Over drie dagen staat in de Bridgestone Arena in Nashville de 2023 NHL Entry Draft op het punt van beginnen. Niemand in de ijshockeywereld twijfelt aan het feit dat Connor Bedard als first overall het shirt van Chicago Blackhawks krijgt omgehangen. Het generationele talent wordt veelvuldig vergeleken met en in de categorie ‘Wayne Gretzky‘, ‘Mario Lemieux‘, ‘Connor McDavid‘ geplaatst. Toch kijken we bij SportAmerika graag verder dan onze neus lang is. Met wellicht de diepste Draft sinds de legendarische versie uit 2003, zullen flink wat franchises handenwrijvend vooruitkijken. Vandaag kruipen we de top tien binnen, met daarbij een flinke scheut USNTDP saus.
9 | DAVID REINBACHER
2022 – 2023 TEAM: EHC Kloten (Swiss National League)
GEBOORTEPLAATS: Hohenems, Oostenrijk
GEBOORTEDATUM: 25 oktober 2004
LENGTE/GEWICHT: 189cm / 85kg
SCHIET: Rechts
POSITIE: Defense
DRAFT ELIGIBILITY: Eerste jaar
David Reinbacher is de hoogste gerankte blue-liner in de prognose van SportAmerika. De achttienjarige Oostenrijker zag op 25 oktober 2004 het levenslicht in Hohenems, Oostenrijk. In het uiterste westen van het land bleek Reinbacher al snel te goed voor de academies van de plaatselijke clubs Rheintal en Bülach (ironisch beide gevestigd in Zwitserland) en maakte in 2018 de overstap naar de U15 van EHC Kloten.
Mede door de uitbraak van COVID-19, waren de “pandemiejaren” beperkt en kwam de blue-liner in ieder seizoen slechts dertig maal in actie. Reinbacher debuteerde halverwege het seizoen 2021 – 2022 in de hoofdmacht van EHC Kloten en haalde na een inhaalslag uiteindelijk de play-offs van de SNL. Met Reinbacher op de first-line won EHC Kloten niet alleen het reguliere seizoen, maar waren ze bovendien met afstand de beste ploeg in de play-offs. Op het hoogste niveau acteerde de talentvolle Oostenrijker in 46 optredens en haalde daarin 22 punten (drie goals, negentien assists). Het leverde hem bovendien tickets op voor het WJC U20 en het “grote mannen” WK van vorige maand.
Reinbacher heeft de aandacht van de scouts naast zijn fysieke gestalte vooral te danken aan zijn ijshockey IQ en uitmuntende inzicht. De Oostenrijker is altijd in staat de vrije man te vinden en de puck uit de ‘zone’ te spelen. Voor het eigen doel is de blue-liner niet te kloppen en beheerst hij het verdrijven van tegenstanders naar de zijkanten tot in de puntjes. Met een lange reach en goede poke check kan hij bovendien goed met zijn stick overweg.
Toch is Reinbacher niet de meest dynamische van het stel. Vooral in aanvallend opzicht kiest hij vaak voor de simpele, doch beste optie in de aanvallende zone. Zijn passing is daarentegen bovengemiddeld, met name op de powerplay. In de 5 v 4 situatie noteerde de Oostenrijker de meeste punten van het seizoen. Zijn snelheid en acceleratie zijn okayish, maar worden door zijn gevoel voor positionering goed gemaakt. Het stelt hem in staat om onder een forecheck vandaan te komen en een tegenaanval op te zetten.
UP NEXT
Reinbacher beschikt over alles wat een franchise in een blue-liner zoekt. Met zijn achttien lentes is zijn fysiek al NHL-prove en zit er nog meer in het vat. Als hij zijn snelheid en acceleratie nog kan verbeteren, hebben we een potentiële first-line kandidaat te pakken.
In Detroit zullen ze Reinbacher als negende overall in ieder geval met open armen ontvangen. De roodhemden hebben een prima Farm System en bovendien beschikken ze zo’n beetje over de beste leermeester (Nicklas Lidstrom) op het gebied van defense. En nog veel belangrijker: Wat te denken van een tandem Moritz Seider – David Reinbacher…
8 | GABE PERREAULT
2022 – 2023 TEAM: USNTDP Juniors (USHL)
GEBOORTEPLAATS: Sherbrooke, Canada
GEBOORTEDATUM: 07 mei 2005
LENGTE/GEWICHT: 180cm / 75kg
SCHIET: Links
POSITIE: RW
DRAFT ELIGIBILITY: Eerste jaar (commitment aan Boston College)
Je vindt ze bijna ieder jaar wel terug in de Entry Draft. Kinderen van voormalig NHL spelers. Gabe Perreault is er daar zo eentje van. De achttienjarige winger werd op 7 mei 2005 geboren als zoon van Yanic Perreault, die door de doorgewinterde kenner vooral aan zijn tijd bij Los Angeles Kings herinnerd wordt. De voormalig centre maakte samen met Wayne Gretzky midden jaren ‘90 de dienst uit in het zuiden van de VS en speelde achtereenvolgens nog voor Toronto Maple Leafs, Montreal Canadiens, Nashville Predators, Phoenix Coyotes en Chicago Blackhawks. In Chicago bleef de Canadees “plakken” en is sinds het seizoen 2013 – 2014 werkzaam als Development Coach in Windy City.
Het onmiskenbare talent van Gabe bleef niet lang onopgemerkt in Illinios. Bij aanvang van het seizoen 2018 – 2019 sloot de winger — in eerste instantie overigens als blue-liner — aan bij de jeugdacademie van Chicago Mission U13. Na drie seizoenen Chicago kon Perrault (in het bezit van zowel een Canadees als Amerikaans paspoort) de overstap maken naar het prestigieuze USNTDP. In het shirt van de nationale driekleur ging zijn ontwikkeling door het dak. Op de tweede lijn met Rutger McGroarty (Winnipeg Jets) en Cutter Gauthier (Philadelphia Flyers) én beide first-rounders in 2022, noteerde de pure winger in veertig wedstrijden 27 punten (tien goals, zeventien assists).
En met pure winger, bedoelen we ook echt pure winger. Perreault heeft een aanvallende mindset met een sublieme stickhandling. Zijn aanvallende vermogen stellen hem in staat om zowel als spelmaker, als afmaker te fungeren. Met een neusje voor het lezen van het spel en snelle beslissingen maken creëerde hij de meeste (!) high danger chances van het USNTDP Juniors roster. En met (all going well) veertien (!) spelers in de eerste ronde gedraft, kun je dit onder de noemer high end prospect scharen. Bovendien is hij speler nummer één op het powerplay formulier.
Ondanks dat hij kleiner en jonger is dan zijn medespelers, staat Perreault bekend om zijn sportiviteit. In zijn gehele USNTDP carrière was zijn maximaal aantal penalty minutes twaalf minuten. Toch behoeft zijn defensieve arbeidsethos nog de nodige aandacht. Over het algemeen is de winger op de turnover als laatste terug in zijn eigen zone en creëert hij met regelmaat een ondertalsituatie.
UP NEXT
Perreault heeft voor het seizoen 2023 – 2024 reeds zijn commitment aan Boston College gegeven. Bij de Eagles zal hij herenigd worden met zijn voormalig lijnmaatje Cutter Gauthier, die in de vorige Draft dezelfde weg bewandelde. In de NCAA kan Perreault in alle rust aan zijn verbeterpunten werken. Het prestigieuze College team staat bekend om zijn uitstekende faciliteiten en herbergt bovendien een aantal hedendaagse NHL toppers in zijn geschiedenisboeken (o.a. Johnny Gaudreau en Chris Kreider).
Als nummer acht in de Draft zou de winger aankomende donderdag het shirt van Washington Capitals aan mogen trekken. Een potentiële leermeester behoeft verder weinig uitleg: Alex Ovechkin.
7 | RYAN LEONARD
2022 – 2023 TEAM: USNTDP Juniors (USHL)
GEBOORTEPLAATS: Amherst, Verenigde Staten
GEBOORTEDATUM: 21 januari 2005
LENGTE/GEWICHT: 180cm / 82kg
SCHIET: Rechts
POSITIE: C
DRAFT ELIGIBILITY: Eerste jaar (commitment aan Boston College)
Het verhaal van Ryan Leonard is in veel facetten gelijk aan die van nummer acht Gabe Perreault. De centre zag op 21 januari 2005 het levenslicht in Amherst, Massaschusetts. Op zo’n 150 kilometer ten westen van Boston viel het talent van Leonard vrij snel in de smaak van het Pope Francis Preparation Team. In een team dat te vergelijken is met een regionale selectie, klopte in het najaar van 2020 het USNTDP op de deur. Na een terughoudende reactie van beide ouders, koos de jonge centre uiteindelijk toch voor een avontuur bij het paradepaardje van de Verenigde Staten.
In de U17 (2021 – 2022) trof hij onder meer mede first-rounders Gabe Perreault, Will Smith, Gracyn Sawchyn en Oliver Moore aan. De progressie werd snel zichtbaar en in zijn debuutjaar speelde hij eveneens in de U18 en de Juniors. Zijn veelzijdigheid kenmerken hem, want in het opleidingsprogramma maakte hij kilometers als Left Winger, Centre en Right Winger. Het voorbije seizoen noteerde de Amerikaan gemiddeld bijna 1.5 PPG. Verdeeld over de U18 (94 punten) en Juniors (twintig punten) profileert Leonard zich tot één van de top prospects in de aankomende Entry Draft.
‘EL MAESTRO DE TWO-WAY’
Leonard is een alleskunner. Met zijn snelheid en beweeglijkheid zit het wel snor, zowel met als zonder puck genereert hij één van de hoogste snelheden gemeten tijdens de voorbije NHL Draft Combine. Gecombineerd met een ijzersterk schot — vooral zijn one-timer is finger lickin’ good — reeg hij in het USNTDP de doelpunten aaneen. De Amerikaan moet het overigens niet hebben van zijn accurate vuurpijlen. Als de centre iets meer tijd krijgt dan normaal, missen zijn schoten net dat beetje richting.
Als creatieveling hebben we met Leonard een “cliché” centre te pakken. Met zijn passing en hoge mate van inzicht is het de droom van iedere head coach. Leonard heeft in menig interview aangegeven zich heel erg in het KISS (Keep It Simple, St*pid) te herkennen en kiest daarom vaak voor de veiligste weg. Des te indrukwekkender zijn zijn passes als hij wél dat risico neemt.
Defensief staat de Amerikaan eveneens zijn mannetje. Ondanks zijn “gebrekkige” lengte van 1.80 meter, is hij sterk in de duels en heeft hij bovendien een uitstekende core stability. Qua positionering hoeven de geleerden de top prospect eveneens weinig bij te brengen. Leonard is niet de meest dynamische van het pak, maar kan als geen ander met een simpele move de gaten in de eigen zone dichten.
UP NEXT
Net als onze pick nummer acht Gabe Perreault heeft ook Ryan Leonard zijn commitment aan Boston College uitgesproken. Als homegrown zat dit logischerwijs in het vat en geeft de Amerikaan de kans om zijn spel in de NCAA bij te schaven. Verbaas je er echter niet over dat met de stormachtige ontwikkeling van Leonard hij zomaar voor zijn 21e verjaardag een gevestigde naam in de NHL is.
Mocht bovenstaande “prognose” uitkomen, hijst de Amerikaan zich aanstaande donderdag in het shirt van Philadelphia Flyers. Met nieuwbakken GM Daniel Briere aan het roer en legio moves de voorbije dagen en weken, lijkt het een ideale franchise (lees: rebuild/retool) voor Leonard om zich in alle rust tot een volwaardige top-six forward te ontwikkelen.
Coverfoto: Rena Laverty / USA Hockey’s NTDP
