De Stanley Cup Final is nog in volle gang. Bij SportAmerika kijken wij echter ook vooruit naar de sterren van de toekomst! Over 15 dagen staat namelijk de NHL Entry Draft 2024 op de agenda. De komende twee weken draaien we je vast warm met een profiel van de potentiële top first rounders volgens de rankings van SportAmerika. Vandaag wordt het bal geopend door forward Trevor Connelly.
Nr. 16 | TREVOR CONNELLY
2023 – 2024 TEAM: Tri-City Storm (USHL)
GEBOORTEDATUM: 28 februari 2006
GEBOORTEPLAATS: Tustin, Verenigde Staten
LENGTE/GEWICHT: 185cm / 73kg
SCHIET: Links
POSITIE: Left Winger
DRAFT ELIGIBILITY: Eerste jaar (commitment aan Providence College)
Er zijn in de aankomende NHL Entry Draft van 2024 maar een handvol spelers, die meer hun stempel op een wedstrijd kunnen drukken dan Trevor Connelly dit seizoen heeft gedaan bij Tri-City Storm in de USHL. Toch hangen er boven de 17-jarige top prospect uit Tustin een aantal controversiële wolken, die menig franchise aanleiding zullen geven andere troeven uit de hoge hoed te toveren. Een controverse die twee jaar na dato nog altijd als een stempel op zijn karakter kleeft.
Dit alles heeft te maken met een voorval wat zich in maart 2022 afspeelde. Samen met een ploeggenoot postte hij een foto op social media, waarop de twee met een stapel speelblokken een swastika hadden gemaakt in een Joodse bibiliotheek. Hoewel Connelly de post binnen een aantal minuten weer offline had gehaald, was menig journaille er mee aan de haal gegaan. Het leidde ertoe dat de forward in aanloop naar de USA Hockey National Championship van het roster werd verwijderd.
Toch is het niet het eerst incident rond de persoon Trevor Connelly. Zo werd de forward in 2021 al van racistische uitlatingen tegen een tegenstander beticht, maar bleef het bij een interne schorsing van zijn franchise, daar er vanuit de Californie League te weinig bewijs was om tot vervolgstappen te komen.
WIEDERGUTMACHUNG
Sindsdien heeft Connelly overigens niet stil gezeten. Met onder meer vrijwilligerswerk en trainingen op het gebied van diversiteit heeft de Amerikaan getracht zijn negatieve imago op te poetsen. Samen met zijn vader had de forward een U14 Team onder zijn hoede in een toernooi met ‘non-traditional’ ijshockeylanden — onder meer Brazilie, Egypte en de Dominikaanse Republiek stonden op de lijst — en was hij actief op het HPOC (Hockey Players of Color) toernooi.
Ondanks dit alles blijft Connelly een mistig figuur voor menig franchise. Mede door zijn misperen in het verleden zal menig Front Office niet staan te springen om de forward binnen te halen. Toch is Connelly skill-technisch een van de beste prospects in de 2024 Entry Draft. Zeker als je in bepaalde aspecten van zijn spel de vergelijking kan trekken met niemand minder dan Connor McDavid.
OP DE BROMMER IN TRI-CITY
De doorgewinterde ijshockeyfan zal inderdaad al tot de conclusie zijn gekomen dat Connelly al op erg jonge leeftijd in de USHL de clubkleuren van Tri-City Storm verdedigd. Toch was de forward vanaf dag één op afspraak. In zijn eerste seizoen noteerde de winger 47 punten in 57 wedstrijden (24 goals, 23 assists) en duldde hij in de U17-rankings alleen Mac Swanson en niemand minder dan Macklin Celebrini voor zich.
Het voorbije seizoen 2023 – 2024 schepte Connelly er nog een flinke scheut extra bovenop. In 52 wedstrijden doorkruiste de forward de grens van 1.00 PPG en kwam zijn totaal op 78 punten (31 goals en 47 assists), goed voor een tweede plaats overall in de USHL-rankings — achter eveneens beoogd first-rounder Matvei Gridin —. Hoewel Connelly zich met Tri-City voor de playoffs plaatste, werd hij voor het U18 WJC opgeroepen waar hij in de finale met 6-4 het onderspit tegen eeuwige rivaal Canada delfde. Ook hier oversteeg de forward de grens van 1.00 PPG, maar werd een game-misconduct in de finale een behoorlijke smet op zijn tot dan toe vlekkeloze toernooi.
CONNELLY VS MCDAVID
Ja. Het woord Connor McDavid trekken we direct bij onze eerste prospect analyse uit het ijshockeywoordenboek der NHL. Trevor Connelly is een van de meeste getalenteerde prospects in de aankomende Draft. Ondanks het feit dat Connelly niet het plafond van de Canadese superster van Edmonton heeft, worden er hier en daar toch vergelijkingen getrokken tussen de twee forwards.
Met name in de beweeglijkheid en schaatstechniek kun je welhaast een highlight-video van McDavid kopieren naar Connelly. In de een-op-een is de Amerikaan onklopbaar en is hij menig blue-liner te snel af in zowel entry speed als op een tegenaanval. Wat Connelly extra aan zijn techniek toevoegt is zijn vermogen om uit de fysieke duels te blijven. Met zijn 1.85 meter is hij niet de kleinste van het stel, maar ontbreekt het de forward nog aan de benodigde (spier)kracht. Iets wat ook direct als een van zijn grote ontwikkelpunten in de voorbije NHL Draft Combine naar voren kwam.
Hoewel Connelly een pure winger is, heeft de Amerikaan ook een sterk inzicht en kan hij als geen ander een wedstrijd “lezen”. In de aanvallende zone dirigeert hij de aanval en zet hij menig teamgenoot in scoringspositie. Dit is met name goed te zien aan zijn hoog aantal goals én assists. Toch kan Connelly ook als spelmaker een behoorlijke ontwikkelslag slaan om echt die complete forward te zijn die menig franchise kwijlend zal willen toevoegen aan het roster.
VOORUITBLIK
Als een echte prospectfanaat heeft de ene helft van de NHL-redactie (Dennis) ook het voorbije U18 WJC niet overgeslagen en doet het spel van Connelly in zijn algemeenheid nog het meest aan Trevor Zegras (Anaheim Ducks) denken. Met een hoog arsenaal aan skills, het vermogen om zowel op nationaal als internationaal niveau zijn stempel te drukken en een toefje ‘enfant terrible’ zijn de gelijkenissen gauw gelegd.
Zoals reeds diverse malen in onze NHL Powerplay Podcast aangehaald, zal menig franchise deze Draft verstandig kiezen. Na Macklin Celebrini zit er ontzettend veel talent in de pijpleiding, maar mis je bij menig prospect toch net dat snufje ‘superster’. Pak het Entry Draft Board erbij en je ogen vallen voor wat betreft Trevor Connelly vrijwel direct op Calgary Flames, die na het vertrek van Johnny Gaudreau een echte high-skill winger graag aan het roster zouden willen toevoegen. Bovendien heeft Calgary van alle drie de linies de minste pool qua forwards in het Farm System.
Toch plaatsen we bij SportAmerika de forward op plek zestien in de Draft. Qua talent is Connelly onmiskenbaar top tien (wellicht zelfs top vijf) materiaal voor de aankomende Entry Draft, maar zal menig franchise de forward passeren gezien zijn niet vlekkeloze verleden (je kunt hier de vergelijking maken met Matvei Michkov, al had dat meer met zijn Russische afkomst van doen).
Op die zestiende plaats staat (op moment van schrijven) St. Louis Blues, die de forward met liefde aan haar Farm System zullen toevoegen. De Stanley Cup winnaar van 2019 vindt zichzelf in de onderste regionen der Farm Systems terug en is met Dalibor Dvorsky en Jimmy Snuggerud aanvallend al goed vertegenwoordigd, maar met het toevoegen van Connelly heb je je toekomstige kapstok pas echt compleet.
Cover photo: By the Athletic
