Aan de horizon gloort het postseason, dus de wedstrijden worden belangrijker en belangrijker. De Winnipeg Jets sloegen afgelopen weekend een aanval af, Owen Tippett greep zijn moment tegen Buffalo en dat gold zeker ook voor Igor Shesterkin en de NY Rangers. De Blueshirts komen op het juiste moment in vorm en voor de tegenstanders is dat erg slecht nieuws. Deze NHL High Five neemt je mee terug naar de mooie momenten van de laatste dagen in de NHL, dus ga er maar even goed voor zitten!
HIGH FIVE
OWEN TIPPETT vs BUFFALO SABRES
De laatste maand van het reguliere seizoen is onderweg. Voor een aantal teams betekent dit niets meer, terwijl anderen elke wedstrijd benaderen als hun laatste strohalm. Hoewel er voor de eerste groep niet veel op het spel staat, kunnen ze wel de spreekwoordelijke bananenschil zijn voor de tweede groep. Afgelopen vrijdag wierpen de Philadelphia Flyers zich op als party-poopers. Met in de hoofdrol Owen Tippett snoepten zij 2 erg belangrijke punten af van de Buffalo Sabres.
Tot vrijdag wonnen de Flyers slechts twee van hun laatste twaalf wedstrijden. Het is een understatement om te zeggen dat ze niet met al te veel vertrouwen aan het duel met de high-scoring Sabres begonnen. De 1-0 van Owen Tippett na een kwartier in de eerste periode veranderde daar waarschijnlijk niet veel aan. Buffalo is een team dat ruim 3,5 goals per wedstrijd scoort, dus die scoringsdrift zouden ze ook wel gaan botvieren op de Flyers in Philadelphia.
De Sabres zijn echter ook een erg jong team en dat staat bijna synoniem aan wisselvallig. Buffalo zakte door de ondergrens in Philly en één van de talenten van Philadelphia imponeerde. Tippett werd als tiende gekozen in de draft van 2017, maar door de Panthers als wisselgeld gebruikt in de Giroux-trade. Dit seizoen komt zijn talent voor het eerst écht naar de oppervlakte.
Tegen de Sabres scoorde Tippett zijn eerste hattrick in de NHL en zette hij zijn totaal aan goals op 21. De Flyers wonnen met 5-2 en voor hun tegenstander wordt de situatie richting de wildcards met de dag penibeler. Zeker nadat de Sabres zondag kansloos met 7-0 verloren van de Bruins.
MORGAN RIELLY vs CAROLINA HURRICANES
Twee teams die al aan het finetunen zijn voor de play-offs. En daar elk met hooggespannen verwachtingen aan beginnen. De Hurricanes strijden nog met de Devils om de titel in de Metropolitan, maar voor de Maple Leafs ligt alles wel in de plooi. Zij kennen zelfs al maanden hun eerste tegenstander in die play-offs, want dat gaat zonder twijfel Tampa Bay worden. Vrijdag kregen we een voorproefje van waar de powerhouses toe in staat zijn. Al was het wel even wennen aan de shirts van de Leafs, want die kleurden in verband met St. Patrick’s Day eens niet blauw-wit.
De Canes moeten verder zonder de zwaar geblesseerde Andrei Svechnikov en vrijdag werd tegen een ander topteam duidelijk dat dit niet eenvoudig wordt. In de eerste periode waren de Leafs heer en meester en drukten dit ook uit op het scorebord. Mitch Marner en Auston Matthews zijn bekende namen op het scoreformulier in Toronto, maar Zach Ashton-Reese is dat niet. Met pas zijn zesde van ’t seizoen opende de voormalig Penguin de score. Marner (de 25e) en Matthews (nummer 32) volgden ’t voorbeeld in de eerste 20 minuten.
Een knappe goal van Martin Necas bracht Carolina terug in de tweede periode, maar weer was het Zach-Ashton Reese die hen de wind uit de zeilen nam. Met eveneens een knappe goal trouwens. De mooiste van de avond – al valt daar altijd over te discussiëren – moest toen nog komen. Morgan Rielly is ook geen gekende goalgetter, maar hij rondde in de derde periode toch bekwaam af. Met zijn vierde van ’t seizoen bepaalde Rielly de eindstand op 5-2. Toronto bevestigt dat ’t van grote teams kan winnen, maar het voor hen zo belangrijke examen begint pas over een maand.
NEAL PIONK vs NASHVILLE PREDATORS
Er stond heel veel op het spel zaterdag in de Bridgestone Arena van de Nashville Predators. De thuisploeg zou bij winst de druk nog verder opvoeren op tegenstander Winnipeg, terwijl de Jets op hun beurt juist afstand konden nemen in de strijd om de wildcards. Alle ingrediënten voor een spannende (en nerveuze) tweestrijd waren aanwezig en de teams stelden ons niet teleur. De Predators leken de wildcard-race in het westen nog spannender te maken, maar in OT hielp een blueliner de thuisploeg uit de droom.
Een voormalig 6th overall zette na ruim vijf minuten de trein in gang. Cody Glass werd gekozen door de Vegas Golden Knights nog voor deze franchise ook maar één wedstrijd had gespeeld. Inmiddels is Glass alweer bezig aan zijn tweede seizoen in Nashville, maar nog altijd is het wachten op zijn échte doorbraak. Mogelijk dat deze tiende van ’t seizoen hem helpt weer stappen te zetten. Nikolaj Ehlers is daar nog even van verwijderd, maar met zijn achtste bracht hij in de derde periode wel het evenwicht terug.
Na die gelijkmaker ging het opeens hard. Luke Evangelista was dolblij met zijn derde, maar die vreugde was maar van korte duur. Adam Lowry schoot Winnipeg halverwege de derde periode weer langszij en hielp zijn team daarmee aan minimaal een punt. De grote aanval was daarmee afgeslagen, maar voor de Jets werd het nog veel mooier.
De OT was nog geen minuut oud toen Neal Pionk de puck tegen het net werkte voor de 3-2 overwinning van de Jets. Mede dankzij opnieuw 2 assists van Josh Morrissey sloeg Winnipeg de aanval van Nashville af en lopen ze zelfs nog een punt uit op deze concurrent.
EVANDER KANE & SEBASTIAN AHO
Helaas komt Evander Kane te vaak voorbij in negatieve zin, maar regelmatig laat de aanvaller ook zien dat hij een zeer, zeer begenadigde ijshockeyer is. Afgelopen zaterdag schitterde de voormalig speler van onder meer Buffalo en San Jose voor de Edmonton Oilers. Net als tegenstander Seattle mogen de Oilers nog altijd kijken naar de titel in de Pacific Division en met een Kane in vorm is die kans voor Edmonton toch net wat groter.
Op bezoek bij de Kraken wonnen de Oilers hun derde wedstrijd op rij en de zevende van hun laatste negen. Evander Kane nam de helft van de productie voor zijn rekening in dit met 6-4 gewonnen duel. Het was zijn achtste hattrick in de NHL, zijn vijfde namens de Oilers en zijn eerste na zijn terugkeer van die vreselijke blessure eerder dit seizoen.
Sebastian Aho brak zaterdag voor de vierde keer in zeven seizoenen door de grens van 30 goals. De Fin deed dit dankzij z’n zevende hattrick in de League, zijn tweede van dit kalenderjaar en zijn derde van ’t seizoen. Die hattrick was ook hard nodig om de Flyers van zich af te slaan. Pas in OT kregen de Canes deze tegenstander op de knieën en liepen ze in de Metropolitan Division uit op de Devils, die diezelfde dag met 4-2 verloren in Florida.
JESPER BRATT vs TAMPA BAY LIGHTNING
Afgelopen week was een test voor de jonge, relatief onervaren New Jersey Devils. Hoe hielden de jonge honden van Lindy Ruff zich tegen de geslepen vossen van Jon Cooper. Drie keer troffen ze elkaar, de Devils en de Lightning. Eerst twee keer in New Jersey en dan zondag nog een keer in Florida. Die twee thuiswedstrijden verliepen niet naar wens. Tampa Bay won twee keer, waarvan één keer na OT. Toen zaterdag ook nog een 4-2 nederlaag volgde tegen de Panthers begonnen ze zich in NJ toch wat zorgen te maken.
De start in Tampa nam die zorgen bepaald niet weg. De sluwe Lightning nam dankzij goals van Nikita Kucherov en Alex Killorn de regie in handen, maar werden in de tweede periode flink om de oren geslagen. New Jersey had nog geen zes minuten nodig om deze wedstrijd helemaal op de kop te zetten. Jesper Bratt, net als een hoop andere Devils bezig aan zijn beste seizoen ooit, gaf Andrei Vasilevskiy twee keer het nakijken en trok de stand gelijk.
Nico Hischier bracht de kleur helemaal terug op de wangen van de Devils door een derde puck achter de Russische goalie te schieten. Voor de Zwitser was het zijn dertigste in 2022-2023. De Devils-captain is bezig aan zijn zesde seizoen en tikt voor het eerst de grens van 30 goals aan. Dit lukte ook Jesper Bratt. Door de 4-2 van Nolan Foote werd Jon Cooper gedwongen zijn goalie te wisselen voor een extra skater en daar profiteerde Bratt optimaal van.
Met zijn eerste hattrick in de NHL bereikte ook hij de 30 goals. En na drie nederlagen wonnen de Devils eindelijk weer eens. Hun achterstand op leider Carolina bedraagt één punt, maar de Canes hebben twee wedstrijden minder gespeeld.
SAVE OF THE WEEK
IGOR SHESTERKIN vs PITTSBURGH PENGUINS
Na zijn geweldige 2021-2022 kennen we allemaal de kwaliteiten van Igor Shesterkin. Bijna in zijn eentje dirigeerde de Russische sluitpost de Rangers naar de Eastern Conference Final, maar hij weet ondertussen ook hoe moeilijk het is om dat niveau vast te houden. De concurrentie moet nu maar even stoppen met lezen, want we hebben slecht nieuws voor hen. Over de laatste twee weken noteert Shesterkin een .942 sv% in de vijf wedstrijden die hij speelde, kreeg hij gemiddeld 1.76 goals tegen en de Rus won al zijn duels.
Dat Shesterkin zijn vorm van vorig jaar weer aantikt, bewees hij afgelopen zaterdag tegen de Penguins. Pittsburgh heeft nog altijd alle punten nodig in de strijd om de wildcards, nam Shesterkin in totaal 33 keer onder vuur, maar de goalie wilde van geen wijken weten. Zijn ploeggenoten beloonden de Rus voor zijn inspanningen met een klinkende 6-0 overwinning.
Dat het met de vorm in MSG wel goed zit, bewezen de Rangers zondag eens te meer. Een dag na de klinkende 6-0 tegen Pittsburgh wasten de Blueshirts ook de Predators de oren. Met blueliner K’Andre Miller in een glansrol had New York aan een kwartier genoeg om het door blessures geteisterde Nashville op een dikke nederlaag te trakteren.
Niet minder dan 6 goals scoorden de Rangers in de eerste 15 minuten. Een franchiserecord. Miller was goed voor 2 goals en 2 assists. Met zijn 32e van dit seizoen bepaalde Chris Kreider de eindstand in de tweede periode op 7-0. Deze shutout kwam op naam van Jaroslav Halak en was de vierde zege op rij voor de Rangers.
GAME OF THE WEEK
CALGARY FLAMES – DALLAS STARS
Vorig jaar was dit een affiche in de eerste ronde van de play-offs. Het was ook min of meer de doorbraak van Jake Oettinger, die een ongelooflijke sta-in-de-weg was voor de oppermachtig geachte Flames. Dit jaar kunnen de teams elkaar opnieuw treffen in de eerste ronde, maar liggen de verhoudingen totaal anders. Calgary moet nog flink aan de bak om een wildcard te bemachtigen en Dallas mikt op de titel in de Central.
Een maand of elf geleden heersten de blauwe lijnen, maar afgelopen zaterdag was dit totaal anders. Calgary en Dallas maakten er een geweldig duel van en laten we – op basis van deze ontmoeting - hopen dat de twee elkaar straks weer treffen in een best-of-7. Voor Jason Robertson was er nog een mooie primeur, want hij is de eerste speler voor de franchise met back-to-back 40-goal seasons.
STAR OF THE WEEK
BARRETT HAYTON (ARIZONA COYOTES)
Als we denken aan de Arizona Coyotes, dan gaat het (nu de grote kanonnen weg zijn) al snel over Clayton Keller, Nick Schmaltz, Lawson Crouse of Karel Vejmelka. De laatste week is er echter een new kid on the block die zijn neus nadrukkelijk tegen het venster drukt. Nou ja, helemaal nieuw is Barrett Hayton niet, want hij is al bezig aan zijn vierde seizoen in de NHL. Toch lijkt de 22-jarige voormalig fifth-overall dit seizoen zijn definitieve doorbraak te beleven. Vorig jaar stokte de teller bij 10 goals en 24 punten. Dit seizoen gaat de centre uit Ontario daar dik overheen.
Barrett Hayton was als junior en in de minors een goalgetter pur sang. Zo vond hij in 2015-2016 als tiener 39 keer het net namens de U16 van de Toronto Red Wings. In 2019 was Hayton captain van Team Canada op de WJC U20. Tijdens dat toernooi noteerde hij 6 goals en 12 punten in 7 wedstrijden. Hij speelde op dat moment al in de organisatie van de Coyotes, die hem in de draft van 2018 op hadden gepikt.
In Arizona moesten ze even geduld hebben met het talent. Vorig seizoen klopte hij met 10 goals al op de deur, maar nu lijkt Hayton pas echt los! Hij is bezig aan een 7-game point streak en verzamelde 12 punten in die wedstrijden. Daarvan noteerde hij er 8 in de laatste week. Voor ons is dat een reden om dit talent van de Desert Dogs eens in het zonnetje te zetten.
Cover photo: Dennis Schneidler/USA TODAY Sports
