Aankomende nacht staat in de Bridgestone Arena in Nashville de 2023 NHL Entry Draft op het punt van beginnen. Niemand in de ijshockeywereld twijfelt aan het feit dat Connor Bedard als first overall het shirt van Chicago Blackhawks krijgt omgehangen. Het generationele talent wordt veelvuldig vergeleken met en in de categorie ‘Wayne Gretzky‘, ‘Mario Lemieux‘, ‘Connor McDavid‘ geplaatst. Toch kijken we bij SportAmerika graag verder dan onze neus lang is. Met wellicht de diepste Draft sinds de legendarische versie uit 2003, zullen flink wat franchises handenwrijvend vooruitkijken. Vandaag de laatste horde voor we de top drie met je doornemen. Met onder meer Matvei Michkov en de ‘Fresh Prince of Bel Air’ geen misselijk rijtje.
6 | MATVEI MICHKOV
2022 – 2023 TEAM: HK Sochi (KHL)
GEBOORTEPLAATS: Perm, Rusland
GEBOORTEDATUM: 09 december 2004
LENGTE/GEWICHT: 178cm / 67kg
SCHIET: Links
POSITIE: RW
DRAFT ELIGIBILITY: Eerste jaar
Een jaar geleden raakte men niet uitgepraat over het nieuwe Russische fenomeen, dat op reeds zestienjarige leeftijd zijn debuut maakte in de KHL. De hype werd dusdanig opgevoerd, dat de media hem zelfs op de bagagedrager van Connor Bedard plakten. Zijn naam? Matvei Michkov. Met nog één nacht slapen tot de Draft, is de potentiële first overall zelfs buiten de top vijf van de Draft beland. Hier liggen echter verschillende redenen aan ten grondslag.
Wellicht de belangrijkste reden van allemaal is het feit dat Michkov in 2021 een vijfjarig contract met SKA St. Petersburg tekende, wat hem tot minimaal het seizoen 2025 – 2026 in de KHL houdt. In datzelfde jaar maakte de forward de druiven voor menig franchise dubbel zuur, door met zestien punten in zeven wedstrijden het WK U18 aan gort te schieten. ‘MM’ voegde zich daarmee in een behoorlijk rijtje namen: Shane Wright, Connor Bedard, Mason McTavish, Fabian Lysell en Logan Stankoven. Inderdaad, vrijwel allemaal top vijf picks in de Draft(s) daaropvolgend. Zijn dominantie etaleerde hij eveneens in de KHL, maar in de Hlinka Gretzky Cup sloot hij het toernooi met dertien punten in vijf wedstrijden als leider af.
Dan is er nog het onverwachte overlijden van zijn vader een maand geleden. Om op zo’n jonge leeftijd met een gebeurtenis van die omvang te dealen, zal je mentaal ijzersterk in je schoenen moeten staan. Niet al te vreemd dat de Rus door menig franchise voor een diner werd uitgenodigd de voorbije dagen.
Wat Michkov zou goed maakt, is (logischerwijs) zijn aanvallende spel. In vrijwel iedere categorie tikt hij in de prognoses zelfs Mario Lemieux (!) aan. Zijn schot én release zijn van een ongekend niveau, laat de benen van blue-liners met zijn stickhandling wankelen als Bambi en heeft ook nog eens een waanzinnige visie en spelmakende kwaliteiten. De Rus blinkt niet persé uit in geweldige topsnelheid, maar heeft één van de kortste draaicirkels in de Draft.
Aan de puck straalt Michkov rust en gezonde agressie uit. Op de forecheck is hij daarentegen ook meer dan aanwezig, maar “vergeet” de winger wel eens zijn defensieve taken op te volgen. Bovendien kan een zelf opgezette aanval nogal stranden in schoonheid, daar de winger het idee heeft bij SKA Michkov te spelen.
UP NEXT
Ja. Matvei Michkov kunnen we qua talent met recht in het rijtje Alex Ovechkin, Ilya Kovalchuk, Kirill Kaprizov scharen. Geen twijfel mogelijk. Toch hebben we bij SportAmerika het gevoel dat diverse franchises — zéker in de Draft van dit jaar — voor zekerheid kiezen en het langdurige contract van Michkov in de KHL als een enorm blok aan het been zullen zien. Met daarbij opgeteld ook nog eens zijn (hoe spijtig ook) afkomst én recente privéproblemen, maken hem bij SportAmerika de nummer zes.
Om het feest compleet te maken, zou de Rus als zesde overall bij Arizona Coyotes belanden. Als er één franchise is die het risico met Michkov zou kunnen en durven nemen, zijn het de woestijnbewoners wel. In Tempe borrelt de relocation nog altijd in de wandelgangen en lijkt nu ook Gary Bettman het licht gezien te hebben. Laten we vooral voor Matvei Michkov hopen, dat hij zijn enorme talent jarenlang in de NHL mag laten zien.
5 | ZACH BENSON
2022 – 2023 TEAM: Winnipeg Ice (WHL)
GEBOORTEPLAATS: Langley, Canada
GEBOORTEDATUM: 12 mei 2005
LENGTE/GEWICHT: 178cm / 72kg
SCHIET: Links
POSITIE: Centre / LW
DRAFT ELIGIBILITY: Eerste jaar
Dat de 2023 Entry Draft uitpuilt van het talent, hebben we de afgelopen weken al veelvuldig kenbaar gemaakt. Zonder de aanwezigheid van Connor Bedard en Adam Fantilli zouden er prospects “met gemak” de first overall pick hebben kunnen opeisen. Eén van de prospects waar dan een case voor gebouwd had kunnen worden is Zach Benson. De laatste weken zakt de Canadees iets in de rankings, maar rond de jaarwisseling stond hij samen met Matvei Michkov op een solide derde plaats.
Zach Benson werd op 12 mei 2005 geboren in Langley, British Columbia. Onder de rook van Vancouver viel zijn talent voor ijshockey vroeg in de smaak bij de Yale Hockey Academy. Bij aanvang van het seizoen 2018 – 2019 voegde de multi-inzetbare forward zich bij de U15. Ondanks dat hij tegen twee jaar oudere (en fysiek sterkere) opponenten moest boksen, noteerde hij in zijn freshman year negentien punten in 28 duels. Direct het sein om Benson tot “A” te bombarderen, wat de ploeg uit de CSSHL geen windeieren legde. Tot aan de COVID-pandemie begin maart, stonden er reeds 86 (dertig goals, 56 assists) punten op het scorebord.
UNDER THE RADAR, MAAR O ZO GOED
In de 2020 WHL Bantam Draft pikte Winnipeg Ice de Canadees in de eerste ronde op. Ook in de Western Hockey League ging het gaspedaal volledig naar beneden. Met bijna een punt per wedstrijd gemiddeld sloot hij het verkorte 2020 – 2021 af, om het seizoen daarop met 63 punten in 58 wedstrijden nog een schepje bovenop te doen.
2022 – 2023 is de definitieve bevestiging van zijn upside en bovendien het beste argument om een first overall case te moeten bouwen voor de centre / winger. Achter Connor Bedard (143 punten) is het de prospect met de meeste punten in de gehele WHL. Chase Wheatcroft (Dallas Stars) staat er tussenin, maar met zijn 21 jaar reeds een “gevestigde” naam.
Zach Benson is — hands down — de meest ondergewaardeerde prospect in de komende Draft. Met longen als een paard is de forward een gevreesde opponent op de forecheck en is hij ook in de eigen zone niet te stoppen. Met een onwijs hoog ijshockey IQ en fenomenale passing — slagingspercentage van 96% (!) — is hij één van de meest intelligente spelers van de ‘Class of 2023’. Gecombineerd met een goede beweeglijkheid, acceleratie en snelheid één van de meest complete spelers van 2023. Als hij op termijn zijn schot kan bijschaven, is hij potentieel gezien ook een elite winger in wording.
UP NEXT
Zach Benson is een speler die qua spel heel erg in het straatje Mitch Marner geparkeerd kan worden. Net als de bevriende collegae uit Noord-Amerika scharen we Zach Benson in de top vijf van de Draft. Zijn geringe fysiek kan echter roet in de Draftplannen van menig franchise gooien.
In de rangen van SportAmerika zou Zach Benson als vijfde overall bij Montreal Canadiens belanden. Hoe goed de forward ook is en gaat worden, ligt het niet in de lijn der verwachting dat de Habs wederom een kleine forward (hallo Nick Suzuki en Cole Caufield) aan het arsenaal gaan toevoegen. Desalniettemin zou GM Kent Hughes met het draften van Benson een enorme spekkoper zijn.
4 | WILL SMITH
2022 – 2023 TEAM: USA U18 (USNTDP)
GEBOORTEPLAATS: Lexington, Verenigde Staten
GEBOORTEDATUM: 17 maart 2005
LENGTE/GEWICHT: 184cm / 78kg
SCHIET: Rechts
POSITIE: Centre
DRAFT ELIGIBILITY: Eerste jaar
‘Now, this is a story all about how my life got flipped-turned upside down. And I’d like to take a minute just sit right there. I’ll tell you how I became the prince of a town called Bel-Air’. Het zal voor USNTDP U18 centre Will Smith zo langzamerhand een nachtmerrie zijn als er in zijn aanwezigheid wederom de intro van de TV-serie ‘Fresh Prince of Bel Air’ wordt ingestart. De Amerikaan geniet dezelfde naam als de beroemde acteur, maar staat allesbehalve om zijn acteertalenten als vierde overall in onze prognose.
Will Smith is één van de hoofdthema’s in de aankomende Entry Draft. Als first-liner van het U18 USNTDP gaat het Amerikaanse opleidingsinstituut na de geweldige editie van 2022 wederom een “klas vol” top prospects afleveren. Samen met maatjes Ryan Leonard en Gabriel Perreault schoot Smith het voorbije seizoen alles aan gort in de NTDP (127 punten in 60 wedstrijden). In de USHL namens het Juniors team liep de Amerikaan twee-op-één (!) Perreault (132 punten) en Smith (127 punten) schreven bovendien historie door de nieuwe nummer één en twee in het puntenklassement van het opleidingsprogramma te worden. Om het in perspectief te plaatsen: Hiermee passeerde Smith onder andere Auston Matthews, Jack Hughes, Cole Caufield en Matthew Tkachuk.. Goedemiddag.
DE AMERIKAANSE OOGAPPEL VAN 2023
De achttienjarige Smith is als centre de ideale two-way player. In de aanvallende zone is hij ontzettend dynamisch en heeft volgens vele ploeggenoten ogen in zijn rug zitten. Een bovengemiddelde beweeglijkheid en snelheid stelt hem in aanvallend opzicht (maar ook zeker in de neutrale en defensieve zone) in staat om met een simpele beweging de gehele blue-line open te gooien. Wat het spel van de centre vooral bijzonder maakt is zijn vermogen om zonder puck tegenstanders het bos in te sturen. Met zijn hoofd, ogen, schouders en schaatsen zegt hij “A”, maar doet hij “B”. One-of-a-kind.
Een rol als spelmaker past hem nog het beste. De media vergelijken de centre veelvuldig met Anaheim Ducks oogappel Trevor Zegras. Smith heeft de puck figuurlijk aan een touwtje en kan als geen ander het tempo van de wedstrijd bepalen. Als de situatie het nodig acht bewaart hij de kalmte en stelt hij zijn teamgenoten in staat om te herpositioneren. Gesteund door een ruim voldoende schot is hij bovendien een puntenmachine in wording.
UP NEXT
Smith is top vijf materiaal. Op een steenworp afstand van Columbus schrijft de media hem zelfs richting die derde stek (Columbus Blue Jackets) in de Draft. Bij SportAmerika krijgt hij de vierde plaats toebedeeld, wat tot een polonaise in huize Hans Mulder zal opleveren.
Mocht de Amerikaan ook daadwerkelijk als vierde overall opgepikt worden, belandt Smith bij San José Sharks. Nieuwbakken GM Mike Grier heeft zijn eerste maanden feilloos doorstaan in het zuiden van de VS. Na het vertrek van Timo Meier en aanstaand vertrek van Erik Karlsson naar bestemming onbekend, snakken de fans naar vers bloed. Bovendien zijn er slechtere duo’s dan Logan Couture – Tomas Hertl te bedenken als leermeester.
Coverfoto: Flyersinsider.com
