Bij SportAmerika besteden wij naast de actuele sterren, ook graag aandacht aan de sterren van de toekomst. Één van de meest interessante termen in de sport is “rebuild“. Opnieuw beginnen met bouwen aan een roster, om vervolgens zo snel als mogelijk mee te kunnen doen om de knikkers. Vandaag de franchise die in het vorige decennium driemaal de Stanley Cup omhoog mocht houden en nu dweilt met de kraan open. In the Ghetto… Chicago Blackhawks.
Elvis Presley bezong in 1969 de armoede in Chicago treffend in het nummer In the Ghetto. Treffender kan je de situatie in het United Center op dit moment niet omschrijven. Na een meer dan succesvol decennium met drie Stanley Cup titels, is het als fan van de Blackhawks op dit moment ‘huilen met de pet op’. Een 16-22-7 record en een aantal grote namen die op de rol staan als mogelijke tradechip geven dit seizoen nog minder kleur. Een seizoen dat nog zo ‘Fleuryg’ leek te beginnen.
De afgelopen seizoenen werd niet meteen duidelijk, dat GM Stan Bowman een andere wind wilde laten waaien in Chicago. Dat men in Chicago nog altijd niet in full rebuild modus zit, werd afgelopen zomer andermaal bewezen. Met de komst van onder meer Marc-Andre Fleury en Seth Jones werden er contender-achtige namen binnen gehaald. Vooral de trade van Jones hield de gemoederen flink bezig.
In ruil voor 2018 first-rounder Adam Boqvist, de 2021 first- en second-round pick en de Hawks’ first-round pick in 2022 of 2023 verkaste de 26-jarige verdediger naar Chicago. Hiervoor in de plaats kwamen Tampa Bay’s first-round en een sixth-round pick, maar dat er een stevig jasje werd uit gedaan was duidelijk. Bovendien waren de namen Duncan Keith — trade naar Edmonton Oilers — en Brent Seabrook — contract naar Tampa Bay — definitief verleden tijd.
VAN KWAAD TOT ERGER
Nog in diezelfde week werd ook duidelijk dat stergoalie Marc-Andre Fleury niet erg stond te springen op zijn overgang naar de Blackhawks. Om wat ruimte te creëren in de cap space in Sin City werd Fleury van de hand gedaan. Dat zowel de Canadese goalie, als zijn agent het nieuws via Twitter moesten vernemen viel niet in goede aard. Nog diezelfde dag kondigde Fleury zijn afscheid van de sport aan. Dat hij binnen enkele dagen terug kwam op dit besluit deed echter niets af aan het feit, dat de eerste scheur in het huwelijk reeds zichtbaar was.
De start van het seizoen was er niet één voor de eeuwige herinneringen. Na zeven wedstrijden stond de ploeg uit Windy City met twee schamele OT-punten op de voorlaatste plaats in de divisie. Met 4.29 GA/GP en een totaal van 30 goals tegen, bezetten de Hawks de laatste plaats in NHL. Bovendien waren ze samen met divisiegenoot Arizona Coyotes nog de enige franchise zonder reguliere overwinning. Daarbovenop was de start van Fleury allerminst van het niveau van een Vezina Trophy winnaar. De goalie begon het seizoen al ongelukkig met twee fouten in de seizoensopener tegen Colorado Avalanche (4-2 nederlaag, red.). In totaal verdween de puck in de eerste vier wedstrijden achttien keer achter de 36-jarige veteraan in het net. Zijn 5.75 GAA en 179GA%- brachten hem in de top drie slechtste goalies van het seizoen.
BEERPUT GING OPEN
Blackhawks-eigenaar en CEO Rocky Wirtz kwam op woensdag 27 oktober 2021 met een verontrustend persbericht op de proppen. Na onafhankelijk onderzoek en de resultaten daarvan, stapte GM Stan Bowman op. De reden van dit vertrek moeten we zoeken in het kampioensjaar 2010. Kyle Beach — een voormalig Black Ace — stapte naar het management vanwege seksuele escapades van videocoach Brad Aldrich. In plaats van direct actie te ondernemen, werd de aantijging in de doofpot gestopt. Niet alleen Bowman pakte zijn biezen, maar ook Senior Vice President of Hockey Operations Al MacIsaac stapte naar aanleiding van de zaak op in Chicago.
Het onderzoek van assistent Officier van Justitie Reid Schar gooide de put echter verder open. Rick Westhead van The Sports Network schaarde Kevin Cheveldayoff en Joel Quenneville ook bij het rijtje namen. Zo zou Quenneville het kantoor binnen zijn gestormd, om te vragen de melding van Beach onder het tapijt te vegen. De ploeg uit Chicago zat in een ware flow en “randzaken” zouden het teamproces alleen maar verstoren in de jacht op de eerste Stanley Cup in 49 jaar. Als klap op de vuurpijl werd ook Kevin Cheveldayoff door NHL’s Gary Bettman aan de tand gevoeld. Naar aanleiding hiervan werd Quenneville van zijn werkzaamheden in Florida ontdaan. Cheveldayoff zijn inbreng werd te licht bevonden en mocht aanblijven als GM in Winnipeg.
FRISSE WINDY IN THE CITY
We zagen al een kleine glimp van een rebuild in het seizoen 2020 – 2021, maar die plannen werden na het aantrekken van Fleury en Jones vakkundig overboord gekieperd. Met het vertrek van zowel Bowman, als Colliton is het tijd voor échte verandering in Chicago. Met Derek King en Kyle Davidson als (tijdelijke) head coach en GM zullen de Blackhawks uit een ander vaatje moeten gaan tappen. Zeker nu men niet meedoet om de knikkers, geen ticket over de toonbank gaat, verschillende rechtszaken voor de deur staan en de vijver aan prospects niet uitpuilt van het talent.
Het meest voor de hand liggende scenario is het opkuisen van het salarishuis. De namen die hier vrijwel meteen aan gelinkt worden zijn die van Jonathan Toews en Patrick Kane. Beide heren maakten deel uit van de gouden jaren in Chicago en hebben een contract tot en met het komende seizoen 2022 – 2023. Nog belangrijker is het feit dat men voor allebei $10.5 miljoen dollar betaald.
Waar Kane nog zijn waarde omzet in prestaties, is dat bij Toews beduidend minder — mede door zijn blessureverleden –. Afscheid nemen van één of beide heren zou het ultieme signaal aan de achterban zijn voor een rebuild. Bovendien vergroot dit de cap space aanzienlijk en daarbij vergroot het je kans op toekomstige (hoge) draft picks aanzienlijk.
Met een frisse wind op de bank en in het Front Office is de blik op het (toekomstige) roster er één die zich schaart in het rijtje peinzend.
QUESTION MARK ROSTER
Onder de lat heeft men nu de beschikking over het trio Marc-Andre Fleury – Kevin Lankinen – Collin Delia. Na de overstap vanuit Sin City en zijn erbarmelijke begin van het seizoen stonden de criticasters in de rij om de laatste winnaar van de Vezina Trophy vakkundig af te fikken. Ondanks zijn verbeterde prestaties van de afgelopen weken staat de stergoalie nog altijd op de lijst voor een eventuele aftocht. Naast het feit dat de Canadees reeds 37 jaar is, heeft hij de beschikking over een aflopende verbintenis (UFA).
Met een Fleury die na dit seizoen voor 99,9% niet meer in Chicago actief zal zijn, heb je met Lankinen en Delia twee goalies die je prima als back-up kunt inzetten, maar niet de spelers die je op langere termijn uit de brand helpen. In zijn eerste NHL-seizoen noteerde de 26-jarige Lankinen in 37 wedstrijden een 17-14-5 record met een .909 sv% en 3.01 GAA. Prima statistieken voor een debuutjaar met in het achterhoofd de lakende defensie voor zijn neus, maar niet sterk genoeg om op langere termijn de nummer één positie onder de lat voor zich op te eisen.
‘Shine bright like a Commessonair’
Ondanks het gebrek aan high-end prospects in het Chicago Farm System, heeft men in Windy City met Drew Commesso een goalie in huis die wél de potentie heeft om uit te groeien tot een bepalende kracht. De 19-jarige goalie werd in 2020 in de tweede ronde gedraft door de Hawks. In zijn periode bij het USNTDP maakte de Amerikaan al indruk met een .920 sv% en een 2.05 GAA, om er in de NCAA — Boston University – mee door te gaan. Als startende goalie tijdens het voorbije WJC werd de freshman en passant in Team USA voor de komende Olympische Spelen opgenomen. Met de rebuild in het achterhoofd, hoeft men niet te vrezen dat er binnen nu en vijf jaar geen kwaliteit onder de lat te vinden is.
Naast Commesso hebben de Blackhawks met de 21-jarige Arvid Söderblom nog een jonkie binnen de gelederen die voor de toekomst prima als diepte op je roster kan fungeren.
BLUE LINE ZO LEK ALS EEN MANDJE MET REDELIJKE UPSIDE
De verdediging in Chicago is statistisch gezien de laatste jaren een van de slechtste uit de gehele NHL. Het is niet geheel verrassend, dat men strategisch vooral defensief georiënteerd was. Zeven spelers uit de top tien prospects zijn op de blue line gepositioneerd.
Zo vertrok afgelopen zomer – meer om persoonlijke redenen – Duncan Keith richting de Edmonton Oilers. Samen met de aankondiging dat Brent Seabrook officieel zijn schaatsen aan de wilgen hing, kwam er definitief een einde aan het defensieve Hawks-tijdperk. Desondanks hebben de Hawks in de vorm van onder andere Seth Jones, Jake McCabe en Connor Murphy een redelijke basis voor de komende jaren.
Met een achtjarige deal op zak die hem tot en met het seizoen 2029 – 2030 aan Chicago verbindt, is Jones de beoogd opvolger en leider op de blue line na het vertrek van Duncan Keith. Zeker gezien het feit, dat de 27-jarige Jones alle facetten van een verdediger beheerst. Met zijn atletische en sterke lichaam is hij op dit moment samen met Connor Murphy bepalend in het defensieve spel in Chicago. De 28-jarige Murphy is al jaren één van de meest ondergewaardeerde krachten binnen de NHL (met een 6.8 xGAR en 7.6 GAR in 2020 – 2021).
EXIT DE HAAN?
Ook Calvin de Haan is één van de namen die een basis kan leggen voor je rebuild. Drie seizoenen geleden streek de Canadees middels een trade in Chicago neer. Ondanks het spook genaamd blessures – vorig seizoen speelde hij naar verluidt met een gebroken been — noteert de 30-jarige verdediger redelijke cijfers. Zo was hij de verdediger met de meeste aanvallende impulsen in Chicago het voorbije seizoen (49.56 SF, 47.85 xG). Toch lijkt het er sterk op, dat men in Windy City afscheid wilt nemen van de Haan. Zijn contract loopt aan het einde van dit seizoen af en met name Toronto Maple Leafs wordt in de wandelgangen veelvuldig gelinkt aan een eventuele trade.
DEFENSIEF TWEE ‘OUTSTANDING’ NAMEN
Zoals eerder in dit artikel vermeldt, is het in het Farm System op defensief vlak okay-ish te noemen. Van de top tien aan Blackhawks-prospects zijn onder meer Ian Mitchell, Alec Regula, Wyatt Kalynuk, Ethan Del Mastro, Isaak Phillips, Alex Vlasic en first rounder Nolan Allan defensieve krachten. Vooral Allan is het benoemen waard. Zo werd de Canadees tot ieders verbazing in de 2021 Entry Draft in de eerste ronde als 32e overall opgepikt door de Blackhawks. In vele lijstjes kwam de verdediger slechts in het begin van de derde ronde naar voren als mogelijke draftkeuze. Allan moet het vooral hebben van zijn fysieke spel, daar zijn aanvallende impulsen tot dusverre beperkt zijn. Desalniettemin heeft men hem niet voor niets in de eerste ronde opgepikt en is het afwachten hoe zijn ontwikkeling daadwerkelijk zal gaan verlopen.
BEAUDIN EN KAISER MEESTE UPSIDE
Met Nicolas Beaudin en wellicht verrassend Wyatt Kaiser, hebben de Hawks daarentegen toch twee prospects die zich in de top vier van de toekomstige blue line kunnen spelen. Of men Beaudin met zijn 22 lentes jong nog wel een ‘prospect’ mag noemen is de vraag. Toch bezit de Canadees in de basis alle aspecten om uit te groeien tot een topverdediger. Zijn stickkwaliteiten zijn van hoog niveau en heeft naast een kiezelhard en nauwkeurig schot ook een hoog percentage passnauwkeurigheid. Defensief valt er nog het een en ander aan het oogappeltje te schaven, maar de potentie is in grote getale aanwezig.
Wyatt Kaiser is een minder vaak genoemde naam in het Chicago Farm System. Gedraft in de derde ronde van de 2020 Entry Draft, is het niet meteen een naam die men linkt aan een toekomstig first- of second- liner. Zowel aanvallend, als verdedigend blinkt de 20-jarige Amerikaan uit in de NCAA — University of Minnesota-Duluth — en wordt in zijn spel vaak vergeleken met Cale Makar. Dat het fysiek ook wel snor zit bij Kaiser bewees hij in een vijfvoudige postseason-ontmoeting met de University of North Dakota vorig seizoen: 59:39 ATOI.
‘OH BOY’ OFFENSE
Wellicht is dit iets te negatief en laat ik mijn “Blackhawks hart” teveel spreken, maar in het Farm System zal het overgrote, aanvallende deel uitgroeien tot slechts ‘one of the guys‘. Ook offensief gezien staan de Hawks aan de vooravond van een wisseling van de wacht. Patrick Kane en Jonathan Toews zijn beide reeds 33 jaar en worden in de wandelgangen ook veelvuldig gelinkt aan een voortijdige overstap. Ook aankomend RFA’s Dominik Kubalik en Dylan Strome worden veelvuldig genoemd als mogelijke tradechips tot aan de Trade Deadline op 21 maart.
Bovendien kun je de aanval in Chicago dit seizoen vooral een ‘one-line’ offense noemen. Naast de (verwachte) inbreng van Kane, leunt de aanval ook vooral op Alex DeBrincat. De 24-jarige Amerikaan werd in de 2016 Entry Draft door de Hawks opgepikt en is — samen met 2019 third overall Kirby Dach — de enige Draft pick sinds 2015 (!), die meer dan 100 wedstrijden namens de Blackhawks in de NHL speelde.
DEBRINCAT THE MAN TO BE
DeBrincat manifesteert zich als een regelmatige doelpuntenmaker, maar zijn aanvallend vermogen verbleekt bij de algehele teamstats: 2.42 GF/G, 77.8 xGF, 6.5 S%. Toch zal de winger één van de dragende krachten zijn de komende (rebuild) jaren. De ontwikkeling van Dach daarentegen loopt nog niet bepaald van een leien dakje. Zijn rookie-season werd abrupt onderbroken door de uitbraak van het COVID-19 virus. Het tweede seizoen in de hoofdmacht van de Hawks viel ook grotendeels in het water door een slepende polsblessure. Als Chicago de komende jaren deels het roster om de first-rounder heen gaat bouwen, zal men met de vingers gekruist naar het Farm System kijken. Vergeet bovendien Brandon Hagel niet.
LUKAS (DRAI)REICHEL
In het preseason maakte de 19-jarige Lukas Reichel voor het eerst deel uit van de hoofdmacht van de Hawks. De zeventiende overall van de 2020 Entry Draft maakte in slechts twee wedstrijden minuten (geen punten), maar speelde met vertrouwen en een gezonde dosis bluf. Geroemd om zijn spelsnelheid en beweeglijkheid laat de Duitser alles er makkelijk uit zien. De gelijkenissen met landgenoot Leon Draisaitl zijn dermate treffend, dat zijn rol als spelmaker hem evengoed past als die van winger.
Halverwege januari werd Reichel opgeroepen voor de Taxi Squad. Tot aan zijn oproep voerde de Duitser het Rockford IceHogs (AHL) klassement aan in doelpunten (twaalf), assists (veertien) en punten (26). Ondanks zijn afwezigheid in december door een hersenschudding en een COVID-besmetting, veegde de Duitser in januari de vloer aan in de AHL. Het leverde hem en passant een uitverkiezing tot AHL Player of the Week op.
CLASS OF AVERAGE
Maar dan.. Naast de multi-inzetbare Reichel is er geen enkele andere prospect die in de toekomst een bepalende speler gaat zijn in je top zes. Victor Stjernborg, Evan Barratt, Mackenzie Entwistle, Landon Slaggert, Colton Dach. Allen kunnen op termijn meekomen in de NHL, maar er zit een wezenlijk verschil in ‘meekomen’ en ‘dragende kracht’. Barratt is qua spelinzicht wellicht zelfs verder dan Reichel. Grootste zwakte bij de centre is echter zijn beweeglijkheid op de schaatsen. Geregeld ligt het speltempo te hoog voor de 22-jarige Amerikaan, waardoor zijn beurten op het ijs gemiddeld 16 (!) seconden lager liggen.
Mackenzie Entwistle? One of the guys. Stjernborg kreeg in de scoutingsrapporten van de 2021 Entry Draft de hoogste score voor wat betreft fysieke inhoud. Zijn beweeglijkheid en beweeglijnen op het ijs zijn van NHL-kwaliteit. Een winger/centre wordt echter grotendeels op zijn puntenproductie afgerekend. Deze is echter ver beneden het gemiddelde — slechts één goal en één assist in elf SHL wedstrijden –. Landon Slaggert is een mix van Entwistle en Stjernborg.
Wellicht dat Colton Dach de familiaire connectie met broer Kirby ook op het ijs kan laten gelden. Als 62e overall werd “de broer van” in de 2021 Entry Draft door de Blackhawks opgepikt. De 19-jarige Dach is bezig aan zijn derde seizoen in de Western Hockey League en de teller staat na 31 wedstrijden op 34 punten (veertien goals, twintig assists). Ook bij de jongere Dach ontbreekt het aan hevige upside.
FANS, HANG IN THERE
Het gaan spannende en bovenal interessante weken worden tot de Trade Deadline op 21 maart. Wie gaan er ook daadwerkelijk tussentijds vertrekken en om wie gaan ze de komende jaren het roster bouwen en verdiepen? De kwantiteit in het Farm System is er zeker, het ontbreekt ‘m echter aan high-end prospects. Met het zestal Alex DeBrincat, Brandon Hagel, Lukas Reichel, Seth Jones, Connor Murphy en Kirby Dach heb je in ieder geval een solide basis.
De tijd zal het leren.. Maar de Hawks zullen terugkeren.. ‘OUT of the Ghetto’!
Coverfoto: MIKE WULF – CSM / Landov
