Carolina Hurricanes kroonde zich afgelopen week tot kampioen van de NHL. Bij SportAmerika kijken wij echter ook vooruit naar de sterren van de toekomst! Over negen dagen staat namelijk de NHL Entry Draft 2026 op de agenda. De komende twee weken draaien we je vast warm met een profiel van de potentiële top first rounders volgens de rankings van SportAmerika. Nadat Viggo Björck gisteren het Europese bal opende, trekken we vandaag nog wat oostelijker richting Rusland voor Nikita Klepov.
2025-26 TEAM: Saginaw Spirit (OHL)
GEBOORTEDATUM: 27 juni 2008
GEBOORTEPLAATS: Deerfield Beach, Verenigde Staten
LENGTE / GEWICHT: 183 cm / 82 kg
SCHIET: Links
POSITIE: Right Wing
DRAFT ELIGIBILITY: Eerste jaar
Voordat Klepov naar Noord-Amerika trok, gold hij al jarenlang als een van de meest getalenteerde spelers van zijn leeftijd. Hij doorliep een groot deel van zijn jeugdopleiding in Rusland – op jonge leeftijd verhuisde het gezin Klepov van de VS terug naar Rusland –, waar hij op jonge leeftijd opviel door zijn technische vaardigheden en bovenal spelintelligentie. In diverse jeugdcompetities behoorde hij steevast tot de meest productieve aanvallers van zijn lichting en maakte hij ook internationaal indruk.
Toch bleef de vraag bestaan hoe zijn spel zich zou vertalen naar het Noord-Amerikaanse hockey. Die onzekerheid verdween grotendeels tijdens zijn eerste seizoen in de OHL.
Met 97 punten in 67 wedstrijden kende Klepov een van de meest productieve seizoenen van alle draft eligible spelers in Noord-Amerika. Dat hij die cijfers notabene als rookie in de OHL neerzette maakte de prestatie alleen maar indrukwekkender. Waar veel Europese spelers tijd nodig hebben om zich aan te passen aan het kleinere ijsoppervlak en het hogere tempo, leek Klepov zich vrijwel direct thuis te voelen.
EEN SNELLE AANPASSING NAAR HET NOORD-AMERIKAANSE SPEL
De overstap van Europees juniorhockey naar de OHL verloopt voor menig prospect zelden zonder problemen. Het spel is sneller, fysieker en laat minder tijd om beslissingen te nemen. Bij Klepov verliep die overgang echter opvallend soepel.
Vanaf de eerste weken viel op hoe goed zijn vaardigheden aansloten bij de Noord-Amerikaanse speelstijl. Hij heeft uitmuntend spelinzicht, houdt in iedere situatie het overzicht en weet vaak al wat hij gaat doen voordat hij de puck ontvangt. Daardoor bleef zijn spel ook op het kleinere ijs effectief. Naarmate het seizoen vorderde groeide zijn verantwoordelijkheid binnen de ploeg en was hij tegen het einde van het OHL-seizoen de absolute nummer één bij Saginaw.
VISIE EN CREATIVITEIT
Klepovs grootste kwaliteit is zonder discussie zijn rol als spelmaker. De forward speelt met zijn hoofd omhoog en scant constant het ijs naar de juiste oplossing. Daardoor herkent hij ruimtes en passing vaak eerder dan de meeste spelers om hem heen, wat hem de broodnodige tijd en ruimte geeft. Vooral in de transitie komt dat talent nog meer naar voren en brengt hij op snelheid ploeggenoten in stelling.
Klepov beschikt daarnaast over een degelijk schot en een snelle release. Wat hem echter tot een gevreesde forward maakt is zijn vermogen om in vrijwel iedere situatie de juiste keuze te maken tussen een pass of een schot. Een kwaliteit waardoor hij bijzonder lastig te verdedigen is door de opponent.
Zijn puck skills behoren misschien niet tot de absolute elite van deze Draft Class, maar ze zijn goed genoeg om ook te slagen in de NHL. In combinatie met zijn spelinzicht levert dat een speler op die regelmatig meerdere verdedigers naar zich toe trekt en daarmee ruimte creëert voor zijn ploeggenoten. Een niet te onderschatten factor in een top-six rol.
FYSIEK SCHAVEN
Ondanks zijn sterke seizoen zijn er nog altijd aandachtspunten.Het meest genoemde punt betreft zijn spel zonder puck. Hoewel er op zijn inzet niets aan te merken valt, is hij bij puckbezit van de tegenstander een stuk minder dominant en in sommige situaties behoorlijk kwetsbaar. Zijn positionering in de verdedigende zone kan consistenter en soms reageert hij eerder op het spel dan dat hij het anticipeert.
Ook fysiek is er nog ruimte voor ontwikkeling. Klepov beschikt over een degelijk fysiek, maar extra kracht zal hem helpen in 1 v 1 duels om de puck. Een kwaliteit die je in de Minor Leagues nog met creativiteit en inzicht op kunt lossen, maar in de NHL vergt zestig minuten ijshockey ook zeker fysieke arbeid.
VOORUITBLIK
Klepov heeft zich in één seizoen ontwikkeld van een interessante prospect tot een serieuze kandidaat voor de eerste ronde. Zijn puntentotaal springt direct in het oog, maar achter die cijfers schuilt een speler die het spel uitstekend leest, creatief denkt en op hoog tempo beslissingen kan nemen. Hij beschikt over de vaardigheden om aanvallen te sturen en heeft laten zien dat zijn kwaliteiten ook op het kleinere Noord-Amerikaanse ijs overeind blijven.
Tegelijkertijd is zijn ontwikkeling nog lang niet voltooid. Zijn fysieke kracht, defensieve betrouwbaarheid en spel zonder puck blijven belangrijke aandachtspunten voor de komende jaren en dat verklaart ook zeker waarom zijn positie op de Draft Boarden sterk uiteenlopen.
Wat inmiddels wel duidelijk is geworden, is dat Klepov tijdens zijn eerste seizoen in Noord-Amerika veel meer heeft gedaan dan alleen punten harken. Hij heeft bewezen dat zijn creativiteit en spelinzicht zich staande houden in een competitie waarin handelingssnelheid en fysieke duels centraal staan. Bij SportAmerika zijn we overtuigd van zijn plafond en fietsen we de forward de top tien van de Draft in.
Cover photo: Michael Miller/ISI Photos
