Er gebeurde een hoop de laatste dagen in de National Hockey League. Zoveel zelfs dat de goal van Claude Giroux tegen zijn oude liefde uit Philadelphia onze High Five niet heeft gehaald. De hatty’s van Jamie Benn en Sebastian Aho deden dat wel en ook in onze Game of the Week viel een hattrick te bewonderen. In de Save of the Week brengen we een ode aan Connor Hellebuyck, terwijl we voor onze wekelijkse Star naar Buffalo reizen.
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
HIGH FIVE
SEBASTIAN AHO vs BUFFALO SABRES
Het zal geen verrassing zijn dat er deze week ook ruimte is voor een speler van Carolina Hurricanes. De huidige titelhouder van de Metropolitan Division geldt al sinds de start van het seizoen als één van de topfavorieten voor de Stanley Cup en heeft met een huidig 8-3-1 record allerminst reden tot klagen. Ondanks het feit dat er afgelopen nacht tegen de Leafs met 1-3 werd verloren, sloot de ploeg van head coach Rod Brind d’Amour een uitermate goede week af.
Vooral in de wedstrijd tegen de verrassend goed presterende Buffalo Sabres (5-3 overwinning, red.) liet de ploeg uit Raleigh zien dit seizoen uit het juiste hout te zijn gesneden. Onder aanvoering van Sebastian Aho, lieten de Canes geen spaan heel van de Sabres. Met de vijfde hattrick uit zijn nog jonge carrière, schoot de naamgenoot van de Islanders blue-liner (weliswaar een Zweed) de rood-zwarten naar de overwinning. In totaal noteerde Aho vier punten (drie goals, één assists) en staat daarmee op een totaal aantal van vijftien punten. Na twee goals in de eerste periode, noteerde de Fin een empty-netter vlak voor het eindsignaal.
Het is dit seizoen een rookie verademing in Raleigh. Naast Aho zijn ook Martin Necas, Andrei Svechnikov en Seth Jarvis op de brommer. Vooral Martin Necas schiet uit zijn slof. De first-rounder van 2017 staat op dit moment bovenaan het franchiseklassement met zeventien punten (zeven goals, tien assists).
JAMIE BENN vs EDMONTON OILERS
Dallas Stars is dé ploeg in vorm. Met een 8-3-1 record staat de ploeg van nieuwbakken head coach Peter DeBoer fier bovenaan de Central Division en vergaarde het na Vegas Golden Knights de meeste punten in de Western Conference. Na ruime overwinningen op Los Angeles Kings (5-2) en Arizona Coyotes (7-2) bond het afgelopen zaterdag ook Edmonton Oilers aan de zegekar.
Toch was het niet Jason Robertson, Roope Hintz of Joe Pavelski die de show stal, maar Jamie Benn. De 33-jarige captain speelt zijn wedstrijden over het algemeen op de derde lijn, maar trok met een hattrick ouderwets alle aandacht naar zich toe. Met onder meer twee Powerplay goals noteerde de winger pas zijn zevende hattrick uit zijn carrière.
Met de ruime zege tegen de Oilers, laten de Stars zien dat er serieus rekening met ze gehouden dient te worden. In vrijwel ieder facet der statistieken staan de Stars in de top vijf: 3.83 GF/G (3e), 2.25 GA/G (2e), 29.27PP% (4e) en een 84,62 PK% (5e). Aankomende dinsdag staat de volgende wedstrijden tegen Winnipeg Jets op het programma. De Canadezen zijn eveneens in vorm en vuurwerk lijkt hiermee gegarandeerd.
AUSTON MATTHEWS vs BOSTON BRUINS
Toronto Maple Leafs is de afgelopen weken regelmatig in de nieuwsbulletins voorbij gekomen. Waar de prestaties nog redelijk te noemen waren, werd er onder meer verloren van Arizona Coyotes, Anaheim Ducks, San Jose Sharks en Montreal Canadiens. Bovendien werd er door het journaille en de fans behoorlijk aan de stoelpoten van head coach Sheldon Keefe gezaagd.
Na het verlies tegen de Coyotes werd de first-line van de Leafs (en Mitch Marner in het bijzonder) door Keefe kritisch onder de loep gelegd. Het kamp Marner reageerde getergd op de uitspraken van de head coach en lieten haarscheurtjes in de positie van Keefe ontstaan. In de ontmoeting tegen Anaheim Ducks, hield de 42-jarige Canadees zijn sterspeler zelfs een kleine zeven minuten aan de kant. Wat wederom voor een hoop wrijving zorgde en ultiem voer was voor speculaties over de positie Keefe. Ook in onze Power Play Podcast spraken we onze eerste zorgen uit over de situatie in Toronto.
De gemoederen zijn na een goede week enigszins gesust. Op papier keken de Leafs tegen een loodzwaar programma aan met drie teams in vorm – Philadelphia Flyers, Boston Bruins en Carolina Hurricanes –, maar stapte de ploeg uit Toronto driemaal als winnaar van het ijs. Tegen de Bruins (2-1 overwinning, red.) etaleerde Auston Matthews zijn kunsten als superster. Tot dusverre bleef de huidig houder van de Maurice Richard Trophy enigszins onder de radar, maar zagen de fans in Toronto de voorbije week weer ouderwets wat van zijn kunsten terug.
Waar ‘AM34´ in de tweede periode na een mooie assist van William Nylander de eindstand op 2-1 bracht, kreeg hij het thuispubliek in de eerste periode op de banken. Via een scrimmage met Michael Bunting, kreeg de centre aan de linkerkant van de Bruins goal de puck. Met een flitsende beweging deponeerde de 25-jarige Amerikaan de puck achter een verbouwereerde Linus Ullmark.
ALEX OVECHKIN vs ARIZONA COYOTES
Alex Ovechkin heeft andermaal een record aan zijn uitpuilende lijst toegevoegd. De 37-jarige winger passeerde in het 2-3 verlies tegen Arizona Coyotes afgelopen zaterdag Gordie Howe als speler met de meeste goals voor één franchise. In totaal heeft de ‘Great Eight’ nu 787 doelpunten in het shirt van de ploeg uit de hoofdstad van de Verenigde Staten gemaakt. Hiermee passeert de Rus wijlen Howe, die in 1971 op een totaal van 786 goals in het shirt van Detroit Red Wings maakte. Een record waar zowel Ovechkin, als de familie van Howe geen erg in hadden.
Dat het record uniek is met de NHL volop in transitie is een gegeven op zichzelf. De “oude garde” Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Patrick Kane en Jonathan Toews speelden immers alleen voor de franchise die hen oppikte in de Entry Draft, maar met een veranderend salarisplafond en bijbehorende AAV salarissen kiezen spelers steeds vaker voor het (grote) geld.
Desalniettemin is het op dit moment dweilen met de kraan open in Washington. Na een week waarin er alleen van Ottawa Senators werd verloren, verloor men vier keer op rij. Na een shootout en overtime nederlaag tegen respectievelijk Carolina Hurricanes en Vegas Golden Knights, regen zowel Detroit Red Wings als Arizona Coyotes de Caps aan de zegeketting.
MIKA ZIBANEJAD vs DETROIT RED WINGS
In Madison Square Garden stonden zondagavond twee teams tegenover elkaar die voor veel franchises in de NHL een voorbeeld kunnen zijn. De New York Rangers stonden vorig seizoen al bijna in de Stanley Cup Final, maar riepen tegen iedereen die het maar horen wilde dat ze eigenlijk voor op schema liepen. Tegenstander Detroit is nog volop bezig met hun rebuild, maar hopen het voorbeeld van de Blueshirts te volgen. Steve Yzerman heeft immers een roster samengesteld dat ook zomaar kan verrassen.
In de spannende Metropolitan draaien de Rangers redelijk mee, maar de ploeg krijgt toch ook de nodige nederlagen te verwerken. Tussen 20 oktober en 26 oktober gingen vier duels op rij verloren. Stuk voor stuk in eigen huis. Op 3 november bleek in MSG ook Boston te sterk, maar tegen de Red Wings ging het zondag gelukkig stukken beter! Een prima eerste periode, met goals van Kaapo Kakko en Mika Zibanejad schonken de Rangers een comfortabele 2-0 voorsprong. Voor de Zweed was dit zijn zevende van ’t seizoen. Zijn zesde op de powerplay.
Na hun pak slaag tegen Buffalo (3-8) trok Derek Lalonde defensief de touwtjes wat strakker aan. Het legde de nieuwe coach geen windeieren, want de Capitals (3-1) en Islanders (3-0) werden aan de zegekar geknoopt. In de tweede periode vonden de Wings in MSG ook eindelijk een antwoord op het goede spel van Jaroslav Halak. De backup leek eindelijk op weg naar zijn eerste zege voor de Rangers, maar Matt Luff en Pius Suter beslisten anders. In OT schoot Dominik Kubalik de wens van Halak zelfs helemaal aan diggelen.
SAVE OF THE WEEK
CONNOR HELLEBUYCK vs CHICAGO BLACKHAWKS
De Winnipeg Jets begonnen met een missie aan dit seizoen. Of waarschijnlijk wel meer dan één. Ze wilde de nare smaak, die 2021-2022 had achtergelaten, zo snel mogelijk wegspoelen. Paul Maurice zag er geen heil meer in, er gingen geruchten over problemen in de kleedkamer en uiteindelijk sloot de ploeg het seizoen af op een kleurloze zesde plaats in de Central. Behoorlijk ver buiten het bereik van de play-offs.
Rick Bowness is de nieuwe coach in Manitoba en hoewel hij door Covid-19 lang niet alle wedstrijden aanwezig was, gaat het stukken beter met de Jets. Met 7 overwinningen in 11 wedstrijden is de ploeg prima aan het seizoen begonnen. Een belangrijke reden van die voortreffelijke start staat tussen de palen. Connor Hellebuyck won in 2019-2020 de Vezina Trophy en deed dat met een .922 sv%. De seizoenen daarna was de goalie goed, maar niet spectaculair. Tot nu. Natuurlijk is het allemaal nog heel erg vroeg, maar Hellebuyck levert. Zijn .936 sv% en 2.09 GAA komt dan ook bepaald niet uit de lucht vallen.
Die statistieken plaatsen hem weer tussen de absolute elite als het om goalies gaat. Een plek waar Hellebuyck ook thuishoort. Afgelopen zaterdag hield hij de Chicago Blackhawks van scoren. Dit was alweer zijn tweede shutout van deze nog prille jaargang en zijn tweede ook in de laatste vijf wedstrijden. Naast Hellebuyck was er in ’t duel met de Hawks nog iets dat liep als een trein. Josh Morrissey opende halverwege de score op de PP en goed voorbeeld doet goed volgen. Winnipeg won met 4-0 en elke goal werd gescoord door de special teams. Drie keer de PP en één shorthanded.
GAME OF THE WEEK
GLOBAL SERIES (COLORADO AVALANCHE – COLUMBUS BLUE JACKETS)
Deze week niet één, maar twee Games of the Week. In het Finse Tampere werd afgelopen weekend het tweede en laatste deel van de Global Series afgewerkt. Titelverdediger Colorado Avalanche nam het op tegen de zeer teleurstellende Columbus Blue Jackets. Johnny Gaudreau en consorten wonnen voor het laatst op 23 oktober (5-1 tegen NYR) en verloren daarna drie keer op rij vrij kansloos. Op Finse bodem ging het niet veel anders.
Patrik Laine scoorde voor de ogen van familie en vrienden Joonas Korpisalo maakte zijn rentree, maar het waren voornamelijk de Avs die de dienst uitmaakten. Ook bij hen werd het een Fins feestje en dan met name voor Mikko Rantanen. Op zo’n 2 uur rijden van “zijn” Nousiainen scoorde de Fin de vierde hattrick in zijn loopbaan. Hij werd daarmee pas de derde NHL-speler met een hattrick buiten Noord-Amerika. Tegenstander Laine presteerde dit als speler van de Jets in 2018 tegen de Panthers. Ook toen in Finland overigens.
Voor de Finnen werden het twee geweldige wedstrijden. Zij zagen al hun landgenoten scoren (naast Laine en Rantanen vrijdag vond ook Artturi Lehkonen het net op zaterdag) en Korpisalo maakte zijn eerste minuten van het seizoen. Het werd zeker ook voor de Avs een prima weekend, want zij vertrokken met 4 punten uit Tampere. Na de 6-3 op vrijdag volgde zaterdag een 5-1 overwinning voor de regerend kampioen.
STAR OF THE WEEK
TAGE THOMPSON (BUFFALO SABRES)
We hadden op deze plek ook kunnen kiezen voor Erik Karlsson, die namens de Sharks onwaarschijnlijk goed aan de campagne is begonnen. Ook met de keuze voor Jamie Benn, Nikita Kucherov of Jason Robertson had waarschijnlijk iedereen wel kunnen leven. Ons oog is echter gevallen op een speler die vorig seizoen zijn definitieve doorbraak beleefde. Tage Thompson scoorde toen 38 goals voor de Buffalo Sabres en is ook nu alweer prima onderweg. De vorige week 25 geworden centre was deze week goed voor 4 goals en 9 punten.
Eerlijk is eerlijk, Tage Thompson harkte die 9 punten bijna in één wedstrijd bij elkaar. Op 31 oktober, een dag na zijn 25e verjaardag, ontmantelde Thompson bijna in zijn eentje de Detroit Red Wings (8-3). In Buffalo mochten de fans maar liefst acht keer juichen voor een goal en zes keer was Tage Thompson betrokken. Drie keer als afmaker. Drie keer als aangever. Zo’n 6-point game is natuurlijk ongekend, maar helemaal out of the blue komt het niet. Thompson brak vorig seizoen door en nu lijkt het de beurt aan zijn club.
Buffalo was jarenlang het afvoerputje van de NHL. Zo is het al langer dan een decennium geleden dat de Sabres eens de play-offs haalden en foute keuzes stapelden zich op. Toch heeft de organisatie inmiddels de weg omhoog gevonden. De relatief jonge groep bulkt van het talent en in de eerste weken van dit seizoen drukken de Sabres hun neus al veelvuldig aan het venster. Tage Thompson laat zien dat z’n 38 goals vorig seizoen geen incident waren en hij maakt zijn nieuwe contract (vanaf volgend seizoen ruim $ 7 miljoen tot medio 2030) helemaal waar.
Cover photo: Andy Devlin
