Alfred Hitchcock himself had het niet spannender kunnen maken. Japan en Mexico maakten afgelopen nacht in een schitterend gevecht reclame voor de World Baseball Classic. Underdog Mexico leek opnieuw te verrassen, maar op het laatste moment greep Samurai Japan de macht. Zij wonnen met 6-5 en zijn in de gedroomde finale de tegenstander van Team USA.
Japan plaatste zich donderdag al ten koste van Italië voor de halve finale, maar dat betekende niet dat Shohei Ohtani als starter de heuvel beklom. De 21-jarige Japanse sensatie Roki Sasaki kreeg van manager Hideki Kuriyama het vertrouwen. Benji Gil gaf de bal aan Patrick Sandoval. De pitcher die vorig seizoen 27 wedstrijden startte voor de Angels en tot een 2.91 ERA kwam.
Sasaki begon meer dan uitstekend aan deze halve finale. Randy Arozarena en Joey Meneses konden in de eerste inning na drie slag gaan zitten, terwijl ook Alex Verdugo de honken niet bereikte. Met de snelheid van de pitches zat het ook wel goed, want de jonge Japanner tikte tot vijf keer toe de triple-digits aan.
Wat zette Sandoval hier dan tegenover? De Mexicaan deed het zelfs nog een tandje beter met 3 K’s in de eerste inning. Lars Nootbaar, Kensuke Kondoh en Ohtani keerden stuk voor stuk onverrichter zake terug naar hun dug-out.
SASAKI BUIGT ALS EERSTE
Zo dominant als in de eerste inning waren de twee starters daarna niet, maar pas in de vierde werden de eerste runs gescoord. Sasaki leek betrekkelijk snel en eenvoudig aan zijn drie nullen te komen, maar bij 2 out kwamen Rowdy Tellez en Isaac Paredes door met een single. Luis Urias was al belangrijk met een hit in de kwartfinale en ook Japan maakte kennis met de slagkracht van de Mexicaan. De fans in het linksveld mochten vechten om een souvenir, maar veel belangrijker waren de 3 runs die deze homerun opleverde.
Sandoval werd hier en daar wel geraakt, maar echt pijn konden de Japanners hem niet doen in de 4.1 IP. Jose Urquidy nam ’t in de vijfde inning van hem over en wist de tegenstander eveneens lang van scoren te houden. In de zesde ging dit met het nodige kunst- en vliegwerk. Ohtani kwam door met een single en na twee keer vier wijd stroomden vervolgens de honken vol. Met 2 out kreeg kortestop Sosuke Genda zijn knuppel tegen de bal, maar werd alsnog de derde nul. Urquidy en Mexico ontsnapten en konden opgelucht adam halen.
YOSHIDA GOES YARD
Met Urquidy nog altijd op de heuvel stevenden de Mexicanen af op een snelle zevende inning. Met 2 out en Kondoh op het eerste honk was het aan JoJo Romero om de klus te klaren. Hij opende met vier wijd voor Ohtani en die walk bleek ontzettend duur. Masataka Yoshida was meedogenloos en met zijn tweede homerun van deze WBC bracht de outfielder het evenwicht terug op het scorebord. Niet alleen raakte Mexico de voorsprong kwijt, maar ook het momentum wisselde van kant.
Lang dreunde die klap niet na, want al in de achtste inning greep Mexico het initiatief terug. Een tweehonkslag van Arozarena zette Japan onder druk. Met een RBI-double herstelde Verdugo de voorsprong, maar daar bleef het niet bij. Met 2 out en twee honken bezet zette Paredes zijn knuppel tegen de bal voor een RBI-single. Jarren Duran scoorde vanaf het derde honk en Meneses probeerde vanaf twee eveneens te scoren. In plaats van een run werd hij echter de belangrijke derde nul. Toch herstelde Mexico zich knap. Dankzij 2 runs hadden zij weer de voorsprong: 5-3.
ALS EEN JOJO…
Zij die dachten dat Japan daarmee mentaal gebroken was, kwamen bedrogen uit. In de gelijkmakende achtste inning kregen ze de kans om iets terug te doen. Een sacrifice fly van Hotaka Yamakawa liet Takumu Nakano scoren vanaf het derde honk. Verder dan die ene run kwam de favoriet niet, dus moest het voor Japan gebeuren in de negende inning. Taisei Ota nam deel 1 voor zijn rekening door de Mexicanen van scoren te houden. De werper droeg het over aan de slagploeg, die minimaal één run moest scoren om extra innings af te dwingen.
Giovanny Gallegos deed al goede dingen voor Mexico dit toernooi, maar de eerste de beste bal van de closer werd nu door Ohtani geraakt voor een tweehonkslag. De Japanse meester deed wat hij moest doen, maar nu lag het lot in handen van zijn ploeggenoten. Voor Gallegos werd het echt precair toen Yoshida met vier wijd op de honken belandde. Hij werd vervangen door de rappe Shuto en die wissel wierp zijn vruchten af.
GEDROOMDE FINALE
Nog altijd wachtte Gallegos op de eerste nul, maar helaas voor hem en de Mexicanen zou die er nooit komen. Munetaka Murakami keek het twee pitches aan en zette toen zijn bat tegen de bal. Zijn tweehonkslag zal voor altijd in de boeken gaan als de double die Japan naar de finale bracht. Ohtani en Shuto scoorden en dwongen daarmee Mexico op de knieën. De tweevoudig kampioen (2006, 2009) neemt het in de nacht van dinsdag op woensdag (00.00 uur Nederlandse tijd) op tegen titelverdediger Team USA. De World Baseball Classic krijgt daarmee de gedroomde finale.
Cover photo: Philip Fong/Agence France-Presse
