelijk eenvoudig van de LA Kings. Het was de dag waarop een standbeeld voor clublegende Mike Modano werd onthuld. Dat eerbetoon kreeg nog wat extra cachet dankzij een 4-1 overwinning. Al vrij snel wisten ze in Big D dat deze wedstrijd wel hun kant op zou vallen. Verdediger Thomas Harley wist de weg naar de vijandelijke goal al voor de vijftiende keer dit seizoen te vinden, maar nooit scoorde hij een gelukkiger treffer dan die tegen LA.
Gelukkig was de treffer van Morgan Frost allerminst. Fraai des te meer! In een toch al bijzonder vermakelijke wedstrijd tegen de Bruins scoorde de Flyers-centre op prachtige wijze. Het leverde hem misschien de originaliteitsprijs op, maar de punten bleven toch echt in Boston: 6-5. Ondanks die nederlaag staan de Flyers nog altijd derde in de Metropolitan. De Capitals (twee wedstrijden minder) en Islanders (één minder) zijn echter wel tot op 3 punten genaderd.
GOALIE OF THE WEEK
MARC-ANDRE FLEURY (MINNESOTA WILD)
Toen John Hynes op 27 november 2023 het stokje van voorganger Dean Evason overnam, ging de voormalig Predators head coach er niet direct met de botte bijl overheen. De fans van de groenhemden waren allesbehalve content met het vroegtijdig vertrek van Evason en waren bovendien bepaald niet over Hynes te spreken.
Toch krijgt de 49-jarige Amerikaan er steeds meer de duim onder. Met name tussen de palen heeft hij de tandem Filip Gustavsson – Marc-Andre Fleury aan de praat gekregen. In overleg met zijn staf en goalie coach Frederic Chabot ontwikkelde Hynes het plan om de goalies na iedere maand te switchen. Toch wijkt hij in de laatste weken van het seizoen af van zijn “gebruikelijke” manier van werken.
Reden? Marc-Andre Fleury! De 39-jarige Canadees was na zijn vertrek uit Chicago totaal niet meer de Fleury van weleer, maar heeft in Minnesota zijn groove weer volledig terug. De voorbije week noteerde de sluitpost een 1.45 GAA en onderstreepte hij zijn geweldige vorm met een .943 sv%. Vooral sinds de jaarwisseling is ‘the Flower’ op de brommer gesprongen. Met een 8-2-0 record sinds 13 januari is hij één van de beste goalies in de NHL.
Als klap op de vuurpijl bewerkstelligde Fleury in de 2-0 overwinning op Anaheim Ducks zijn 75e shutout uit zijn carrière. Hiermee vestigt de Canadees zich op de elfde plaats in het all-time shutout klassement. Hiermee kruipt MAF richting de top tien, waar Ed Belfour en Tony Esposito met veertig staan te wachten.
PLAYER OF THE WEEK
CONNOR BEDARD (CHICAGO BLACKHAWKS)
Connor Bedard heeft zich de afgelopen week weer als de rising superstar gemanifesteerd. De 18-jarige Canadees was in vier wedstrijden goed voor tien punten (vier goals, zes assists) en verzekerde Chicago van drie overwinningen. Tegen “naaste concurrenten” Arizona Coyotes (7-4), Anaheim Ducks (7-2) en San Jose Sharks (5-2) speelden de Blackhawks alleraardigst en bedraagt het gat met nummer laatst San Jose reeds vier punten.
Mede door zijn sterke week staat Bedard weer feilloos bovenaan in de Calder Trophy rankings. Met 53 punten in 54 wedstrijden flirt het generationele talent met de point-per-game grens. Hiermee is ‘CB98’ hard op weg om Sidney Crosby op te volgen. De Pittsburgh-legende was namelijk in het seizoen 2005 – 2006 de laatste rookie, die in zijn eerste seizoen in de NHL meer dan een punt per wedstrijd noteerde. Op achttienjarige leeftijd kwam Crosby tot een duizelingwekkend aantal van 102 punten (39 goals, 63 assists). Bovendien werd Bedard na Eddie Olczyk de tweede Blackhawk ooit, die in zijn debuutjaar meer dan twintig goals tegen de touwen schoot.
Nadat de Canadees door een gebroken kaak meer dan veertien wedstrijden miste, heeft Bedard zijn spel iets aangepast. Met een meer gedoseerde zestig minuten is naast zijn productie ook de klik met Nick Foligno boven komen drijven. Op defensief vlak zakt de centre iets meer in, wat hem regelmatig de gelegenheid geeft rushes à la Connor McDavid te maken. Bovendien zorgt het er voor, dat Bedard meer ruimte en overzicht voor zichzelf creëert. Toegegeven. De blue-line van Arizona en Anaheim puilt niet uit van sterkte, maar het geeft de Chicago-fans vooral de rust dat de nieuwe face of the franchise weer is begonnen met leveren.
GAME OF THE WEEK
NEW YORK RANGERS – PITTSBURGH PENGUINS (7-4)
Veelvuldig bespreekt de NHL-redactie in de NHL Powerplay Podcast, maar staat er uiteraard ook in de NHL Highlights iedere week steevast een wedstrijd centraal. Deze week hebben we (naar onze mening) weer een echte ‘reclame voor de sport’ wedstrijd te pakken! New York Rangers en Pittsburgh Penguins vermaakten het publiek vrijdagavond van begin tot einde. Met drie goals binnen 03:33 minuten was de toon reeds gezet. Ondanks het feit dat de wedstrijd grotendeels in de 5 v 5 werd beslist, waren alle drie de goals in de tweede periode in een overtalsituatie.
Toch lichten we graag een specifiek moment uit de zestig minuten uit. Eindstation? Artemi Panarin. Beginstation? K’Andre Miller:
Sommige goals benaderen haast de perfectie. De derde goal van de blauwhemden uit the Big Apple kwam aardig in de buurt. Een onderschepping in de neutrale zone van K’Andre Miller was al van een schoonheid – niet in de eerste plaats omdat de blue-liner fabelachtig forecheckte –, de pass op Vincent Trocheck was ook in de roos. De 30-jarige Amerikaan betrad met overtuiging de aanvallende zone en wipte de puck welhaast met een perfecte saucer pass over de inglijdende Ryan Greaves heen. Artemi Panarin hoefde alleen nog maar de puck achter Tristan Jarry in het net te deponeren.
Een van de mooiste voorbeelden waarom ijshockey de mooiste sport in de wereld is.
Cover photo: Michael Reaves
