Winner winner, chicken dinner! Wat. Een. Trade. De NHL Highlights van SportAmerika bestaan over het algemeen uit hoogtepunten en een eregalerij voor goalie, rookie en player of the week, maar kiezen we er deze maandag voor de monstertrade van Mikko Rantanen en Martin Necas uitgebreid uit te kleden. De superster van Colorado vertrok van het weekend — totaal onverwacht — richting North Carolina en komt er een klein einde aan een tijdperk in Denver. Naast het trade-geweld was er natuurlijk ook deze week weer van alles te beleven.
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
MONSTERTRADE MIKKO RANTANEN
Trades. Het is een bekend fenomeen in de ‘gesloten’ Amerikaanse sporten. Zo waren onder meer Randy Johnson, Brett Favre, Anthony Davis, Shaquille O’Neal en Alex Rodriguez allen centraal onderwerp van gesprek in de Amerikaanse sportgeschiedenis. Zoeken we het dichterbij de NHL komt natuurlijk direct de blockbuster van Wayne Gretzky in 1988 naar boven, die voor een mega-pakket de overstap van Edmonton naar LA Kings maakte. Aan dit rijtje voegen we overigens ook moeiteloos Patrick Roy, Eric Lindros en Jumbo Joe Thornton toe.
De laatste jaren werd de NHL overigens ook veelvuldig op een aantal ‘eye-opening’ deals getrakteerd. Tyler Seguin naar Dallas, Mark Stone naar Vegas, Matthew Tkachuk (en Jonathan Huberdeau) van Calgary naar Florida en vice versa en natuurlijk de megadeal van San Jose Sharks en Pittsburgh Penguins, die Erik Karlsson een geelhemd maakte.
Vanaf deze week kan aan dit rijtje een nieuwe naam worden toegevoegd. Een naam die bij werkelijk waar iedere journalist de wenkbrauwen deed fronsen, want ook de NHL-redactie van SportAmerika werd zaterdagochtend wakker met het ochtendjournaille en moest een aantal keer flink in de ogen poetsen om te kijken of het echt waar was: Mikko Rantanen.
DE DRIE C’S VINDEN ELKAAR
Colorado Avalanche zond een regelrechte schokgolf door de NHL door superster Mikko Rantanen — in ruil voor onder meer Martin Necas en Jack Drury — van Denver naar Raleigh te verschepen. Naast de twee spelers krijgen de Avs ook nog de beschikking over een 2025 second-round pick en een 2026 fourth-round pick. De koek was echter nog niet op, want Chicago Blackhawks acteerde als broker in deze deal en stuurt in ruil voor 50% van het salaris van Rantanen plus 2025 third-round pick forward Taylor Hall naar Raleigh.
Het bommetje (noem het maar gerust bom) is niet alleen een enorme swing in de odds van de Stanley Cup favorieten, maar betekent voor Colorado bovendien een enorme swing in de franchise. De Avs kozen Rantanen in de Entry Draft van 2015 als tiende overall en de Fin groeide uit tot één van de gezichten van de franchise en de NHL.
In totaal kwam Rantanen tot een totaal van 681 punten (287 goals, 394 assists) in 619 wedstrijden voor de Avalanche en noteerde hij de voorbije twee seizoenen 100+ punten. Natuurlijk waren daar Nathan MacKinnon, Gabriel Landeskog (mits fit) en Cale Makar naast zijn zijde, maar de Fin was een absolute juggernaut op de powerplay. Een pluspunt wat hij met name in de Stanley Cup run van 2022 ten volle benutte.
Het vertrek van Rantanen wordt door onder meer Martin Necas en Jack Drury opgevangen. Necas was een geliefde factor in Raleigh en met zijn huidige prestaties zal ook het publiek in Denver de Tsjech omarmen. De forward leidde het klassement bij de Hurricanes in punten (55) en is hij tegen New York Rangers (5-4 overwinningen, twee punten) uitstekend begonnen. Jack Drury treedt met zijn overstap overigens in de voetsporen van vader Chris, die tussen 1998 en 2002 in Colorado actief was.
“VERGEET ME NIETJE HALL”
Het klinkt bijna te gek voor woorden, maar het feit dat ook Taylor Hall de overstap naar Raleigh maakt verbleekt bij al het trade-geweld tussen Colorado en Carolina. Zeker als je bedenkt dat Hall in 2018 in het shirt van New Jersey Devils de Hart Memorial Trophy aan zijn schoorsteenmantel toevoegde. Niet zomaar een prijs.
De 33-jarige Hall kwakkelt de laatste jaren echter met het nodige blessureleed, met zijn knieblessure (en operatie) als middelpunt. Het zette een dikke streep door het seizoen 2023 – 2024 en kwam ook zijn tweede jaar in Chicago allesbehalve van de grond. De zo gehoopte klik tussen de twee first overall picks Connor Bedard (2023) en Hall (2010) was er sporadisch en met nog een aantal maanden tot een UFA status, kiest het Front Office in Chicago eieren voor haar geld.
Zowel Rantanen als Hall maakten hun debuut voor de Canes afgelopen zaterdag in de UBS Arena op Long Island. Aan de andere kant van het ijs was daar overigens ook de terugkeer van enfant terrible Tony DeAngelo, die na het verscheurde contract in de KHL een deal tot het einde van het seizoen tekende bij de Isles. Het was in deze wedstrijd DeAngelo die als laatste lachte. Zijn Islanders wonnen dankzij Brock Nelson in OT met 3-2.
HIGHLIGHTS
COLE PERFETTI vs UTAH HOCKEY CLUB
Utah Hockey Club haalde vorige week het nieuws omdat er (voorlopig) een streep kan door enkele beoogde bijnamen. De club zonder naam zag bijvoorbeeld Yeti(s) wel zitten, maar aangezien er in de VS een fabrikant van thermosflessen al die naam draagt, kan dit voor problemen zorgen. Op het ijs bezorgde Cole Perfetti hen vrijdag handenvol problemen. De jonge centre van de Winnipeg Jets is hard op weg naar zijn meest productieve seizoen in de NHL en z’n eerste hattrick kwam daarbij goed van pas.
De voormalig 10th-overall had dit seizoen al een paar 2-goal games, maar van een hattrick was het nog niet gekomen. Tot een paar dagen geleden dus. Zijn Jets konden die goals van Perfetti ook goed gebruiken, want de koploper in de Central had 40 minuten het nodige te stellen met de bezoekers uit Salt Lake City. In de derde periode nam Winnipeg afstand. Vooral omdat Cole Perfetti toen 2 van zijn 3 treffers scoorde. De Jets wonnen uiteindelijk met 5-2, liepen uit op de concurrenten in het westen en bezorgden Utah na drie zeges op rij weer eens een nederlaag.
Winnipeg bond zondag ook de Flames aan de zegekar. Gabriel Vilardi was met 2 goals en 2 assists de grote gangmaker in deze 5-2 overwinning. Voor de Jets was het de derde overwinning op rij en hoewel de Stars nog wat wedstrijden tegoed hebben, gaat Winnipeg vrij onbedreigd aan kop in de Central. Bij de Flames verandert er niet veel. Zij zijn voorlopig even in het bezit van de tweede wildcard in het westen.
JASON ROBERTSON vs VEGAS GOLDEN KNIGHTS
De Dallas Stars en Vegas Golden Knights zijn geen onbekenden van elkaar. Zo troffen de rivalen elkaar de laatste twee jaar in de play-offs en elk trok een keer aan het langste eind. En telkens zorgden de twee franchises voor spektakel. Deze vrijdag betrof het “slechts” een ontmoeting in het reguliere seizoen, maar ook na spatten de vonken er bij kans af. Aan de kant van Vegas onderstreepte Jack Eichel met 2 goals dat hij momenteel één van de supersterren voor Team USA is, terwijl bij de tegenstander Jason Robertson liet zien waarom hij eigenlijk tot dat roster voor de Four Nations zou moeten behoren.
Door een operatie aan zijn voet afgelopen zomer begon Robertson moeizaam aan het seizoen. Vreemd was het dan ook niet dat Team USA hem passeerde voor het toernooi van volgende maand. Die afwijzing lijkt Robertson echter te motiveren. Na 5 goals in oktober en november is hij in januari pas echt op gang geschoten. Zijn 2 treffers – waaronder de GWG – tegen de Knights brachten hem op 8 goals in deze maand en 17 in totaal over het seizoen. Dallas won deze topper met 4-3 en hielp Vegas aan de zevende nederlaag in de laatste negen wedstrijden.
Zondag rechtten de Knights hun rug. In een replay van de Stanley Cup Final van 2023 werden de Florida Panthers met 4-1 verslagen. Met een empty-netter vlak voor tijd breidde Tomas Hertl zijn point streak uit naar negen wedstrijden. Er kwam meer nieuws uit Vegas, want Alex Pietrangelo liet weten de Four Nations te laten schieten. Hij kampt met wat klachten en wil die anderhalve week gebruiken om te herstellen. De eerste editie van die Four Nations start op 12 februari en duurt tot 20 februari.
NIKITA KUCHEROV vs CHICAGO BLACKHAWKS
De Chicago Blackhawks hadden – zonder de vertrokken Taylor Hall – lang zicht op 2 punten tegen de Tampa Bay Lightning. Dat ze uiteindelijk genoegen moesten nemen met 1 punt kwam voornamelijk door de aanwezigheid van één man: Nikita Kucherov. We zeggen niks nieuws als we vertellen dat Kucherov al jaren tot de elite van de elite in de NHL behoort. Het vertrek van Steven Stamkos heeft daar niets aan veranderd. Sterker nog, de Rus lijkt wel beter dan ooit!
Na goals van youngsters Colton Dach (de eerste van ’t broertje van Kirby), Frank Nazar en Louis Crevier leken de Hawks na 25 minuten op rozen te zitten. Nick Paul verkleinde de achterstand, maar tot diep, heel diep in de derde periode hielden de jonge Blackhawks stand. Tot Kucherov de regie van de wedstrijd ging bepalen. Eerst, met nog 42 tellen op de klok, met een assist op de PPG van Jake Guentzel. Vervolgens besliste hij in OT deze wedstrijd alsnog in het voordeel van de Lightning: 4-3. Nikita Kucherov noteerde daarmee zijn honderdste 3-point game in zijn loopbaan en bij de Bolts deed alleen Stamkos (103) het nog net ietsje beter.
TIM STUTZLE vs TORONTO MAPLE LEAFS
Voor de laatste goal van de Ottawa Senators moesten we bijna 137 minuten terug. Tegen zowel de Rangers als de Bruins kwam de ploeg van Travis Green niet tot scoren, maar die goals bewaarden ze voor een bijzondere wedstrijd. Bobby McMann zette de Leafs zaterdag op voorsprong in de Battle of Ontario, maar de Senators stelden rap orde op zaken. Halverwege de eerste periode maakte een PPG van Tim Stutzle een einde aan die lange periode zonder goal.
Voor de fans in Ottawa werd het in de derde periode nog veel mooier. Na wat gerommel rond de goal van Joseph Woll kreeg Shane Pinto de 2-1 op zijn naam. Deze voorsprong lieten de Senators zich niet meer afnemen. Ook niet na een slotoffensief van de bezoekende Leafs. Waar Ottawa na twee nederlagen weer eens won, daar verloren de Maple Leafs hun tweede duel op rij. Net als tegen Columbus kwam al het aanvallende geweld van Craig Berube niet verder dan 1 goal. En in de NHL is dat zelden genoeg voor de winst. Zij blijven echter koploper in de Atlantic Division, waar Ottawa na de 3-1 winst op Utah van zondag de derde plek bezet.
JACK HUGHES vs MONTREAL CANADIENS
Was die 5-1 tegen Boston een eenmalige opleving of hebben de New Jersey Devils hun winterdip echt achter zich gelaten? Sheldon Keefe zag zijn Devils slechts drie van de laatste twaalf wedstrijden winnen en tot overmaat van ramp raakte goalie Jacob Markstrom ook nog eens geblesseerd. Geen fijne omstandigheden om dan naar Montreal te moeten. Daar waar de Canadiens zich de laatste weken hebben ontwikkeld tot één van de beste teams in de NHL. Of in elk geval één van de teams die momenteel de meeste punten pakken.
Dankzij Nico Hischier en Jesper Bratt zaten de Devils na 20 minuten op rozen, maar de Canadiens hebben geen boodschap aan een achterstand. Zij werkten vakkundig een 1-3 achterstand weg door onder meer de eerste goal van Alexandre Carrier voor zijn nieuwe club. Meer dan een punt zat er voor de Habs deze keer niet in. Zij maakten er in januari een gewoonte van om in OT of een SO alsnog de winst te pakken, maar liepen nu aan tegen klasbak Jack Hughes. Zelfs een wederom uitstekende Jakub Dobes kon niet voorkomen dat Hughes de Devils naar 2 belangrijke punten schoot: 4-3.
MASON MCTAVISH vs NASHVILLE PREDATORS
Het is wat aan de late kant, maar het sterrenensemble van Barry Trotz heeft de weg omhoog eindelijk gevonden. Ze hadden er vijf op rij gewonnen en niet minder dan 19 goals gescoord in hun laatste drie wedstrijden. Dat ze er in twee duels met de Sharks ook 10 om de oren kregen, hebben we het maar even niet over. In Anaheim hoopten de Preds de goede lijn door te trekken. Die kansen lagen er ook zeker, want de Ducks wonnen maar twee van hun laatste negen wedstrijden. Al was het gemoed er niet slecht na de 5-1 zege op de Penguins een paar dagen eerder.
Coach Greg Cronin en GM Pat Verbeek zullen erg tevreden hebben toegekeken hoe hun jonge honden dit duel aangrepen om een punt te maken. Mason McTavish was tegen Pittsburgh al twee keer trefzeker en herhaalde dit zaterdag tegen Nashville. Daarnaast schoot Trevor Zegras zijn vijfde van dit seizoen binnen. Dat zijn nog altijd geen statistieken waar ze in zijn geval op hoopten, maar heel voorzichtig lijkt de poster boy van de NHL 23-game zijn weg in de NHL te vinden. Nu lijkt het alsof de Predators zich zomaar naar de slachtbank lieten leiden, maar dat was zeker niet het geval. Zij losten 43 SOG maar veel te vaak lag Lukas Dostal of John Gibson in de weg.
QUINN HUGHES vs WASHINGTON CAPITALS
Twee uitersten tegenover elkaar afgelopen zaterdag in Vancouver. Een franchise waar alles goed valt dit seizoen op bezoek bij eentje waar het aan alle kanten rommelt. De Capitals gaan dik aan de leiding in de Metropolitan. Zij kunnen daardoor al met een schuin oog naar de play-offs kijken, maar vooral dat record van Alex Ovechkin in de gaten houden. De legendarische Rus verliet Vancouver echter zonder goals. Zoals de Capitals Rogers Arena verlieten zonder punten. Washington liep deze avond aan tegen een Quinn Hughes die in zijn eentje deze wedstrijd besliste.
Het gaat wat ver om te zeggen dat de Canucks-captain zich als enige staande houdt in de storm, maar veel scheelt het ook niet. Hughes is met afstand de meest productieve speler op het roster en drukte ook tegen de favoriete Caps zijn stempel. Met goals in de eerste én de tweede periode zorgde Quinn Hughes voor de volledige productie van Vancouver. Aangezien Kevin Lankinen als goalie ook zijn werk voortreffelijk deed en alleen capituleerde op een inzet van Pierre-Luc Dubois maakten de Canucks met een 2-1 zege verrassend een einde aan de 6-game winning streak van Washington.
Dat het 2-1 werd en niet 3-1 na een empty-netter was te danken aan een fenomenale save van Charlie Lindgren. De Caps-goalie was net onderweg naar de bank om plaats te maken voor een extra skater toen hij de puck richting het lege net zag vliegen. Als Manuel Neuer in zijn beste dagen dook Lindgren richting het kleinood om een grote achterstand te voorkomen. Mooie goals zijn prachtig om te zien, maar dergelijke saves zijn toch ook een traktatie voor het oog!
ANDREI KUZMENKO vs MINNESOTA WILD
Bij de Minnesota Wild maakte Kirill Kaprizov vrijdag zijn rentree, maar zelfs de Russische maestro kan de vrije val van zijn team momenteel niet breken. Voor ze zaterdag de Calgary Flames ontvingen, had Minnesota slechts twee van hun laatste zeven wedstrijden gewonnen. Met concurrenten als Winnipeg, Dallas en Colorado in de Central Division is het dan niet vreemd dat je langzaam maar zeker terrein prijs moet geven. De eerste seizoenshelft heeft echter ook aangetoond dat de mannen van John Hynes van iedereen kunnen winnen, dus kon tegen Calgary zomaar de ommekeer komen.
Dat Calgary blijft een merkwaardig verhaal. Het ene moment schrijf je ze af en het andere moment staan ze weer op een wildcard-plek. Dat laatste is nu het geval. In tegenstelling tot de Wild zijn de Flames juist bezig aan een ijzersterke fase in het seizoen. Die fase trokken ze nog even door in Minnesota. En dat ook nog eens aan de hand van een verrassende doelpuntenmaker. In 2022-2023 leek Andrei Kuzmenko bij de Canucks zijn belofte in te lossen met 39 goals en 74 punten, maar de inmiddels 28-jarige aanvaller wist dat niveau nooit meer aan te tikken.
Tegen de Wild toonde Kuzmenko echter een glimp van zijn klasse met 2 goals en een assist. Hij was daarmee zijn landgenoot Kaprizov (1 assist) de baas en deed met Calgary ook nog eens goede zaken in de wildcard-race: 5-4.
ARTTURI LEHKONEN vs NEW YORK RANGERS
Tussen al het trade-geweld door moest er door de Avalanche ook nog gewoon gespeeld worden. Zaterdag – bij het debuut van Necas en Drury – verliep het niet zo best met een nederlaag in Boston. Op bezoek bij de Rangers besloot Cale Makar dat het anders moest. De moderne Bobby Orr was weer eens weergaloos, maar kreeg assistentie van onder andere Martin Necas (2 assists) en Nathan MacKinnon. Jack Drury scoorde tegen de club van oom Chris Drury (GM) zijn eerste voor de Avs.
Twee goals en een 4-2 voorsprong waren echter niet genoeg om de Rangers van zich af te schudden. Peter Laviolette heeft het allemaal wat beter voor elkaar de laatste tijd en had al tien wedstrijden op rij minimaal één punt gepakt. Daar leek zondag een elfde bij te komen. Will Borgen – wiens contract is verlengd – en Artemi Panarin schoten de Blueshirts langszij op weg naar een OT. Helaas voor de thuisploeg zat Makar daar niet op te wachten. Vanuit de strafbank schoot hij ’t ijs op, bediende Artturi Lehkonen, die vervolgens Igor Shesterkin kansloos liet. In de resterende seconden kwamen de Rangers deze klap niet meer te boven.
Cover photo: Brad Penner