In deze laatste High Five van het reguliere seizoen volgen we de teams die nog nadrukkelijk op jacht zijn naar een plek in de play-offs. In Minnesota zijn ze daar al een tijdje zeker van, maar daar braken ze vrijdag record na record. Jonathan Quick liet de Kings even schrikken tegen de Ducks, waar Ryan Getzlaf zijn loopbaan nu al beëindigd heeft. In Vegas bewezen de Golden Knights zichzelf een bijzonder slechte dienst tegen de San Jose Sharks.
KIRILL KAPRIZOV vs SEATTLE KRAKEN
Daniel Sprong scoorde vrijdag zijn vijfde in dienst van Seattle, maar die goal was slechts een voetnoot in wat een historische avond voor de Minnesota Wild zou worden. In februari ging het even niet zo soepel in Minneapolis, maar de laatste weken is de Wild ontketend. Minnesota maakte vrijdag een einde aan de 3-game winning streak van de Kraken en boekte daarmee de zestiende overwinning (6-3) in hun laatste twintig wedstrijden. Drie van de vier nederlagen kwamen ook nog eens in OT. Alleen de Predators wisten hen op 5 april te verslaan binnen 60 minuten.
Kirill Kaprizov kwam in de eerste maand van dit seizoen niet tot scoren, maar de winnaar van de laatste Calder Trophy maakte dit daarna ruimschoots goed. Tegen de Kraken scoorde de Rus alweer zijn 45e van dit seizoen. Hij had al het franchiserecord voor meeste goals tijdens ’t reguliere seizoen en ook dat van de meeste punten stond al een paar weken op zijn naam. Deze avond slechtte hij de volgende barriere. Kaprizov was naast zijn goal ook nog eens goed voor 3 assists. Dit bracht hem na het duel met de Kraken op 101 punten. Niet eerder passeerde een speler van de Wild de magische grens van 100 punten.
Minnesota draaide met name in de tweede periode even lekker warm voor de play-offs. De Wild scoorde daarin 5 goals en vier keer was Kevin Fiala betrokken als aangever. De 25-jarige Zwitser zou deze wedstrijd besluiten met 5 assists en ook dat was niet eerder gebeurd in de geschiedenis van deze franchise. De Minnesota Wild zag in 2000 het levenslicht. In 2016-2017 boekte deze club 49 overwinningen tijdens het reguliere seizoen. De 50 hadden ze nog nooit gehaald. Tot afgelopen vrijdag. Na die jubileumzege stonden de Wild op 107 punten en ook dat was een record.
EVANDER KANE vs COLORADO AVALANCHE
In onze podcast waren we niet altijd even enthousiast over de mens Evander Kane. De kwaliteiten van de speler Evander Kane staan echter buiten kijf. Vrijdag maakten de Colorado Avalanche weer eens kennis met die kwaliteiten. Kane mag dan buiten het ijs een rare en niet altijd even betrouwbare snuiter zijn, maar eenmaal op het ijs heeft hij een neusje voor de goal. In een wedstrijd tussen twee grootmachten in het westen scoorde Kane zijn vierde hattrick in de NHL. En zijn eerste voor de Oilers.
Hoewel Kane vanaf zijn debuut in 2009 wordt gezien als een goalscorer duurde het tot 16 maart 2018 voor hij zijn eerste hattrick scoorde. Namens de Sharks, de club die hij nu gaat treffen in de rechtszaal. Zijn huidige werkgever, de Oilers, wil een rol spelen in de komende play-offs. Daarin moeten ze zich meten met teams als de Avs en dat ging Edmonton vrijdag bijzonder goed af. Sinds de aanstelling van Jay Woodcroft (23-8-3) gaat het crescendo en met de 6-3 zege op Colorado stelden de Oilers hun startbewijs voor het postseason veilig.
Na een vliegende start verloor Edmonton in december en januari opeens 13 van de 15 wedstrijden. Vlak daarna kreeg Dave Tippett de zak. Woodcroft heeft de Oilers aan de praat gekregen. Het help ook dat Mike Smith de laatste weken in bloedvorm is. De veteraan onder de lat verloor voor het laatst op 26 maart en won vervolgens acht wedstrijden op rij. Vorige week zelfs met back-to-back shutouts. Met de komst van Kane is er ook wat meer depth scoring. De bad boy scoorde al 20 keer in 39 wedstrijden en moet met dat aantal alleen Leon Draisaitl, Connor McDavid en Zach Hyman voor zich dulden. Na vrijdag weten we dat een Edmonton in de huidige vorm ook van de Avs kan winnen. Of dit ook kan in een best-of-7 is weer een volgende vraag.
ROOPE HINTZ vs SEATTLE KRAKEN
Op de avond waarop de Vancouver Canucks verloren van Calgary (6-3) en daarmee hun kansen op de play-offs zagen verdwijnen, deed Dallas wel wat het moest doen. De overwinning op de Kraken kwam de ploeg van Rick Bowness echter niet aanwaaien. De eens zo stoïcijnse Stars hebben het moeilijk. Ze begonnen aan ’t duel met Seattle in de wetenschap dat ze vier van hun laatste vijf wedstrijden hadden verloren. De Kraken daarentegen hadden het aardig op de heupen. En dat bleek ook tijdens de eerste periode in Big D.
Net als een dag eerder tegen de Wild nam Seattle brutaal een 2-0 voorsprong in de eerste periode. En net als tegen Minnesota ging het vervolgens helemaal mis in de tweede 20 minuten. Grote boosdoener was dit keer Roope Hintz. De Finse aanvaller is het hele seizoen al ontzettend belangrijk voor de Stars en stond ook nu op ’t juiste moment op. Met twee rappe goals bracht Hintz het evenwicht terug. Bij de 2-2 kreeg Jake Oettinger zijn eerste assist van dit seizoen. De goalie zou in de derde periode zich nog onderscheiden met een belangrijke save.
Op dat moment had Dallas de leiding al in handen. Daar had Vladislav Namestnikov halverwege de tweede periode al voor gezorgd. De van Detroit overgekomen Rus had nog maar één keer gescoord voor de Stars, maar zijn tweede was van enorm belang. Dankzij deze 3-2 overwinning heeft Dallas alles nog steeds in eigen hand. Na dit duel hadden de Stars een voorsprong van vier punten op Vegas, dat één wedstrijd minder gespeeld heeft. Dinsdag staan deze rivalen om de tweede wildcard in Texas tegenover elkaar.
MATT ROY vs ANAHEIM DUCKS
Het was zaterdag de wedstrijd van Ryan Getzlaf. De captain van de Anaheim Ducks is bezig aan zijn afscheidstournee en deed voor het laatst Los Angeles aan. Getzlaf vocht menig duel uit met deze divisierivaal, maar ook hier verbroederde de sport. De Kings zetten de toekomstig Hall of Famer in het zonnetje en na afloop schudden de spelers hem de hand. Zoals het hoort. Het was zaterdag echter ook de wedstrijd van Jonathan Quick. En dit keer niet op een positieve manier.
De Kings jagen op de derde plek in de Pacific en wisten dat een overwinning op Anaheim hen op de drempel van de play-offs bracht. Het is lekker als je tijdens zo’n cruciale wedstrijd kunt vertrouwen op je goalie. Nu is Jonathan Quick over het algemeen zo betrouwbaar als een Zwitserse bank, maar uitgerekend tegen de Ducks ging hij gruwelijk de fout in. Trevor Zegras had, op aangeven van Getzlaf, de Ducks in de tweede periode al langszij gebracht. Die klap moest even verwerkt worden, maar toen was daar halverwege opeens die fout van Quick. Een ongevaarlijk schotje van Gerald Mayhew werd volledig verkeerd ingeschat en Anaheim kwam tot ieders verbazing op 1-2.
Gelukkig voor Quick en de Kings kwam het allemaal nog goed. Met pas zijn tweede van het seizoen poetste Matt Roy de blunder van zijn sluitpost al snel weg. Alexander Edler haalde met de 3-2 helemaal een last van de schouders van Jonathan Quick. Pas 25 seconden voor tijd durfden de aanwezigen in de Crypto.com Arena echt opgelucht adem te halen. Een empty-netter van Alex Iafallo maakte aan alle onzekerheid een einde.
THOMAS BORDELEAU vs VEGAS GOLDEN KNIGHTS
Het moge duidelijk zijn dat de Vegas Golden Knights een overwinning nodig hadden op de San Jose Sharks. Dat was de laatste jaren geen enkel probleem. Vorig seizoen werd San Jose acht keer verslagen en in deze jaargang waren de Knights ook ongeslagen tegen deze opponent. Aan alle series komt ooit een einde. Zo ook aan deze losing streak van de Sharks. Gezien de situatie waarin de Knights verkeren, kozen ze wel een heel pijnlijk moment uit voor hun eerste zege in lange tijd. En één van de helden van de dag speelde een paar weken geleden nog in de NCAA.
Het duel met San Jose was ’t laatste voor de Golden Knights in Sin City. Er wachtte hen een lastige road trip en dus konden ze al de beschikbare punten wel gebruiken. Hoewel Tomas Hertl met zijn dertigste de score opende, was er aanvankelijk niet veel aan de hand voor de thuisploeg. De achterstand werd rap weggepoetst en met een 3-1 en 4-2 voorsprong leken de twee punten binnen. Veel fans herinneren zich nog die krankzinnige Game 7 in de play-offs van 2019. Vegas had in de derde periode een 3-0 voorsprong, maar gaf dit weg.
Ook nu hield die op het oog comfortabele voorsprong geen stand. Een extreem late gelijkmaker van Timo Meier zorgde voor een mentale dreun en in de noodzakelijke OT hadden de Knights geen antwoord op het magistrale keeperswerk van James Reimer. In de shootout hadden vijf spelers reeds gemist toen Thomas Bordeleau zijn kans kreeg. De 20-jarige forward van University of Michigan stuurde Logan Thompson het bos in en schonk daarmee de Sharks een 5-4 zege.
Voor Vegas is daarmee de opdracht nog moeilijke geworden. In theorie kunnen de Knights nog altijd de play-offs bereiken, maar dan moeten al de overige drie wedstrijden gewonnen worden en dan nog zijn ze afhankelijk van de resultaten van andere teams. Dinsdag spelen de Knights in Dallas en daar mogen ze geen punten morsen. Als de Stars minimaal een punt overhouden aan dat duel lijken de kansen op de play-offs voor Vegas verkeken.
SAVE OF THE WEEK
LINUS ULLMARK vs NEW YORK RANGERS
Net op tijd lijkt alles weer goed te komen in Beantown. David Pastrnak keerde zaterdag tegen de Rangers terug in de line-up en ook Linus Ullmark maakte zijn opwachting weer. Hoe belangrijk de Tsjech is voor de Bruins hoeven we niet te vertellen. Hij was bij zijn rentree direct trefzeker. In Jeremy Swayman hebben de B’s een prima jonge goalie, maar de laatste twee maanden gaat het toch iets minder met de voormalig fourth-rounder. In februari was hij bijna niet te passeren, maar nu de play-offs naderen, komt zijn save percentage niet meer boven de .900 uit.
Ullmark zat in januari en februari juist wat minder in zijn vel, maar lijkt in april op het juiste moment te pieken. De Zweed miste weliswaar een paar wedstrijden, maar op een .943 sv% mag je oprecht trots zijn. Ullmark klopt dan ook nadrukkelijk op de deur bij Bruce Cassidy om als starter te fungeren in de play-offs. Tegen de New York Rangers stond Ullmark na een afwezigheid van anderhalve week weer op doel. En dat legde Boston geen windeieren.
Na de kansloze 4-0 nederlaag tegen de Penguins maakten ze zich toch zorgen in Boston. De play-offs waren weliswaar al zeker, maar om die nou te starten tegen de Panthers… Thuis tegen de Rangers revancheerden de Bruins zich knap. Ullmark kwam met een knappe save op de proppen en de Bruins legden de Rangers met 3-1 over de knie. Voor de Blueshirts een tegenvaller, want zij hoopten nog stiekem op de titel in de Metropolitan. Helemaal uit beeld is dat nog niet, maar dan moet er woensdag in een onderling treffen wel gewonnen worden van koploper Carolina.
Cover photo: David Berding/USA Today Sports
