Met nog een paar weken te gaan, gaat de focus voor veel teams op de play-offs. Bij SportAmerika gaan we dat op de voet volgen. Auston Matthews speelt daar een belangrijke rol, want de Amerikaan van Toronto is red hot de laatste tijd. Chris Kreider is dat het hele seizoen al namens de Rangers. De goalie deze week zou willen dat hij iets van de vorm van die twee heren had. Jordan Binnington heeft het moeilijk, maar blonk zaterdag weer eens uit. Een dag later bereikte Sidney Crosby een mooie mijlpaal.
MARK SCHEIFELE vs COLORADO AVALANCHE
Bij veel volgers stonden de Winnipeg Jets hoog op het lijstje als ze een dark horse voor dit seizoen moesten noemen. Niet vreemd, want in Manitoba hebben ze het best aardig voor elkaar. Met onder meer Kyle Connor, Blake Wheeler, Nikolaj Ehlers en Mark Scheifele is het aanvallend op orde. Op de blauwe lijn komen Joshua Morrisey, Nate Schmidt en Neal Pionk tegen. En er zijn in de NHL ook veel goalies te vinden die minder zijn dan Connor Hellebuyck. Toch is dit gezelschap bezig aan een bijzonder kleurloos seizoen.
Na 29 wedstrijden vertrok Paul Maurice opeens uit Winnipeg. De coach miste het heilige vuur bij zichzelf. Of nam hij daarmee zijn team in bescherming? Onder opvolger Dave Lowry weten de Jets de middelmaat maar niet van zich af te schudden. Af en toe, zoals vrijdag tegen de Avalanche, leveren ze een mooie wedstrijd af, maar veel vaker is het allemaal net niet. Waar het aan ligt? Als er een verschil van bijna 30 zit tussen het expected aantal goals en het werkelijke aantal goals is dat al een teken aan de wand. Al bewijzen ze in LA dat dit geen probleem hoeft te zijn.
Het ontbreekt de Jets simpelweg aan depth scoring en dat breekt ze in hun ijzersterke Central Division op. Connor heeft meer dan 40 goals, Pierre-Luc Dubois en Nikolaj Ehlers zijn de 20 gepasseerd en na zijn knappe goal tegen Colorado tikt Scheifele bijna de 30 aan. Paul Stastny komt met 18 goals nog in de buurt van de 20 en daarna houdt het op. Achteraf is het dan ook voor niemand een verrassing dat deze Jets zich ophouden in de middenmoot.
In eigen huis lieten ze de fans vrijdag nog even genieten van een mooi schouwspel tegen de Avalanche, maar een overwinning zat er niet in. Daar stak Cale Makar in OT een stokje voor. De blueliner joeg zijn 25e tegen de touwen. Met dat aantal zou het gedeeld derde staan op de topscorerslijst in Winnipeg.
CHARLIE COYLE vs TAMPA BAY LIGHTNING
In het oosten is van een race to the play-offs geen sprake meer. Als er geen rare dingen gebeuren, staan de acht teams daar wel vast. Het is er zes teams nu vooral om te doen de Panthers en de Hurricanes te ontlopen in de eerste ronde. Met name in de Atlantic Division levert dit een interessante strijd op tussen Toronto, Tampa Bay en Boston. De twee laatstgenoemde rivalen stonden vrijdag in Florida tegenover elkaar. En dit leverde een bijzonder spannende ontmoeting op.
Het is in die Atlantic kiezen tussen vier kwalen. De Panthers zijn in de breedte het sterkst, maar elke concurrent heeft zo z’n eigen specifieke kwaliteiten, zoals dat zo mooi heet. Zo kunnen de Bruins bijvoorbeeld vertrouwen op hun defensie en de Bolts op een paar uitstekende aanvallers. Vrijdag waren de rollen echter omgedraaid. Boston was de baas op de shot clock en Tampa Bay dankte Andrei Vasilevkiy dat het nog een punt aan dit treffen overhield.
Jake DeBrusk onderstreepte zijn goede vorm nog maar eens door al vroeg in de tweede periode de score te openen, maar niet veel later tekende Pierre-Edouard Bellemare voor de gelijkmaker. DeBrusk is een opmerkelijk verhaal, want eerder dit kalenderjaar vroeg hij nog om een trade. Vanaf die vertrekwens ging het lopen bij de aanvaller, begon hij te scoren en werd uiteindelijk zelfs zijn contract verlengd. Nu is hij één van de aanvallers waar coach Bruce Cassidy op kan bouwen. Net als Charlie Coyle. De voormalig speler van onder meer Minnesota schoot Boston in OT naar de winst en hielp daarmee de B’s voorbij de Lightning in de stand.
CHRIS KREIDER vs OTTAWA SENATORS
Voor het eerst sinds 2017 zijn de New York Rangers door de grens van 100 punten gebroken. De Blueshirts hadden het aanvankelijk niet gemakkelijk tegen de Ottawa Senators, maar wie anders dan Chris Kreider nam zijn team aan de hand. De winger is al jaren belangrijk in New York, maar beleeft dit seizoen pas zijn doorbraak als pure afmaker. Kreider, geboren in Massachusetts, is bezig aan zijn tiende seizoen in de NHL en nooit scoorde hij meer dan 28 goals in een seizoen. Deze jaargang ligt hij op koers dik over de 50 doelpunten te gaan.
De Hurricanes plaatsten zich vanuit de Metropolitan als eerste voor de play-offs, maar in hun kielzog volgden de Rangers al snel. Toch hadden de mannen van Gerard Gallant hun handen vol aan de Senators in de eerste periode zaterdag. Austin Watson zette Ottawa al vroeg op voorsprong en het was aan Artemi Panarin te danken dat de Blueshirts nog met een gelijke stand naar de kleedkamer konden na 20 minuten. Dat juist Panarin voor die opluchting zorgde, is dan weer geen verrassing. De Rus is onwaarschijnlijk belangrijk voor de Rangers dit seizoen. Niet zozeer vanwege z’n goals (21) maar vooral door zijn assists.
In de tweede periode mocht Panarin er daar weer twee van aan z’n totaal toevoegen. Dat was ook de periode waarin de Rangers afstand namen en Kreider zijn 48e van het seizoen scoorde. Voor de Amerikaan bleef het daar niet bij. Drie minuten voor tijd zorgde Chris Kreider in Madison Square Garden voor het slotakkoord. Kreider tekende voor de 5-1 en de Rangers kwamen dankzij deze twee punten op gelijke hoogte met de Hurricanes. Sinds de trade deadline op 21 maart wonnen de Blueshirts zeven van hun tien wedstrijden. Carolina won zes keer en verloor vijf keer. Dinsdag staan de twee rivalen in New York tegenover elkaar. De Rangers komen bij winst langszij in de divisie.
AUSTON MATTHEWS vs MONTREAL CANADIENS
Steven Stamkos kijk maar uit! De captain van de Tampa Bay Lightning was tien jaar geleden de laatste die de grens van 60 goals bereikte, maar hij lijkt binnenkort een opvolger te krijgen. Auston Matthews was al aardig bezig dit seizoen, maar leek in maart nog een tandje bij te schakelen. Vanaf 2 maart speelde de doelpuntenmachine van de Maple Leafs 16 wedstrijden en scoorde hij niet minder dan 21 goals. Vorige week brak hij al het record van Rick Vaive en nu heeft hij de mijlpaal van Stamkos voor het grijpen. Alleen al in de laatste 4 duels schoot hij 7 keer met scherp.
Uitgerekend tegen de grote rivaal uit Montreal stelden de Maple Leafs zaterdag een ticket voor de play-offs veilig. Helemaal vanzelf ging dit niet, maar dan is het altijd lekker als je iemand als Auston Matthews in de gelederen hebt. De Amerikaan steekt in een bloedvorm en lijkt deze weken niet af te stoppen. Daar kunnen de Canadiens nu over meepraten. In de eerste periode opende Matthews na ruim 13 minuten de score en een halve minuut later had hij ook zijn tweede al te pakken. Het waren zijn 57e en 58e van dit seizoen.
In de derde periode scoorde John Tavares een derde goal namens de thuisploeg en dat bleek geen overbodige luxe. Onder Martin St. Louis zijn de Canadiens een koppig stel dat van geen opgeven wil weten en Cole Caufield is daar het beste voorbeeld van. Met zijn achttiende van dit seizoen maakte de rookie het in de slotminuten nog even spannend, maar de twee punten bleven in Toronto. De Leafs weten zich nu voor het zesde seizoen op rij verzekerd van de play-offs. Nu is het zaak om voor het eerst sinds 2004 eens die vermaledijde eerste ronde te overleven.
SIDNEY CROSBY vs NASHVILLE PREDATORS
Sidney Crosby is al heel lang niet meer The Kid. Speciaal is de Penguins-captain echter nog altijd. Natuurlijk waren er dit seizoen wel degelijk twijfels over zijn gestel. Crosby begon geblesseerd aan deze jaargang en zelfs voor zo’n grootheid beginnen de jaren uiteindelijk te tellen. De 34-jarige centre trekt zich van die wetten dit seizoen niets aan. Hij heeft al een tijdje een gemiddelde van ruim een punt per wedstrijd en bereikte zondag tegen de Predators ook nog eens een bijzondere mijlpaal.
Vier wedstrijden op rij hadden de Penguins verloren. De vierde zaterdag tegen Alex Ovechkin en de Capitals. Pittsburgh, dat een tijdje aan kop ging in de Metropolitan, zag de Caps daardoor naderen in de divisie. Nu is een ticket voor het postseason zo goed als zeker, maar een ontmoeting in de eerste ronde met Carolina of Florida klinkt niet heel aantrekkelijk. Dat moet Crosby ook gedacht hebben, want tegen Nashville bewees hij voor de zoveelste keer zijn waarde. Na 60 minuten stond het 2-2 en in OT schoot de Canadese legende zijn team naar twee belangrijke punten.
Met die cruciale treffer riepen Crosby en de zijnen hun losing streak een halt toe en blijven de Caps voorlopig even op afstand. Die goal betekende ook het 1400e punt van Sidney Crosby in de National Hockey League. Slechts zes speler in de geschiedenis hadden minder wedstrijden nodig om dit aantal te bereiken en dat waren bepaald niet de minsten. Overigens was dit punt voor de Predators ook belangrijk, want zij blijven daardoor in het bezit van de eerste wildcard in het westen. Nashville heeft een voorsprong van drie punten op de Golden Knights, die op dit moment net buiten de boot vallen. De Knights hebben in de Pacific echter de Kings voor het grijpen.
Los Angeles kon zondag een 3-0 voorsprong tegen de Wild niet over de streep trekken en verloor voor de derde keer op rij. De ploeg van todd McLellan leek nog niet zo gek lang geleden op weg naar een verrassend startbewijs voor de play-offs, maar moet inmiddels serieus vrezen. De Kings voelen de hete adem van Vegas inmiddels. De Knights hebben twee punten minder, maar een nog een wedstrijd tegoed ten opzichte van de Kings.
SAVE OF THE WEEK
JORDAN BINNINGTON vs NEW YORK ISLANDERS
In de Western Conference is het vooral zaak om de Colorado Avalanche en de Calgary Flames te ontlopen in de eerste ronde. De St. Louis Blues zijn zich daar goed van bewust. Craig Berube ziet dat zijn ploeg op het juiste moment in vorm komt. Zaterdag speelden de Blues tegen de New York Islanders en konden ze hun vijfde overwinning op rij boeken. Het zou voor hen direct een evenaring van de langste winning streak zijn. De Blues openden het seizoen met vijf zeges op rij en wisten dat kunstje daarna niet meer te herhalen.
De aanval is de grote kracht van deze Blues, maar het gezamenlijke save percentage van .910 is ook goed voor een keurige achtste plek in de NHL. Die mooie klassering hebben ze vooral te danken aan Ville Husso, want Jordan Binnington komt niet in de buurt van de vorm in het kampioensjaar 2018-2019. Als rookie noteerde hij toen .927 sv% en 1.98 GAA. Nu ligt dat laatste ruim een punt hoger en het save percentage houdt met .901 ook al niet over. Zaterdag tegen de Islanders mocht hij zich bewijzen. Dat mocht ook wel, want zijn laatste overwinning dateerde alweer van 27 februari.
Met 6 goals tegen de Islanders, waaronder 2 twee van blueliner Justin Faulk, maakten de Blues het hun goalie dit keer gemakkelijk. Toch was ook Jordan Binnington weer eens ouderwets op dreef. Pas laat in de derde periode verloor hij z’n shutout, maar daar stond ook een geweldige save tegenover. Binnington was daar ook wel weer eens aan toe. Na een geweldig 2018-2019 kan hij nog altijd niet bevestigen dat hij daadwerkelijk zo goed is. Zijn plek als starter is hij verloren aan Husso en er zullen meer saves als deze en wedstrijden als tegen de Isles aan te pas moeten komen om daar verandering in te brengen.
Cover photo: Jeffrey T. Barnes/AP
