Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 10 oktober openen Nashville Predators en Tampa Bay Lightning om 23:30 uur Nederlandse tijd het bal in Florida. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Vegas Golden Knights. Vandaag behandelen we in de 32-in-32 een franchise die ondanks het vertrek van twee sterren met vertrouwen het seizoen zal beginnen: Winnipeg Jets.
2022 – 2023: MET DE HAKKEN OVER DE SLOOT NAAR POSTSEASON
Winnipeg Jets gold tot aan de All-Star break als één van de beste ploegen in de NHL. Het spel was goed, het vertrouwen groot en met een koppositie in de Central Division leek niets of niemand een postseason ticket in de weg te staan.
Hoe anders hing de vlag er in het restant voor. Vanaf 14 februari tot en met de laatste speelronde bleef de ploeg van de nieuwe head coach Rick Bowness met een 13-14-2 record onder de grens van de .500. Van alle playoff teams hielden ze alleen Tampa Bay Lightning (.467) achter zich. Met behoorlijk wat zand in de motor werd begin april het broodnodige licht gevonden en behaalden de Jets uiteindelijk in de laatste kilometer een wildcard ticket.
Het voorbije seizoen was vooral de blue-line solide in het Canada Life Centre — hoe kan het ook anders met mister defense Rick Bowness –. Josh Morrisey was niet alleen de absolute leider in de defensie, maar onderstreepte dit andermaal met prachtige cijfers. Na Kyle Connor(80 punten) noteerde de 27-jarige blue-liner de meeste punten (76) van Winnipeg Jets. Bovendien verpulverde de Canadees hiermee zijn career best van vorig seizoen. In 2021 – 2022 stopte de teller bij 37 punten.
Aanvallend kwam het naast Connor voornamelijk van de stick van Mark Scheifele. De first-rounder van 2011 passeerde voor het eerst in zijn carrière de grens van veertig goals (42) en heeft bovendien onder Rick Bowness zijn aanvallende impulsen sterk kunnen verbeteren. Net als Jack Eichel onder Bruce Cassidy kwam de 29-jarige Scheifele in het defensiever ingestelde spel van Bowness meer tot zijn recht en is menig persoonlijk record gesneuveld.
VINTAGE HELLEBUYCK EN BAD BEAT IN EERSTE RONDE
Connor Hellebuyck was wellicht wel de grootste reden waarom de Jets de playoffs hebben gehaald. De Vezina Trophy winnaar van 2020 noteerde een 37-25-2 record in 64 optredens en was na Ullmark en Georgiev de goalie met de meeste overwinningen achter zijn naam (37). Een 2.49 GAA en .920 sv% gaven hem bovendien flink wat stemmen in de strijd om de Vezina Trophy.
Uiteindelijk vonden de Canadezen in de eerste ronde van de playoffs reeds haar Waterloo. Latere Stanley Cup winnaar Vegas Golden Knights had het vooral in de twee eerste wedstrijden in de serie knap lastig met de Jets, maar stelden uiteindelijk relatief eenvoudig met 4-1 orde op zaken.
OFFENSE: PIERRE LUC DUBOIS EN BLAKE WHEELER VERTROKKEN
GM Kevin Cheveldayoff sijpelde in de weken voorafgaand aan de trade reeds diverse malen geluiden door, dat Pierre Luc Dubois zijn laatste wedstrijd in het shirt van Winnipeg Jets had gespeeld. Op 27 juni 2023 werd er ook flink kracht bij deze woorden gezet.
In ruil voor Alex Iafallo, Gabriel Vilardi, 2018 first-rounder Rasmus Kupari en een 2024 second-rounder begint Pierre Luc Dubois bij Los Angeles Kings aan reeds zijn derde avontuur in de NHL. Nadat de Canadees met een hoop gemok en gedram uit Columbus vertrok, waren zijn laatste maanden in Winnipeg niet anders. De begenadigde centre uit Quebec speelt de komende acht seizoenen voor een gemiddeld jaarsalaris van $ 8.5 miljoen zijn wedstrijden in het zilver-zwart van LA.
Als klap op de vuurpijl werd het contract van voormalig captain Blake Wheeler afgekocht. De 36-jarige winger werd aan het begin van het seizoen 2021 – 2022 van zijn “C” — die overigens vanaf dit seizoen op het shirt van Adam Lowry prijkt — gestript en vertrekt na elf jaar Winnipeg toch enigszins door de achterdeur. Zijn wens om zowel in de Eastern Conference, als bij een contender te tekenen werd door New York Rangers feilloos volbracht. De winger lijkt de laatste jaren wat van zijn ‘groove’ in te leveren, maar produceerde desondanks 55 punten (zestien goals, 39 assists) in 72 wedstrijden.
WIE GAAT HET GAT VAN ‘PLD’ OPVULLEN?
Na het vertrek van beide heren kan de puzzel voor head coach Rick Bowness beginnen. Grootste vraagstuk is ongetwijfeld wie het gat van ‘PLD‘ op de tweede lijn centre zal gaan opvangen. Niet alleen bracht Dubois aan beide kanten van de middenlijn de benodigde input, maar produceerde hij ook nog eens in aanvallend opzicht goede cijfers. Lang was de multi-inzetbare forward op weg naar de grens van dertig goals, maar strandde uiteindelijk op 27.
De twee meest in het oog springende namen zijn die van de onlangs verlengde Vladislav Namestnikov en oogappel Cole Perfetti. De 30-jarige Rus is de laatste jaren één van de meest ingezette trade-chips in de NHL, maar lijkt sinds zijn komst naar Winnipeg enigszins op zijn plek te zijn. Toch ligt het niet bepaald in de lijn der verwachting dat Namestnikov die positie gaat opvullen, daar de Rus op iedere aanvallende positie inzetbaar is.
Kom je automatisch uit bij de 21-jarige Cole Perfetti — of nieuwe aanwinst Gabriel Vilardi –. Twee grote blessures in opeenvolgende seizoenen weerhielden de Jets first-round pick van 2020 van een breakout, maar dat weerhield de Canadees er niet van om afgelopen seizoen dertig punten (acht goals, 22 assists) in 51 wedstrijden te noteren.
DEFENSE: JOSH MORRISEY TREKT WEDEROM DE KAR
Op de blue-line in Winnipeg is er één duidelijke leider aan te wijzen: Josh Morrisey. Sinds Rick Bowness het head coach stokje in Canada overnam, is de blue-liner op de brommer. Vooral op de powerplay ontpopte de first-rounder van 2013 zich tot de quarterback van het roster, die hem uiteindelijk een vijfde plaats in de strijd om de Norris Trophy opleverde.
Rick Bowness heeft aan diepte niets te klagen, want met een totaal aantal van acht one-way contracten zal er voor aanvang van het seizoen nog behoorlijk gewikt en gewogen moeten worden. Zeker als men in ogenschouw neemt dat 2019 first-rounder Ville Heinola nog niet eens in deze som is meegenomen. De 22-jarige Fin gaat zijn laatste ELC-jaar in en bonst de laatste 1,5 jaar flink op de poorten van de NHL.
Naast Morrisey posteert Bowness naar alle waarschijnlijkheid Dylan DeMelo, maar daarachter is het “free for all“. Neal Pionk hoopt eindelijk weer topfit aan de start van het seizoen te verschijnen en zal daar samen met Nate Schmidt of Brenden Dillon de dienst uitmaken.
Onder de lat is het nog altijd maar de vraag of Connor Hellebuyck als Jet het seizoen gaat aanvangen. De voorbije maanden is de stergoalie aan zo’n beetje iedere franchise gelinkt en lang leek de voormalig Vezina Trophy winnaar op weg naar Buffalo. Als backup werd Lauren Brossoit vanuit Las Vegas opgepikt. De 30-jarige Canadees begint aan zijn tweede stint in Winnipeg (2018 – 2021) en ontpopte zich met name het voorbije seizoen tot een ijzersterke kracht tussen de palen (2.17 GAA, .927 sv%). Met een definitief vertrek van David Rittich (Los Angeles Kings) heeft Winnipeg één van de beste tandems in de NHL.
VERWACHTING: PLAYOFFS EEN REËLE DOELSTELLING
Nee, Winnipeg Jets zal begin juni 2024 er niet met de Stanley Cup vandoor gaan. Toch zijn de vertrekken van Blake Wheeler en Pierre Luc Dubois geen gekke moves geweest. Wheeler produceerde weliswaar 55 punten, maar was geen schim meer van de pre-COVID winger. Het vertrek van Dubois kan zeker op het gebied van de kleedkamer andere spelers meer vertrouwen geven. De Canadees wordt in de wandelgangen als één van de aanstichters van de onrust binnen de franchise gezien. Tel daarbij op dat zowel Vilardi als Iaffalo directe versterkingen voor Winnipeg zijn.
De concurrentie in de Central kruipt qua sterkte steeds meer naar elkaar toe, dus het zal vooral achter de (normaal gesproken) divisiewinnaar Colorado stuivertje wisselen worden tussen Dallas, Minnesota en Winnipeg. Laten we voor de fans in Winnipeg hopen, dat het wederom een ticket naar het postseason kan gaan reserveren.
Cover photo: Jess Starr/The Hockey Writers
