Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 10 oktober openen Nashville Predators en Tampa Bay Lightning om 23:30 uur Nederlandse tijd het bal in Florida. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Vegas Golden Knights. Vandaag behandelen we in de 32-in-32 de franchise met de laatste échte dynastie in de National Hockey League: New York Islanders.
2022-2023: DROMEN WEER BEDROG
Barry Trotz moest het veld ruimen nadat de Islanders in 2022 de play-offs misten. Er moest een nieuw geluid klinken in de kleedkamer, maar hoe nieuw is dat geluid als je Lane Lambert aanstelt als opvolger? Lambert was jarenlang assistent van Trotz en kwam voor het eerst op eigen benen te staan. Het lukte de nieuwe coach om zich met de Isles te plaatsen voor de play-offs. Al was dit op het nippertje. In de eerste ronde probeerden ze het de Hurricanes lastig te maken, maar na zes wedstrijden bogen ze alsnog het hoofd. Geen slechte prestatie, maar zelf verwachtten ze er toch meer van.
Lou Lamoriello zag zijn team als kanshebber in de Eastern Conference. In 2020 en 2021 stonden de Islanders op de drempel van de Stanley Cup Final en de general manager was van mening dat de rek er nog niet uit is. Lamoriello was echter vergeten dat je goals nodig hebt om wedstrijden te winnen en aan dat scorend vermogen ontbrak het vorig seizoen meer dan eens. De komst van Bo Horvat was een goede zet, maar toen Mathew Barzal niet lang daarna geblesseerd raakte, waren Lamoriello en de Islanders terug bij af. Ze hadden dan ook voornamelijk aan de defensie – en de goalies in het bijzonder – te danken dat het seizoen langer duurde dan 82 wedstrijden.
GEBREK AAN SCOREND VERMOGEN
Bij een team dat kan leunen op een uitstekende defensie dreigt de aanval soms een ondergeschoven kindje te worden. Als je aanvallend in 2018 voor het laatst in het linkerrijtje van de league stond, kun je gerust stellen dat dit je zwakke plek is. Het scorend vermogen is al jaren niet op orde in Long Island en in 2022-2023 was dit dus niet anders. Brock Nelson kon tevreden zijn met zijn 36 goals en 39 assists. Niet eerder verzamelde de 31-jarige zoveel punten in zijn loopbaan.
Mathew Barzal is zonder twijfel de beste speler op het roster, maar kon vorig seizoen het net maar moeilijk vinden. De voormalig first-rounder scoorde zijn eerste goal pas op 19 november en zou op 14 goals blijven steken. Anders Lee en Zach Parise waren na Nelson de enige spelers met meer dan 20 goals. In het geval van Lee stokte de teller bij 28. Met 21 goals liet de nu 39-jarige Parise zien nog wel degelijk van waarde te kunnen zijn in de NHL. Tot nu toe werkte die open sollicitatie niet, want Parise zit nog altijd zonder club nu zijn contract bij de Islanders niet verlengd is.
HORVAT TO THE RESCUE?
Zijn naam viel al even, maar met Bo Horvat hopen de Islanders hun offensieve problemen aan te pakken. De centre had de laatste jaren in Vancouver zijn scoring touch aardig gevonden en moest met Barzal een dynamisch duo gaan vormen. De Batman en Robin van Long Island konden elkaar op gepaste tijden inderdaad goed vinden, maar de blessure van Barzal was voor alle partijen een flinke streep door de rekening. Een fitte Barzal én de aanwezigheid van Horvat vanaf de start zou de club goed moeten doen.
Pierre Engvall is een speler waar ze het ook in zien zitten. De Zweedse winger kwam voor de trade deadline over van de Maple Leafs, die hem in 2014 pas in de zevende ronde draften. Engvall is niet een doelpuntenmachine zoals Horvat dat is, maar een coach kan altijd op hem rekenen. Je kunt er dan weer over discussiëren of dat een zevenjarig contract ter waarde van $ 3 miljoen per jaar waard is.
De aanval bestaat verder voornamelijk uit spelers die hun sporen al lang en breed hebben verdiend. Kyle Palmieri kun je om een boodschap sturen, de vierde lijn met Cal Clutterbuck, Matt Martin en Casey Cizikas loopt al jaren mee en Jean-Gabriel Pageau is op een goede dag ook écht goed. Helaas voor Lamoriello en de Islanders zijn deze vier spelers de 30 al gepasseerd. De kans is dan ook groot dat hun beste jaren al achter hen liggen.
DEFENSIE STAAT ALS EEN HUIS
De kracht van deze Islanders ligt ontegenzeggelijk in de defensie. En in tegenstelling tot het aanvallende deel zijn de blueliners over het algemeen nog vrij jong. Adam Pelech en Ryan Pulock zullen als vanouds het eerste defensive pair gaan vormen. Lane Lambert weet dat hij aanvallend niet veel van dit duo hoeft te verwachten, maar ze raken ook niet in de war als ze een grote naam tegenover zich zien. Met name in het door Covid-19 ingekorte 2021 blonken de twee uit.
Voor wat meer creativiteit van achteruit moeten we ’t tweede defensive pair hebben. Niet de keiharde Alexander Romanov. De Rus is net hersteld van een blessure en staat te popelen om zijn tegenstanders weer tegen de boarding te kwakken. Voor zijn maatje Noah Dobson is echter een belangrijke taak weggelegd. De belangrijkste is en blijft natuurlijk het tegenhouden van goals, maar Dobson moet ook de powerplay van de Islanders tot leven zien te wekken. Met 15.77% was die vorig seizoen abominabel slecht. Alleen de Flyers en Ducks deden nog minder met een numeriek overwicht.
Sebastian Aho en Scott Mayfield maken de verdediging compleet, waarbij laatstgenoemde zijn contract op 1 juli heeft verlengd tot de zomer van 2030. Lamoriello houdt dus nog niet op met het geven van langdurige contracten aan de wat oudere spelers, want ook Mayfield is inmiddels een dertiger.
RUSSISCHE MUREN
Dan komen we bij de werkelijke kracht van deze New York Islanders. Met Ilya Sorokin en Semyon Varlamov beschikt de franchise over één van de beste tandems tussen de palen. Als ’t al niet het beste is. Vorig seizoen deden alleen Linus Ullmark en Jeremy Swayman van de Bruins het beter dan de twee Russen op Long Island. In Boston noteerden ze een gezamenlijk save percentage van .929 en Varlamov en Sorokin tikten .915 aan. Sorokin, de jongste van de twee, hield zes keer de nul en voerde daarmee de NHL aan.
Net als Scott Mayfield heeft ook de 28-jarige Sorokin op 1 juli een nieuw contract getekend. De Rus blijft daardoor nog tot de zomer van 2032 verbonden aan de New York Islanders voor het mooie salaris van ruim $ 8 miljoen per jaar. Sorokin is daarmee één van de zeven spelers op dit roster die nog tot minimaal 2030 vastligt. Varlamov staat nog tot 2027 onder contract en is dan 39.
VOORSPELLING 2023-2024: NET WEL…OF NET NIET NAAR PLAY-OFFS
De Islanders kunnen in 2023-2024 opnieuw rekenen op een meer dan solide blauwe lijn en dus op twee topgoalies in Sorokin en Varlamov. Die combinatie maakt dat de Isles voor alle tegenstanders een lastig te kloppen ploeg zijn. De kans is dan ook groot dat ze in alle defensieve statistieken weer tot de top van de NHL zullen behoren. Voor een coach is dat een fijne gedachte en Lane Lambert kan daarmee ook een basis leggen voor eventueel succes.
Hoe succesvol dat seizoen wordt, hangt voornamelijk af van de twee grote meneren in de aanval. Horvat en Barzal leken wat chemie te hebben vorig seizoen, maar de samenwerking is nog altijd maar pril. Het zou hen ook al helpen als de powerplay wat beter uit de verf komt en daar ligt dus weer een belangrijke rol weggelegd voor de beoogde quarterback van die PP, Noah Dobson. Als dat alles samenvalt, kunnen de Islanders ook dit seizoen op de deur van het postseason kloppen.
Ze moeten hun ogen echter niet sluiten voor de werkelijkheid. Het roster van de Islanders behoorde in 2022-2023 al tot de oudste in de NHL en ze zijn er niet jonger op geworden. Daarbij is de concurrentie wel beter geworden. Lambert en zijn ervaren troepen kunnen zich dus nauwelijks slippertjes veroorloven, want teams als Detroit, Ottawa en Buffalo staan klaar om ’t plekje op de apenrots in te nemen.
Cover photo: Frank Franklin II/AP Photo
