NHL Entry Draft 2023 preview: 1 – 3

Over een paar uur staat in de Bridgestone Arena in Nashville de 2023 NHL Entry Draft op het punt van beginnen. Niemand in de ijshockeywereld twijfelt aan het feit dat Connor Bedard als first overall het shirt van Chicago Blackhawks krijgt omgehangen. Het generationele talent wordt veelvuldig vergeleken met en in de categorie ‘Wayne Gretzky‘, ‘Mario Lemieux‘, ‘Connor McDavid‘ geplaatst. Toch kijken we bij SportAmerika graag verder dan onze neus lang is. Met wellicht de diepste Draft sinds de legendarische versie uit 2003, zullen flink wat franchises handenwrijvend vooruitkijken. Vandaag de laatste drie matadoren. Leo Carlsson en Adam Fantilli zijn game changers, maar alle aandacht gaat vannacht maar naar één man uit: Connor Bedard.

3 | LEO CARLSSON

2022 – 2023 TEAM: Örebro HK (SHL)
GEBOORTEPLAATS: Karlstad, Zweden
GEBOORTEDATUM: 26 december 2004
LENGTE/GEWICHT: 190cm / 88kg
SCHIET: Links
POSITIE: Centre / RW
DRAFT ELIGIBILITY: Eerste jaar

Leo Carlsson is een stud. De achttienjarige Zweed stond een aantal maanden geleden niet op het roster van Zweden U18, simpelweg omdat de multi-inzetbare forward het niveau reeds ontstegen was. Bij de U20 en de “grote mannen” was Carlsson een van de smaakmakers op het Zweedse roster. Met vijf punten in acht wedstrijden tijdens het voorbije WK, steeg ‘LC’ behoorlijk op de scouting rankings.

Geboren in Karlstad, Zweden werd Carlsson op reeds tienjarige leeftijd geselecteerd voor de Zweedse nationale ploeg U12. Het triggerde Färjestad BK dusdanig, dat de twaalf(!)jarige forward aan het begin van het seizoen 2016 – 2017 bij de U16 aan mocht sluiten. Het bleek een gouden zet. In zijn eerste vijftien wedstrijden noteerde de Zweed 27 punten (dertien goals, veertien assists).

Vlak voor aanvang van de COVID-pandemie, voegde Carlsson zich bij de jeugdacademie van Örebro HK U18. Zijn ontwikkeling bleef stormachtig doorgaan en op reeds zestienjarige leeftijd debuteerde de lefty in de Swedish Hockey League. In maar liefst 35 wedstrijden schoot de forward reeds negen punten op de borden. Afgelopen seizoen was zijn “breakout” op het hoogste niveau en werd hij in zowel het reguliere, als playoff seizoen de beste speler aan de kant van Örebro.

EEN VAN DE MEEST COMPLETE FORWARDS IN DE DRAFT

Als een beresterke en talentvolle spelmaker is de Zweed in puckbezit niet te stoppen. Met een gevoel voor het vinden van de ruimte in de aanvallende zone én een uitstekende stickhandling is er voor blue-liners weinig tegen een Carlsson op stoom te beginnen. Van nature is de achttienjarige Zweed een centre, maar kan hij met zijn kwaliteiten ook prima als winger uit de voeten. Grappig detail: In de SHL heeft Carlsson nog geen minuut als centre gespeeld. De forward wordt enkel als winger gebruikt.

Gesteund door een hoog ijshockey inzicht en een baken aan rust, is Carlsson van nature een absolute leider. Net als Draft collega Zach Benson kan hij als geen ander het spel lezen en een wedstrijd versnellen of juist temporiseren. Vooral tijdens het voorbije WK bij de nationale ploeg van Zweden liet Carlsson op de first-line zien dat hij een toekomstige ster van een franchise in de NHL kan gaan worden.

UP NEXT

Leo Carlsson is het volgende top product van Tre Kronor. De combinatie kracht, lengte en controle maken hem tot één van de meest complete prospects in de diepe Draft van 2023. Net als concullega Will Smith zou Carlsson zonder Adam Fantilli en Connor Bedard serieus meedingen om de first overall pick.

Als derde overall in de prognose van SportAmerika, belandt de Zweed aankomende nacht bij Columbus Blue Jackets. De franchise uit Ohio flirt de laatste weken weliswaar veelvuldig met Will Smith, maar wanneer ze voor Carlsson gaan zal daar niemand met een blauw hart rouwig om zijn. ‘Upside to the max’

2 | ADAM FANTILLI

2022 – 2023 TEAM: Michigan Wolverines (NCAA)
GEBOORTEPLAATS: Toronto, Canada
GEBOORTEDATUM: 12 oktober 2004
LENGTE/GEWICHT: 188cm / 85kg
SCHIET: Links
POSITIE: Centre
DRAFT ELIGIBILITY: Eerste jaar

Adam Fantilli is een van de beste prospects die er te draften zijn na Connor McDavid in 2015. Zo, dat is eruit. Met Connor Bedard als nummer één lijkt het een ondankbare taak om als tweede gekozen te gaan worden. Toch zal Fantilli met veel vertrouwen naar Nashville zijn afgereisd.

De centre werd op 12 oktober 2004 op een steenworp afstand van het Air Canada Centre geboren. Aan de hand van zijn vader en broer zat de jonge Fantilli in zijn jonge jaren geregeld op de tribune van de Leafs, om Phil Kessel, Clarke MacArthur en Mikhail Grabovski aan het werk te zien. Het verleidde zowel zijn broer Luca, als Adam om ook zelf de schaatsen onder te binden.

Al vanaf minuut één bleek de sport ijshockey de Canadees te passen als de hak van Assepoester. Op reeds dertienjarige leeftijd maakte Fantilli zijn debuut in de U16 van Toronto Titans in de GTHL. Het duurde slechts 32 wedstrijden, alvorens het gezin Fantilli naar de Verenigde Staten verkaste, om bij de Kimball Union Academy aan te sluiten. Na vervolgens alles aan flarden te hebben geschoten bij Chicago Steel, streek de centre afgelopen seizoen neer in de NCAA bij de University of Michigan. Hij won er en passant de Hobey Baker Award en eindigde in 36 wedstrijden op 65 punten.

1.5 OVERALL PICK

Alles aan Fantilli ademt een first overall pick uit. Als achttienjarige speelde hij in de NCAA geregeld tegen de “big boys” van 20/21 jaar en tikte ze helemaal zoek. Lang lag de centre op koers om het record van Paul Kariya uit 1992 – 1993 uit de boeken te schieten — goals voor een freshman –, maar eindigde met dertig goals uiteindelijk als derde all-time.

Gezegend met een goed fysiek, snelheid, kracht en out of this world kwaliteiten als spelmaker hebben we met Fantilli een nieuwe superster in wording. Een arsenaal aan schoten en passing à la crème maken hem tot één van de meest complete centres van de afgelopen Draft jaren. Zijn end-to-end rushes worden in één adem genoemd met niemand minder dan Connor McDavid, vooral zijn bewegingen en dekes zijn een kopie van de Oilers-ster.

Verschillende scoutingsrapporten plaatsen zijn plafond in het rijtje Sidney Crosy – Alex Ovechkin. Okay, ook Fantilli zal — zeker in defensief opzicht — nog het nodige moeten schaven, maar Fantilli is een no-brainer en bovendien een ‘franchise changing’ prospect.

UP NEXT

De kans is vrij klein dat na Connor Bedard niet de woorden ‘Adam’ en ‘Fantilli’ van het podium zullen rollen. Alles aan de Canadees ademt superster uit.

Wanneer bovenstaande ook werkelijkheid wordt, dan gaat Anaheim Ducks er met de centre vandoor. De afgelopen jaren heeft de franchise uit Californië de ene na de andere top prospect — Trevor Zegras, Jamie Drysdale, Mason McTavish — binnen gehaald en met Adam Fantilli er nog bij worden het hete jaren bij de voormalig Disney ploeg.

1 | CONNOR BEDARD

2022 – 2023 TEAM: Regina Pats (WHL)
GEBOORTEPLAATS: North Vancouver, Canada
GEBOORTEDATUM: 17 juli 2005
LENGTE/GEWICHT: 178cm / 84kg
SCHIET: Rechts
POSITIE: Centre
DRAFT ELIGIBILITY: Eerste jaar

De afgelopen jaren zijn er veelvuldig debatten gevoerd over wie er nou de first overall zou worden. Vorig jaar was er lang de twijfel of het Shane Wright of Juraj Slafkovsky zou worden. In 2018 was uiteindelijk Rasmus Dahlin de gelukkige en in 2020 werd Alexis Lafreniere de gelukkige, maar ook die gloreerde niet in upside. Maar voor het eerst sinds Connor McDavid in 2015 kunnen we met zekerheid stellen, dat Connor Bedard een franchise changing player gaat worden.

De hype rond het Canadese fenomeen speelt al jaren en is vooral in de afgelopen twaalf maanden tot een kookpunt gekomen. Geboren in een buitenwijk van Vancouver meldde de zesjarige Bedard zich bij de North Vancouver Storm Academy aan. Nadat hij vanuit de U15 de overstap maakte naar de West Vancouver Academy, was het hek van de dam. Met 88 punten in 30 wedstrijden was er geen kruit gewassen tegen de drie (!) jaar jongere centre. Het seizoen 2019 – 2020 stopte door de uitbraak van COVID vroegtijdig, maar met 83 punten in 36 wedstrijden bleek al gauw dat het plafond van Bedard richting de categorie McDavid, Lemieux, Gretzky zou gaan.

WAYNE GRETZKY? JA, WAYNE GRETZKY!

Ja, het woord Gretzky is gevallen. Connor Bedard is van de absolute buitencategorie, zo bewees ook zijn exceptionele status in de 2020 WHL Bantam Draft. Logischerwijs pikte Regina Pats als first overall de Canadees en ging het gaspedaal doodleuk (nog) verder naar beneden. Verspreid over de seizoenen 2021 – 2022 en 2022 – 2023 stopte de teller op 263 (!) punten. De absolute sterrenstatus verwierf de centre tijdens het voorbije WJC, waarin hij na vier wedstrijden in de groepsfase op achttien punten stond. Zijn WJC totaal kwam daarmee op 31 punten en evenaarde hij binnen dertien wedstrijden het record van Eric Lindros, die er 21 wedstrijden voor nodig had.

Het absolute paradepaardje van de Canadees is zijn adembenemede wrister. Bedard heeft ‘hands down’ wanneer hij in de NHL zou starten direct een top vijf schot in zijn armen. Top vijf. Kracht, snelheid en precisie maken van hem met verve de ‘Canadian Sniper’. De centre is echter meer dan alleen een schiettent. Offensief exceptioneel? Check. Stickhandling? Double check. Skating? Jackpot. Alles wat een scout / GM / franchise zoekt in een centre bezit de Canadees. Net als collega Fantilli komen zijn end-to-end rushes in het ‘McDavidiaanse’ rijtje terecht. Op de powerplay is de centre in de WHL goed voor een slagingspercentage van 77%, waarmee je een overtal bijna schriftelijk af kan doen.

Bovendien heeft Bedard een waanzinnig inzicht. Wanneer de blue-liners zich nog positioneren, ziet de Canadees reeds de ruimtes ontstaan. Zijn passes zijn zowel op korte als lange afstand ontzettend nauwkeurig en stelt hij zichzelf met een paar simpele, doch effectieve bewegingen in staat om in de aanvallende zone net dat beetje tijd extra te winnen. Zijn geringe lengte van 1.78 meter maakt hij meer dan goed met zijn ijzersterke fysiek en schroomt hij in geen enkel opzicht de duels.

UP NEXT

Is er dan niets wat de centre zou kunnen verbeteren? Jawel. Op de eerste meters is hij weliswaar vliegensvlug in de acceleratie, maar mist hij allicht nog net dat beetje topsnelheid om de blue-liners als een stel amateurs het bos in te sturen.

Er is geen twijfel mogelijk dat Connor Bedard de first overall pick gaat worden, tenzij Chicago Blackhawks GM Kyle Davidson teveel gedronken heeft en het kruisje per ongeluk bij de naam van die van Adam Fantilli zet. De franchise uit Windy City won vorige maand tot veler verbazing de NHL Draft Lottery — waar overigens nog altijd discussie over is of dit helemaal koosjer is gegaan –. Feit blijft wel dat na de vertrekken van Patrick Kane en Jonathan Toews er een nieuwe era in Chicago te wachten staat. Het tijdperk Connor Bedard.

Coverfoto: HEYWOOD YU /Saskatoon StarPhoenix