Keith Yandle brak in januari van dit jaar een record dat meer dan 30 jaar stond. De verdediger speelde eind januari zijn 965e wedstrijd op rij en brak daarmee het record van Doug Jarvis. Die ironman streak, zoals dit record zo mooi heet, stamde nog uit de late jaren tachtig. Waar Jarvis meer dan drie decennia mocht genieten van zijn record, daar is Yandle ‘m al binnen een jaar kwijt. Keith Yandle zette het record flink scherper op 989, maar de voormalig speler van onder meer de Flyers en Coyotes wist toen al dat Phil Kessel in aantocht was.
PHIL THE IRONMAN
Afgelopen dinsdag, op bezoek bij de San Jose Sharks, bond Phil Kessel voor de 990e keer sinds 3 november 2009 zijn schaatsen onder. Een dag eerder, uitgerekend tegen zijn oude liefde Toronto Maple Leafs, evenaarde Kessel het record van Keith Yandle. Hij leek deze bijzondere avond nog meer cachet te geven, maar zijn goal in de eerste periode werd vanwege offside afgekeurd. Kessel, die nog wel een assist achter zijn naam kreeg, en de Golden Knights versloegen de Leafs die avond met 3-1.
De inmiddels 35-jarige Kessel is nog wel eens het mikpunt van spot op social media. Toegegeven, hij ziet er ook niet direct uit als een geweldige atleet met een afgetraind lichaam. Schijn bedriegt in dit geval, want ga maar na. De aanvaller heeft in bijna 13 jaar geen wedstrijd gemist. Hij was nooit ziek op een wedstrijddag, niet geblesseerd en zelfs de Covid-pandemie kreeg hem niet te pakken. Onderweg legde Kessel ook nog eens beslag op twee Stanley Cups. In 2016 en 2017 won hij back-to-back met de Penguins en was met respectievelijk 22 en 23 punten ook nog eens erg belangrijk.
MILESTONE!
Die eerste Cup pakte hij in San Jose, tegen de Sharks. Op die plek scherpte Kessel dinsdag 25 oktober het record van Keith Yandle aan. Waar de blueliner in Philadelphia toch wel een beetje op zijn laatste benen liep, daar lijkt Phil Kessel moeiteloos de magische grens van 1000 wedstrijden te kunnen halen.
Dat de dertiger nog steeds van grote waarde is, bewees hij tegen de Sharks. In de eerst periode hield hij verdediger Megna van zich af om vervolgens de score te openen. Een jubileumtreffer, want zijn 400e in zijn carrière! Hij gaf daarmee nog wat meer kleur aan een toch al bijzondere avond.
Zijn eerste goal scoorde Kessel op 21 oktober 2006. In het shirt van de Bruins toen nog, de club die hem als vijfde oppikte in de draft van 2006. Ruim 16 jaar na die treffer vinkte Kessel dus zijn 400e af. En zijn eerste voor Vegas. Niet geheel toevallig gebeurde dit tegen de Sharks, een team waar hij voor aanvang van dit duel al 19 keer tegen had gescoord in 31 wedstrijden.
Phil Kessel is overigens pas de dertiende Amerikaan die de grens van 400 goals bereikt. Met 741 goals is Brett Hull nog altijd de meest trefzekere Amerikaan. De 4-2 overwinning op San Jose maakte het feest voor Kessel compleet.
VEILIG
Als Phil Kessel later terugkijkt op deze magistrale streak zal hij ongetwijfeld ook even naar zijn dochtertje kijken. De aanvaller wilde in maart van dit jaar heel graag bij haar geboorte zijn, maar zijn toenmalige club, de Arizona Coyotes, moest op 8 maart ook “gewoon” spelen tegen Detroit. Het management van de Coyotes was de beroerdste niet en wilde graag meedenken. Kessel speelde die avond 30 seconden, hield zijn streak in leven en kon vervolgens naar huis vliegen om bij de geboorte van zijn dochter te zijn.
Op ’t moment dat Yandle zijn record pakte, wist hij dat dit waarschijnlijk niet lang in zijn bezit zou zijn. Heel anders is dit voor Phil Kessel. De enige nog actieve speler die nog een beetje in de buurt komt, is Brent Burns. De blueliner miste voor het laatst een wedstrijd in 2013, maar is ook ruim twee jaar ouder dan Kessel. Het verschil tussen de twee? Meer dan 300 wedstrijden. De ironman streak is voorlopig in goede handen bij Phil Kessel.
Cover photo: Stephen R. Sylvanie/USA TODAY Sports
