De NFC Championship game was een NFC East divisiestrijd tussen de Philadelphia Eagles en de Washington Commanders. De Eagles waren de favorieten bij aanvang van deze wedstrijd, al durfde niemand de Commanders écht uitsluiten na een tot dusver indrukwekkende play-off-run. In het eigen Lincoln Financial Field deden de Eagles echter wat ze moesten doen én meer. Ze overrompelden de Commanders zowel op offense, defense als special teams en verzekerden zich op indrukwekkende wijze van een derde trip naar de Super Bowl op acht jaar tijd.
Washington Commanders @ Philadelphia Eagles | 23-55
De straten van Philadelphia waren na afloop van de wedstrijd gevuld met uitzinnige -en dronken- fans, maar de sfeer in the Link was bij de start van deze game enigszins gespannen. De Commanders kregen de bal als eerste en openden de debatten met een lange drive van 18 plays en 7 minuten. De eindzone in geraken lukte echter niet en de Commanders moesten vrede nemen met een field goal. Zane Gonzalez, die een prima wedstrijd speelde, faalde niet en bracht de Commanders op voorsprong.
En toen was het de beurt aan de Eagles. Geen lang uitgesponnen drives, dachten ze daar. Saquon Barkley kreeg de bal bij de eerste snap en ging ervandoor. Barkley rende 60 yards over het veld en scoorde de touchdown. Het stadion ontplofte. En de Eagles-trein was vertrokken. Want niet alleen de offense was op de afspraak, ook de defense stond nu op scherp. De volgende drive van de Commanders kwam namelijk tot een abrupt einde nadat Dyami Brown dankzij de onvermijdelijke Zack Baun de bal verloor. Reed Blankenship veroverde het leer en gaf het voordeel aan zijn Eagles. De offense nam het cadeau in dank af en opnieuw was het Saquon Barkley die voor de volle buit zorgde. De game leek de Commanders al heel vroeg te ontglippen.
Commanders knokken terug
Toch lieten de Commanders, en dan vooral quarterback Jayden Daniels, zich niet uit hun lood slaan. De rookie -al viel dat er opnieuw niet aan te zien- leidde zijn team naar twee opeenvolgende scoring drives, nadat Jake Elliott tussendoor een field goal miste voor de Eagles. Eerst trapte Zane Gonzalez een field goal goed en na de misser van Elliott marcheerden de Commanders over het veld, om een drive van 5 plays af te maken met een touchdown-pass van Daniels naar zijn geliefde target Terry McLaurin. De Commanders misten echter de kans om de bordjes gelijk te hangen, nadat de 2-point conversion misging.
Toch namen de Eagles nadien opnieuw de teugels stevig in handen. Een 16-play drive leverde een tush push touchdown op voor Jalen Hurts, waarna de poppetjes voor het eerst aan het dansen gingen. Marshon Lattimore kreeg het aan de stok met A.J. Brown en kreeg een 15-yard penalty voor zijn moeite. Lattimore zou overigens een erg moeilijke avond beleven tegen zowel Brown als DeVonta Smith en uiteindelijk zou de veteraan zelfs naar de bank verwezen worden door Dan Quinn. Bij de daaropvolgende kick-off ging het voor een tweede keer mis bij de Commanders. Jeremy McNichols kon de bal niet vasthouden en zo ging de bal meteen weer naar Philly. De #2 seed bedankte met een touchdown-pass van Jalen Hurts naar A.J. Brown.
Eagles blazen Commanders weg na rust
De Commanders hadden een stop nodig na de pauze en die forceerden ze ook. Maar de Eagles antwoordden zelf met een stop op defense. Toen nadien Jalen Hurts zijn tweede rushing touchdown van de avond binnen rende, mochten de boeken stilaan toe. Jayden Daniels scoorde nog een knappe rushing touchdown in de daaropvolgende drive, maar dat was meteen het laatste wapenfeit van de Commanders in deze NFC Championship game. De Eagles schakelden nog een versnelling hoger en forceerden nog twee turnovers én scoorden zelf nog drie touchdowns. Jalen Hurts en Saquon Barkley voegden elk nog een derde rushing touchdown aan hun totaal toe. En ook back-up running back Will Shipley mocht in de vreugde deelnemen.
En zo stuurden de Eagles de Commanders met een fifty burger naar huis, nadat ze maar liefst zeven rushing touchdowns hadden gescoord. Dat is een record in een Championship game. Ook het forceren van drie fumbles tegen een team dat tot hiertoe clean was gebleven in de play-offs, was een sleutel tot succes. Zo gaan de Eagles na hun beste prestatie van het seizoen door naar de Super Bowl in New Orleans. Daar wacht hen een rematch van Super Bowl LVII tegen de Kansas City Chiefs.
Een verslag van de AFC Championship Game vind je hier!
Coverfoto: Emilee Chinn/Getty Images
