De eerste oefenwedstrijden en NBA Media Day zitten er op en nog minder dan een maand tot de start van het NBA seizoen! In de aankomende previews blikken wij per divisie vooruit en lichten we alle offseason moves van de teams uit. We beginnen met de divisie waarin de grootste verandering in de NBA heeft plaatsgevonden: de Central Division.
#1: MILWAUKEE BUCKS: 58-24
Damian Lillard is een Milwaukee Buck. Meer hoeft er eigenlijk niet meer gezegd te worden over de grootste move van het afgelopen offseason in de NBA. Sterspeler Giannis Antetokounmpo gaf aan dat hij zijn tijd in de NBA als ‘winner’ niet wil weggooien door niet te kunnen winnen, dus ginggeneral manager Jon Horst aan de slag. Brook Lopez en Khris Middleton verlengden hun contract, Malik Beasley en Cameron Payne kwamen over als free agents en als klap op de vuurpijl werd Damian Lillard overgenomen van de Portland Trail Blazers.
VERWACHTE LINE-UP MILWAUKEE BUCKS
PG: Damian Lillard | SG: Malik Beasley | SF: Khris Middleton | PF: Giannis Antetokounmpo | C: Brook Lopez
Voor de kersverse head coach Adrian Griffin zijn er maar weinig lastige keuzes. Met Lillard en Antetokounmpo heeft hij twee spelers van de beste spelers uit de hele NBA. Khris Middleton en Brook Lopez zijn beiden ook van enorme klasse, dus enkel de shooting guard positie is een lastig dossier voor Griffin. De keuze lijkt nu te vallen op Malik Beasley, maar ook Pat Connaughton maakt een goede kans om te starten.
Vanaf de bank hebben de Bucks nog altijd Bobby Portis, die ieder jaar beter en belangrijker lijkt te worden. Cameron Payne, Marjon Beauchamp en Jae Crowder zullen hopen op ook meerdere minuten vanaf de bank. De rest van het roster wordt gevuld door ervaren spelers als Robin Lopez en Thanasis Antetokounmpo, maar ook jonge talenten die stiekem hopen op minuten in de rotatie, waarbij rookie Chris Livingston als laatste keuze uit de draft misschien wel kan verrassen.
#2: CLEVELAND CAVALIERS: 50 – 32
“New year, almost same me.” Zo kort valt eigenlijk het offseason van de Cleveland Cavaliers te beschrijven. Met enkel een tweede ronde draft pick kozen ze voor Emoni Bates, die een two-way contract tekende. De grootste veranderingen plaats in de eerste week van juli, want in een sign-and-trade met de Miami Heat werd Max Strus vastgelegd voor vier jaar met een totaal salaris van 62 miljoen dollar. Een paar dagen later werd Georges Niang voor drie jaar vastgelegd. Twee ware scherpschutters om de selectie te verbreden, terwijl alle toppers aanbleven
VERWACHTE LINE-UP CLEVELAND CAVALIERS
PG: Darius Garland | SG: Donovan Mitchell | SF: Max Strus | PF: Evan Mobley | C: Jarrett Allen
De basisopstelling zal hoogstwaarschijnlijk op één positie wijzigen in Cleveland. Isaac Okoro startte vorig seizoen het meest als small forward, maar in een matige playoff-serie tegen de New York Knicks koos coach JB Bickerstaff na twee wedstrijden voor Caris LeVert, die dit goed deed. Echter zullen ze niet voor niets Max Strus aan hebben getrokken, dus waarschijnlijk zal hij deze positie invullen, maar er is veel concurrentie. Mocht Strus starten, hebben de Cavaliers alsnog met Caris LeVert, Isaac Okoro en Georges Niang drie hele sterke wings om de rotatie te vullen.
De andere posities staan zonder twijfel vast. Darius Garland en Donovan Mitchell behoren tot de allerbeste spelers op hun posities, terwijl ook Evan Mobley en Jarrett Allen enorm goed zijn, vooral defensief gezien. Nieuweling Damian Jones zal de backup zijn van Jarrett Allen. Ricky Rubio staat onder contract en zou de backup point guard kunnen zijn, maar de Spanjaard heeft aangegeven voorlopig mentale rust nodig te hebben. Bij afwezigheid van Rubio hebben de Cavaliers ook nog Ty Jerome als oplossing, terwijl Dean Wade ook kans maakt op minuten als er verder in de line-up wat geschoven gaat worden.
#3: INDIANA PACERS: 39-43
Na mogelijk toch een teleurstellend seizoen, liggen de verwachtingen van de Indiana Pacers voor komend seizoen weer wat hoger. De Pacers beschikt nog altijd over een relatief jonge ploeg met mogelijk een van de beste playmakers uit de NBA, Tyrese Haliburton. Haliburton tekende deze zomer ook een vijfjarige contractverlenging ter waarde van maar liefst 260 miljoen dollar. Voeg daarbij de revelatie van de NBA Finals, Bruce Brown, bij en de achtste pick uit de draft, Jarace Walker, en er staat ineens een sterke core met diepe bank. Alle ingrediënten voor een verrassing zijn aanwezig in Indiana.
VERWACHTE LINE-UP INDIANA PACERS
PG: Tyrese Haliburton | SG: Bennedict Mathurin | SF: Buddy Hield | PF: Jarace Walker | C: Myles Turner
Er is veel onduidelijkheid over de starting line-up in Indiana. Tyrese Haliburton start sowieso en dat geldt ook voor Myles Turner. Dat bevestigde general manager Chad Buchanan ook al op Media Day. De andere drie posities zijn nog onduidelijk. Bennedict Mathurin kende vanaf de bank een enorm sterk rookie season en zou voorlopig de starting shooting guard zijn bij aanvang van het trainingskamp. Buddy Hield zou die positie ook in kunnen vullen, maar hij wordt voorlopig als small forward verwacht. Echter is zijn naam ook veelvuldig genoemd in trade-geruchten, dus mogelijk licht zijn heil toch ergens anders. Aaron Nesmith startte vorig jaar 60 van de 73 wedstrijden die hij speelde, dus ook hij is een optie voor de swingman-posities.
Als power forward wordt er gekeken naar rookie Jarace Walker, die een perfecte fit is voor de alley-oop passes van Haliburton, maar ook een defensief een grote impact zal maken. Bruce Brown zou ook deze positie, of die van small forward, in kunnen nemen. Echter blonk hij in de playoffs vooral uit vanaf de bank, dus mogelijk wil Indiana hem in dezelfde rol gebruiken. Verder heeft Indiana nog altijd T.J. McConnell, Andrew Nembhard, Daniel Theis, Jordan Nwora, Isaiah Jackson én Jalen Smith in de selectie. Voeg daar nieuwkomer Obi Toppin en rookie Ben Sheppard aan toe en je zit aan een ijzersterke NBA-selectie van 15 spelers. De absolute top bestormen is misschien wat vroeg, maar Indiana heeft mogelijk een van de breedste selecties van alle teams en kan zomaar verrassen.
#4: CHICAGO BULLS: 38-44
Ruim anderhalf jaar geleden stonden de Chicago Bulls nog bovenaan in de Eastern Conference. Daarna werden de Bulls vooral geteisterd door een blessurespook, iets dat de ploeg nog altijd partte speelt. Lonzo Ball speelde sindsdien geen enkele wedstrijd meer en zal ook dit seizoen niet in actie komen met een knieblessure. Verder is er weinig veranderd. Jevon Carter en Torrey Craig kwamen als free agents om wat diepte te geven aan de selectie, maar zonder eigen draft picks is er weinig talent aan de selectie toegevoegd.
VERWACHTE LINE-UP CHICAGO BULLS
PG: Alex Caruso | SG: Zach LaVine | SF: DeMar DeRozan | PF: Patrick Williams | C: Nikola Vucevic
Vier van de vijf posities lijken op voorhand duidelijk. Enkel de point guard positie is nog niet helemaal duidelijk in Chicago. Patrick Beverley vulde die rol aan het einde van vorig seizoen in, maar hij vertrok naar de Philadelphia 76ers. Alex Caruso en Jevon Carter kunnen met hun defensieve efforts deze rol proberen over te nemen. Echter is ook Ayo Dosunmu een goede optie. Dosunmu is allesbehalve een slechte verdediger, maar statistisch gezien minder dan Caruso en Carter. Wel geeft hij qua playmaking en scoring meer opties voor head coach Billy Donovan.
Verder vanaf de bank hebben de Bulls beschikking over Torrey Craig, Coby White en Andre Drummond. Zij zullen hoogstwaarschijnlijk de rotatie afmaken.. De rest van de selectie bestaat vooral uit de minder ervaren spelers en talenten zoals Dalen Terry, Julian Phillips, Terry Taylor en Carlik Jones. Met name Jones kan wel een interessante optie zijn. De point guard was de MVP van de G-League het afgelopen seizoen. Ook blonk hij uit op de FIBA World Cup voor Zuid-Soedan. Zo noteerde hij 26 punten, 7 rebounds en 15 assists tegen Angola, een evenaring van het record van Toni Kukoc met 15 assists uit 1994. Tegen Puerto Rico was hij goed voor 35 punten en 11 assists en tegen de Filippijnen kwam hij 1 rebound te kort voor een triple-double.
Mogelijk zegt het niet veel, wegens van het niveau van de tegenstanders, maar misschien hebben de Bulls een tijdelijke oplossing gevonden voor het ontbreken van Lonzo Ball. Het zal in ieder geval wel een lastig seizoen worden voor de Bulls, dat na een minder jaar weinig veranderd blijkt te zijn.
#5: DETROIT PISTONS: 23-59
Als laatste in de Central Division een team waarin opnieuw een hoop is veranderd. Head coach Dwyne Casey vertrok en Monty Williams kwam als zijn vervanger. Williams, die het in 2021 en 2022 verrassend goed deed met de Phoenix Suns, krijgt opnieuw een jonge core om aan te sleutelen. Met de vijfde pick in de draft werd Ausar Thompson gekozen, nummer 1 pick uit 2021 Cade Cunningham is na blessureleed weer volledig fit en daarnaast zitten er nog veel jonge talenten in de selectie, zoals James Wiseman, Jaden Ivey, Isaiah Stewart en Jalen Duren. Genoeg ruwe diamanten om te slijpen voor Williams. De nieuwe coach tekende namelijk voor maar liefst zes jaar in Motor City.
VERWACHTE LINE-UP DETROIT PISTONS
PG: Cade Cunningham | SG: Jaden Ivey | SF: Bojan Bogdanovic | PF: Isaiah Stewart | C: Jalen Duran
Slechts één positie staat volledig vast. Dat is de point guard positie waar Cade Cunningham zal starten. Verder heeft Monty Williams genoeg keuze. Jaden Ivey lijkt ook zeker van een basisplaats, maar mogelijk zal rookie Ausar Thompson deze positie ook in kunnen nemen. Echter kan Thompson ook als small forward, maar daar staat de enige ervaren man in de line-up met Bojan Bogdanovic. De Bosniër kende vorig seizoen het beste jaar uit zijn carrière en past perfect in het spel met Cunningham en Ivey als guards.
Voor de laatste twee posities heeft Williams heel veel keuzes. Isaiah Stewart startte vorig jaar bijna altijd als hij speelde. Echter raakte hij aan het einde van het seizoen geblesseerd. Marvin Bagley III en James Wiseman vulde toen die rol perfect in en zullen stiekem hopen op een basisplaats. Ook Jalen Duren moest vorig jaar meerdere wedstrijden missen door blessures. Hierdoor startte hij ook niet altijd, maar liet hij op veel momenten wel zijn enorme potentie zien. Met Stewart, Duran, Bagley III en Wiseman vier goede opties van 24 jaar of jonger, met ook heel veel potentie.
Dieper in de rotatie komen we meer ervaring tegen. Joe Harris kwam over van de Brooklyn Nets. Hij zal na een slecht jaar zijn status als absolute scherpschutter terug willen verdienen. Ook Monté Morris kwam naar Detroit als back-up van Cunningham. Alec Burks is vanaf de bank ook de ideale spark plug. Ook Killian Hayes en Isaiah Livers zullen na solide seizoenen hopen op minuten, maar de selectie van de Pistons is zeker niet smal te noemen. Daarnaast kampt Livers met een enkelblessure en moet hij de eerste weken van het seizoen aan hem voorbij laten gaan.
Coverfoto: Benny Sieu/USA TODAY Sports
