Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 10 oktober openen Nashville Predators en Tampa Bay Lightning om 23:30 uur Nederlandse tijd het bal in Florida. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Vegas Golden Knights. Vandaag behandelen we in de 32-in-32 een franchise die vorig seizoen tot de spectaculairste teams in de NHL gerekend kon worden: New Jersey Devils.
2022-2023: SORRY LINDY!!!
Ze waren er helemaal klaar mee, de fans van de New Jersey Devils. Ze hadden al een paar belabberde seizoenen achter de rug en alles en iedereen beloofde betere tijden. En nu ging ook de tweede wedstrijd van het seizoen alweer dik verloren. Hoogste tijd om Lindy Ruff te ontslaan! We schrijven 15 oktober 2022 en het “Fire Lindy” galmde door Prudential Center. Een paar weken later ging de naam van de coach opnieuw door de arena, maar dit keer vanwege een mea culpa van de eigen aanhang. Het “Sorry Lindy” was zeker op z’n plaats, want de ervaren head coach knutselde een prachtig team in elkaar. Eentje die niet alleen voor spektakel zorgde, maar ook heel veel punten pakte.
De Devils besloten het seizoen met 52 overwinningen en 112 punten. Twee franchiserecords. Aangezien de Devils toch al een paar Cups gewonnen hebben, mag dit een prestatie van formaat heten. Jack Hughes loste zijn belofte in en tikte met 43 goals en 56 assists net niet de 100 punten aan. Eén van de jongste teams in de NHL moest de favoriete Hurricanes in de Metropolitan nog net voor zich dulden en diezelfde Canes bleken te sterk in de tweede ronde van de play-offs. New Jersey had in de eerste ronde knap afgerekend met buurman Rangers, maar in Raleigh strandde het avontuur.
HUGHES VOERT TROEPEN AAN
Na hun verloren Stanley Cup Final in 2012 schopten de Devils het alleen in 2018 tot de play-offs. Per ongeluk eigenlijk. Taylor Hall dat een buitengewoon geweldig seizoen met 93 punten en nam de rest op z’n schouders mee. Vorig seizoen liep er in New Jersey iemand rond die het puntenaantal van Hall makkelijk evenaarde en zelfs verbeterde. Jack Hughes was de first overall in 2019, maar de echte doorbraak in de NHL bleef uit. Tot vorig jaar. Hughes was simpelweg ongrijpbaar en sloot zijn jaar af met 43 goals en 99 punten. En in tegenstelling tot Hall vijf jaar geleden had Hughes over assistentie niets te klagen.
Lindy Ruff wist waar de kwaliteiten van zijn team lagen. Namelijk in de aanval. De coach baseerde het spel van zijn team dan ook op snelheid en een ongelooflijke drang naar voren. Zo waren er bijvoorbeeld maar drie teams met meer shots on goal dan de Devils vorig jaar. De effectiviteit liet nog wel een beetje te wensen over, want met een schotpercentage van 10,2% waren de Devils een middenmoter. In Tyler Toffoli hebben ze er nu echter wel een aanvaller bij die over zijn gehele loopbaan ruim boven die 10% zit. De ervaren Canadees kwam deze zomer over in een trade met Calgary en maakt de aanval van New Jersey zo mogelijk nog beter.
ZWITSERS UURWERK
Veel van de spelers die vorig seizoen naar hartenlust de aanval zochten, keren namelijk terug. Met 32 goals en 73 punten was Jesper Bratt ook één van de dragende krachten. Een beloning bleef niet uit voor de Zweedse winger. General manager Tom Fitzgerald schotelde de voormalig sixth rounder een contract voor tot de zomer van 2031. In hetzelfde jaar loopt ook het nieuwe contract van Timo Meier af. De Zwitser begint aan zijn eerste volledige seizoen in New Jersey en zal naar alle waarschijnlijkheid op een lijn gaan spelen met landgenoot en captain Nico Hischier. Ook deze voormalig first overall beleefde met 80 punten het jaar van zijn doorbraak in 2022-2023.
Het zijn stuk voor stuk begenadigde aanvallers op de eerste twee lijnen, maar zakken we af naar de bottom six, dan heeft Ruff ook genoeg te kiezen. Na het vertrek van Miles Wood is de beruchte BMW-lijn met Nathan Bastian en Michael McLeod uit elkaar gevallen. De laatste zal nu waarschijnlijk gezelschap krijgen van aanwinst Tomas Nosek en Curtis Lazar, die vlak voor de trade deadline in New Jersey belandde. Deze lijn zal niet voor al te veel productie zorgen, maar is akelig lastig om tegen te spelen. Van Ondrej Palat, Erik Haula en Dawson Mercer mogen dan wel weer doelpunten worden verwacht. Palat begin aan zijn tweede jaar bij de Devils en hoopt dit keer wél fit te blijven.
NOG EEN HUGHES!
Ondanks het vertrek van Miles Wood (13G, 14A) en Tomas Tatar (20G, 28A) hoeven we ons over de aanval van New Jersey geen zorgen te maken. Als we de bocht heel, heel kort afsnijden kan alleen Toffoli (34G) dat al compenseren als hij z’n productie van vorig jaar minimaal evenaart. Of de defensie ook nog op het niveau van vorig seizoen zit, zijn we minder zeker van. Met 2.71 GA/G eindigden de Devils keurig in de top-tien, maar met Ryan Graves en Damon Severson zijn hier wel gewaardeerde krachten vertrokken.
Voor de opvolgers wordt het dichtbij huis gezocht. Luke Hughes, het jongere broertje van Jack, mocht vorig seizoen al af en toe ruiken aan het grote werk. Samen met Simon Nemec behoort Luke Hughes tot de nieuwe lichting supertalenten op de blauwe lijn in New Jersey. De verwachtingen zijn hooggespannen voor de fourth overall van 2021 (Hughes) en de second overall (Nemec) van 2022. Hughes zal waarschijnlijk samen met Dougie Hamilton in het eerste defensive pair terug te vinden zijn. Gezien de aanvalsdrang van Hamilton zal de rookie hier toch wat meer op het huis moeten passen.
Hamilton was in zijn eerste twee seizoenen als Devil nog een beetje zoekende, maar daar was vorig seizoen geen enkele sprake meer van. In Calgary en Carolina was hij productief, maar dat viel in het niet bij de 22 goals en 74 punten die Hamilton vorig seizoen op het bord zette. Of hij de belangrijkste blueliner was voor de Devils is dan weer voer voor discussie. De komst van de oerdegelijke John Marino maakte namelijk ook een groot verschil voor de jonge ploeg. Zijn degelijke en verantwoorde manier van spelen hielp dit team stappen maken.
DEGELIJK
Of Nemec al zijn kans krijgt, hangt ook af van spelers als Kevin Bahl. Deze voormalig second-rounder werd betrokken in de trade van Hall naar de Coyotes en ontwikkelt zich langzaam maar zeker tot een echte NHL-verdediger. De kans is groot dat de 23-jarige zich aan de hand van Marino verder mag ontwikkelen. Jonas Siegenthaler en de ervaren Colin Miller maken deze defensie compleet. Het aanvallende vermogen ontbreekt bij beide spelers, maar dat hoeft in zo’n offensief geheel geen nadeel te zijn.
TANDEM KRIJGT HET VERTROUWEN
Deze zomer zong de naam van Connor Hellebuyck regelmatig rond op forums en sites over de Devils. Niet vreemd, want vrijwel alle volgers wisten zeker dat GM Fitzgerald met een nieuwe goalie dit team naar een nog hoger plan wilde brengen. Al die zogenaamde kenners zaten er echter flink naast. Fitzgerald hield vast aan het tandem Vitek Vanecek en Akira Schmid. Dit kan gezien worden als gok, maar een gok kan immers ook geweldig uitpakken!
Vanecek had bij de Capitals al vlieguren gemaakt voor hij ’t seizoen vorig jaar oktober opende als starter van de Devils. Het was echter de nu 23-jarige Schmid die in de play-offs alle aandacht naar zich toe trok. De Zwitser (alweer één!) dreef de Rangers in de eerste ronde bij kans tot wanhoop en noteerde 2 shutouts. Die goede prestaties kwamen niet helemaal uit de lucht vallen, want met een .922 save percentage en 2.13 GAA baarde Schmid ook al opzien tijdens het reguliere seizoen. De jonge Zwitser heeft zijn kans dus zelf afgedwongen en het is nu aan hem en Vanecek om te laten zien dat Fitzgerald de juiste keuze heeft gemaakt.
VOORSPELLING 2023-2024: DEFINITIEVE GREEP NAAR DE MACHT?
Must. See. TV. Vorig seizoen waren de New Jersey Devils geweldig om naar te kijken en de verwachting is dat ’t dit seizoen niet ander is. De general manager is er in geslaagd Bratt en Meier langer vast te leggen en ze hebben zelfs nog ruimte om eventueel tijdens de trade deadline nog iet aan te passen. Met de al genoemde spelers én een Jack Hughes én Nico Hischier én Tyler Toffoli loopt dit team over van offensieve kwaliteiten.
Defensief zijn er wel degelijk wat vraagtekens. Wat als Luke Hughes tegenvalt? Of de goalies toch minder goed blijken dan gehoopt? Zelfs dan zal dit New Jersey over meer dan genoeg vuurkracht beschikken om de meeste tegenstanders van het ijs te blazen. Willen de Devils echter serieus een gooi doen naar hun eerste Cup sinds 2003 dan moeten de goalies en de blauwe lijn ruim voldoende zijn. Valt dit inderdaad allemaal samen dan is dit een gezelschap dat zeer, zeer moeilijk te kloppen is in een serie over maximaal zeven wedstrijden.
Cover photo: Eric Hartline/USA Today Sports
