In de serie ‘Excentriekelingen’ kijken we naar sporters van wie het achtergrondverhaal misschien nog wel specialer is dan de indrukwekkende resultaten die ze op de velden neerzetten. De Excentriekelingen zijn de spelers die mediatraining negeren, die gewoon zichzelf zijn en die hun eigen leven leiden. Aflevering 4 van deze serie wordt gewijd aan oud-NFL wide receiver Chad ‘Ochocinco’ Johnson.
Toen Chad Ochicinco gewoon nog Chad Johnson heette, verhuisde hij van college naar college. Na high school ging Johnson naar Langston University in Langston, Oklahoma. Een plaatsje van zo’n 1600 mensen. Vervolgens ging Johnson nog naar een community college in Californië. Uiteindelijk belandde hij bij Oregon State nadat hij was gescout door hun toenmalig coach, Dennis Erickson. Johnson excelleerde in zijn enige jaar als Oregon State Beaver. In 12 wedstrijden ving hij 806 yards en acht touchdowns bij elkaar. Ook verbrak hij het record voor langste TD-reception in de geschiedenis van de school. Na zijn enige jaar bij Oregon State kozen de Cincinnati Bengals hem met de 36e pick in de draft van 2001.
In zijn eerste jaar in de NFL blonk Johnson niet uit en kreeg hij niet veel speeltijd. Hij dompelde zich wel volledig onder in de NFL-wereld; meer dan welke speler dan ook. “Ik was een jong ventje, een kind”, vertelde Johnson later, “het stadion was mijn thuis”. ‘Thuis’ nam Johnson wel heel letterlijk. De eerste twee jaar in de league woonde hij in het stadion van de Bengals. “Het was cool om in het stadion te wonen, maar het voelde ook als noodzaak. Ik wilde beter worden, daar was dit een onderdeel van.”
Er moet niet gedacht worden dat Johnson oncomfortabel leefde. Hij sliep niet onder de tribunes of in de bezemkast. “We hadden een lounge room waar ik sliep. Ik had een tv, video games, een zachte bank… het was dope“, aldus Johnson.
HARD WERK WORDT BELOOND
Het harde werk van Johnson betaalde zich uit, want zijn statistieken zagen er steeds beter uit. In 2003, zijn derde seizoen in de NFL, kozen verslaggevers hem dan ook voor het Second-team All-Pro. Hij ving dat jaar 10 touchdowns, de meeste uit zijn carrière. Daarnaast scherpte hij ook het franchiserecord aan voor receiving yards in een seizoen met 1355 yards. Ook was 2003 het eerste jaar dat Johnson gekozen werd voor de Pro Bowl. Hij zou de vier jaar erna telkens een uitnodiging krijgen voor het evenement.
Voor het seizoen van 2005 maakte Johnson bekend een lijst te hebben gemaakt. Hij noemde de lijst ‘who Covered 85 in ’05?’. Het was een checklist. Eentje die bijhield of de cornerback van de tegenstander hem succesvol kon dekken. Het gaf Johnson de motivatie om nog beter te worden. In november van dat jaar maakte Marvin Lewis, Johnson’s coach, een lijst genaamd ‘Did 85 do everything he could to lead his team to victory?’. Hierop stonden vragen als ‘Maakt Johnson zijn teamgenoten beter?’ en ‘Studeerde Johnson wedstrijdfilm?’. De uitdaging, met een knipoog, van Lewis zou werken. Johnson haalde namelijk weer de Pro Bowl en het First-Team All-Pro. Zijn tweede van uiteindelijk drie selecties voor dit team.
Johnson zou uiteindelijk de franchise records bij de Bengals aaneen rijgen. Hij zou de onder andere de franchise records voor career receptions, reception yards en receiving touchdowns verbreken. Daarnaast had Johnson in 2006 de meeste receiving yards (1369) van de NFL.
MEER DAN ALLEEN FOOTBALL
Chad Johnson speelde zijn hele carrière met nummer 85 op zijn rug, daarnaast was hij erg in-touch met zijn afkomst. In 2006 veranderde hij zijn naam voor Hispanic Heritage Month naar Ochocinco, dit zou zijn rugnummer reflecteren. Het probleem is wel dat ‘Ochocinco’ vertaalt naar acht vijf, niet vijfentachtig. 85 in het Spaans is ochenta y cinco, Johnson zal het vast minder van de tong vinden rollen. Toch wilde hij vanaf dat moment zo genoemd worden. Bijna twee jaar later veranderde hij zijn naam officieel naar Chad Ochocinco. In 2012 draaide hij dit weer terug. De naam is altijd blijven plakken.
Na zijn officiële naamsverandering betrad Johnson de herfst van zijn carrière. In 2009 had hij nog wel 1000+ receving yards en een selectie voor de Pro Bowl, maar daarna duurde het niet lang voor hij klaar was in de NFL. De New England Patriots stuurden in de zomer van 2011 twee late-round draft picks naar de Bengals voor Johnson. Dat seizoen, wat zijn laatste zou zijn in de NFL, had hij slechts 15 catches voor 276 yards. Nadat de Patriots hem op non-actief zetten probeerde Johnson nog wel een contract te verdienen bij de Dolphins, maar was onsuccesvol. Hiermee kwam zijn NFL-carrière ten einde.
In de herfst van zijn carrière ontdekte Johnson dat er meer in het leven was dan alleen football. Tijdens de NFL Lockout van 2011 trainde hij even mee bij MLS-team Sporting Kansas City, ook zou hij zich mogen laten zien in een oefenwedstrijd van de reserves. Het team tekende hem uiteindelijk niet. Wel zou Johnson een aantal jaar later tekenen voor een andere voetbalclub, Boca Raton FC. De NFL Lockout was sowieso een drukke tijd voor hem, zo deed hij ook mee aan een Professional Bull Riders-event. Het was duidelijk dat stilzitten niet in het woordenboek van Chad ‘Ochocinco’ Johnson voorkomt.
EIGENAARDIGE VERHALEN
Na zijn carrière bleef Johnson in de spotlights staan, ook om de verkeerde redenen. Zo arresteerde de politie de vader van 9 kinderen in 2012 voor huiselijk geweld. De rechter veroordeelde hem tot een jaar voorwaardelijke celstraf. Nog geen jaar later verbrak hij de voorwaarden van deze uitspraak. Hij zou dertig dagen celstraf krijgen, daarnaast veroordeelde de rechter Johnson tot een taakstraf.
Gelukkig voor hem is een groot deel van zijn footballpensioen wel goed geweest. Zo verschijnt Johnson al jaren als ‘rating adjuster’ voor de NFL Madden-games. Hierin kondigt hij op een komische manier de updates van de spelersbeoordelingen aan.
Daarnaast geeft Johnson zo nu en dan interviews en zo komen we nog meer te weten over deze opvallende atleet. Een interview met opvallende uitspraken was bijvoorbeeld die met Barstool Sports. Hierin vertelde hij onder andere dat hij tijdens zijn carrière bijna alleen McDonalds at. In hetzelfde interview zei hij ook erg van zangeres Rihanna’s voeten te houden. Hij noemde het geen fetish, maar een “way of life”. Daarnaast zei hij ook naaktfoto’s naar haar te sturen.
De bizarste uitspraak die Johnson ooit deed was misschien wel tijdens een programma op ESPN. “Als ik een enkelblessure had, dan vroeg ik aan teamgenoten of ik hun urine mocht hebben om daarin te weken. Ik warm de urine op en doe er dan 30 minuten mijn voet in”, vertelde Johnson.
Uiteindelijk blijft Chad ‘Ochocinco’ Johnson een man met zelfspot, iemand die het leven niet al te serieus neemt. Wij kunnen in ieder geval niet wachten op meer verhalen over hem, mits hij de urineverhalen achterwege laat.
Meer lezen uit deze serie? Klik dan hier.
Coverfoto: Stephen Dunn/Getty Images
